«Il va nous falloir Claire à nouveau, » dit Petrov, pensant déjà plusieurs coups d'avance comme il le faisait systématiquement dès qu'un projet prenait vraiment forme. « Et Colm. Si tu es sérieuse à l'idée de trouver vraiment ce qui se trouve là-bas au lieu de juste théoriser dessus. »
« Claire, évidemment : les systèmes sous pression, c'est toute sa spécialité, et un sous-marin va en avoir considérablement plus à gérer qu'un dirigeable n'en a jamais eu. » Arista acquiesçait déjà, recomposant mentalement l'équipe. « Colm aussi. Quelqu'un doit cartographier les profondeurs comme il a cartographié les courants, personne n'a jamais cartographié ce qui est réellement là-bas, donc l'expédition servira aussi de relevé. »
« Même schéma que la dernière fois, » observa Petrov. « Explorer d'abord, documenter au fur et à mesure, parce qu'aucune donnée existante ne permet de s'appuyer dessus. »
« L'histoire de toute ma carrière à ce stade. » Arista grinça, déjà à moitié hors de la porte avec son carnet. « Je leur enverrai un message à tous les deux ce soir. Pour l'instant, j'ai un vrai problème d'ingénierie à creuser. »
Elle ne dormit pas. Tablette calée contre les genoux comme toujours, l'énergie agitée et familière d'un problème véritablement difficile et nouveau la tenant éveillée bien au-delà de toute heure raisonnable.
Comment fonctionnent les sous-marins, tapa-t-elle en premier, et la réponse qui revint la redressa presque immédiatement.
Réservoirs de ballast. Inondation et déplacement contrôlés, ajustement de la flottabilité en choisissant la quantité d'eau à laisser entrer ou à refouler. Cette partie, au moins, s'alignait proprement sur des principes qu'elle connaissait déjà, pression, volume, mouvement de fluide contrôlé, pas si différent dans l'esprit des systèmes de chaudière qu'elle avait construits une douzaine de fois.
La propulsion, c'est là que tout s'effondrait.
Les sous-marins du monde réel, apprit-elle, au fond de sa troisième heure de recherche, fonctionnaient avec des moteurs diesel en surface et des moteurs électriques sur batteries en immersion, diesel pour la croisière longue distance, électrique parce qu'on ne peut pas brûler du carburant dans un espace clos sans air pour alimenter la combustion, et parce que les batteries, silencieuses et autonomes, permettaient à un sous-marin de rester réellement caché et immergé pendant des durées significatives.
Elle n'avait ni l'un ni l'autre.
Aucune réserve de pétrole nulle part dans ce monde, du moins pas qu'elle ait jamais rencontrée, rien ne ressemblant aux combustibles fossiles qui alimentaient la moitié de l'ingénierie du monde réel. Pas d'électricité non plus, pas au sens de batteries ou de générateurs ou de quoi que ce soit au-delà de curiosités conductrices de mana comme le composé de pipeline luminescent de Fen.
La vapeur. C'était tout. C'était la totalité de la boîte à outils dont elle disposait réellement.
« … D'accord, » marmonna-t-elle, mâchouillant l'extrémité de son stylet, fixant le problème précis et criant qui se tenait maintenant droit devant elle. « La vapeur a besoin de feu. Le feu a besoin d'oxygène. L'oxygène n'existe pas dans une coque close scellée contre la pression d'un océan entier, pas très longtemps, pas sans un moyen de le renouveler constamment. »
Elle resta là un long moment, passant en revue tout ce qu'elle savait déjà. Les cylindres composés de Buzzy, les chaudières du métro alimentées à la lave, les gains d'efficacité du dirigeable aux briquettes de charbon, rien de tout cela n'était conçu pour un environnement qui ne pouvait pas évacuer les gaz d'échappement, ne pouvait pas aspirer d'air frais, ne pouvait faire aucune des choses ordinaires qu'un moteur à vapeur tenait pour acquises.
« … Cycle fermé, » marmonna-t-elle, le terme remontant d'un coin de sa recherche qu'elle avait failli sauter. Elle s'y replongea sérieusement, et le voilà, l'histoire navale du monde réel, sous-marins et torpilles qui avaient, en fait, déjà résolu presque exactement ce problème. Systèmes de combustion embarquant leur propre comburant au lieu de puiser l'air à l'extérieur, brûlant le carburant dans un environnement scellé en fournissant l'oxygène chimiquement plutôt qu'atmosphériquement.
« … Je n'ai pas de pétrole à brûler en premier lieu, » dit-elle lentement, déroulant la logique à voix haute, « mais je n'ai pas vraiment besoin de combustion si le but c'est juste la chaleur. Il me faut une source de chaleur qui ne nécessite de rien brûler, qui n'a pas besoin d'oxygène du tout. »
Elle se redressa d'un coup, le carnet faillit glisser de ses genoux.
« … Chaleur de réaction chimique. Pas de feu. Une réaction qui génère sa propre chaleur sans consommer d'oxygène atmosphérique : plus proche de la façon dont l'orichalque réagissait au mana que de celle dont un foyer réagissait au bois qui brûle. » Elle griffonnait frénétiquement maintenant, la forme d'un type de chaudière radicalement différent prenant vie. « Le composé de Fen a déjà prouvé que certaines réactions libèrent de l'énergie utilisable sans combustion traditionnelle. Si je peux trouver ou formuler quelque chose qui génère une chaleur soutenue par un processus chimique scellé au lieu d'une flamme nue, je n'ai pas besoin d'admission d'air du tout. La chaudière tourne en circuit fermé, indéfiniment, aussi longtemps que dure le matériau réactif. »
Elle fixa le croquis un long moment, l'épuisement et l'excitation se disputant le contrôle de son expression à parts égales.
« … D'accord. Nouvelle cible de recherche. Pas la propulsion en premier cette fois. Le carburant en premier. » Elle jeta un œil à l'horloge, grimça en voyant l'heure tardive, et attrapa sa tablette une fois de plus quand même.
Réactions chimiques produisant de la chaleur sans combustion, tapa-t-elle, et s'installa pour ce qui allait manifestement être une très longue nuit.
« … Il va me falloir Fen pour celle-là aussi, » marmonna-t-elle, ajoutant déjà un autre nom à la liste de l'équipe. « Ce n'est plus un problème de forge. C'est un problème d'alchimie déguisé en ingénierie. »
Le lendemain, Arista rassembla toute l'équipe autour de sa table d'atelier, carnet ouvert sur l'esquisse grossière du sous-marin, et lança son exposé avec la même énergie agitée qu'elle apportait toujours à un nouveau projet.
« D'accord. Alors. Comme on le sait, cet océan est scellé depuis six cent quatre ans — »
« Ça fait quelques mois, » dit Bram, parfaitement impassible. « Les devs ont juste placé des PNJ avec des arbres de dialogue qui disent six cent quatre ans. Il n'y a pas d'eau vieille de six cents ans nulle part. C'est un chiffre dans un script. »
« Chut, Bram. » Arista ne leva même pas les yeux de son carnet. « Immersion. »
« Je dis juste que — »
« Immersion, Bram. »
Bram leva les deux mains en signe de reddition, se renfonçant avec la patience spécifique et résignée d'un homme qui avait appris, depuis longtemps, que cette bataille particulière ne valait jamais la peine d'être menée.
« Comme je disais, » continua Arista, imperturbable, « six cents ans scellés signifient une profondeur d'océan entière que personne n'a jamais explorée. On a vu un serpent de mer près de la surface. Je veux savoir ce qu'il y a plus bas, et j'ai un plan approximatif pour un sous-marin à vapeur pour aller voir. »
Elle s'attendait à de l'enthousiasme. Ce qu'elle obtint à la place, ce fut Nettle, bras croisés, expression impénétrable.
« … Et si on tombe sur un autre serpent de mer, » dit Nettle, « sauf que cette fois on n'est pas sur un navire avec un équipage de combat complet et de l'eau libre pour manœuvrer. On est dans un tube de métal scellé, sous l'eau, avec considérablement moins d'options de fuite. »
« Bon, alors, en fait, j'y ai déjà pensé. » Arista s'illumina, feuilletant jusqu'à la page de croquis concernée. « Et si toute la coque était recouverte de matériau nuageux ? La même matière que le bouclier, la wingsuit, tout ça. Si quelque chose attaque, ça ne perce pas, ça rebondit sans dégâts, encore et encore, et éventuellement la bête s'ennuie et repart. En gros, on devient le plus gros jouet à mâcher indestructible du monde. »
Silence.
« … Un jouet à mâcher, » répéta Nettle lentement.
« Un jouet à mâcher très sûr. »
« Tu veux construire un sous-marin, y mettre cinq personnes dedans, et le concevoir exprès pour qu'il soit rongé par quelque chose de la taille d'un petit immeuble, sur la théorie qu'il finira par perdre tout intérêt. »
« … Quand tu le dis comme ça — »
« Il n'y a pas de bonne façon de le dire, Fraise. » Nettle se massa les tempes. « J'ai vu ce serpent faillir détruire une coque entière. Il n'avait pas l'air ennuyé à un seul moment. Il avait l'air affamé et extrêmement persistant. »
Claire, qui examinait en silence la coupe de la coque depuis le début, intervint sans lever les yeux. « Autre question, pratique, sans rapport avec le plan jouet à mâcher, que je n'aime pas non plus : comment comptes-tu vraiment voir quelque chose là-bas ? La lumière du soleil ne pénètre pas au-delà d'une certaine profondeur. Peu importe la qualité de la coque si l'équipage ne fait que fixer le noir total tout le temps. »
Arista ouvrit la bouche, prête à répondre, et constata qu'elle n'avait véritablement aucune réponse.
« … Hein. » Elle se renfonça, l'élan confiant de son exposé se dégonflant rapidement sous le poids combiné de deux objections entièrement raisonnables. « D'accord. C'est, c'est un vrai trou. J'ai résolu "comment on survit à une attaque" avec une mauvaise idée, apparemment, et je n'étais même pas encore arrivée à "comment on voit quelque chose". »
« Bioluminescence, peut-être ? » proposa Colm, hésitant. « Si le composé de Fen réagit au mana par la lumière comme le pipeline l'a fait — »
« C'est en fait prometteur, mais c'est de la lumière externe, pas nécessairement de la vision, ce sont deux problèmes différents, » dit Arista, déjà en train de griffonner des notes malgré l'ambiance retombée. « D'accord. Il me faut clairement plus de recherche avant que ce plan soit prêt à être construit. Viabilité au combat, visibilité, probablement une douzaine de trucs auxquels je n'ai même pas pensé à m'inquiéter. »
Nettle s'adoucit légèrement, la regardant encaisser les objections sans sa défensivité réflexe habituelle. « … Je dis pas de pas le construire. Je dis de pas le construire vite cette fois. T'as un historique de résoudre ces trucs proprement quand tu prends vraiment le temps de t'asseoir sur le problème au lieu de te précipiter sur la première version. »
« Ouais. » Arista arracha un petit sourire pince-sans-rire. « Ouais, c'est juste. Pas de sous-marin jouet à mâcher. Retour à la phase de recherche. »
Bram, toujours affalé les bras croisés, offrit une dernière observation aussi inutile que définitive. « Pour la peine, dans un monde qui n'existe vraiment que depuis quelques mois, je pense pas que "l'océan est ancien et mystérieux" tienne vraiment — »
« Immersion, Bram. »
Le reste de l'équipe se dispersa progressivement après ça, Colm déjà en train de griffonner des notes sur la bioluminescence en partant, Claire et Bram échangeant quelque dispute continue sur les tolérances de coque qui ne montrait aucun signe de résolution prochaine. Nettle resta en arrière, visiblement pas pressée, observant Arista ranger ses notes éparpillées avec la patience spécifique et décontractée de quelqu'un qui a quelque chose en tête et aucune intention de se presser vers ça.
« … Je pensais, » dit-elle finalement, une fois l'atelier proprement vidé.
Arista jeta un coup d'œil, à peine attentive, triant encore ses croquis en quelque semblant d'ordre. « Quoi ? »
« T'as construit Thoth. »
« … Oui ? »
« Tu l'as nommé. »
« Aussi oui. » Arista posa le carnet correctement maintenant, accordant à Nettle toute son attention, sentant exactement où ça allait et pas entièrement rassurée. « Où tu veux en venir, Nettle. »
Le sourire de Nettle commençait déjà à se former, lent et entièrement trop satisfait de lui-même. « Il t'appelle Créateur. »
Arista se figea. « … Nettle. »
« T'es basically sa mère. »
« Non. »
« Tu lui as donné un corps. »
« Arrête. »
« Tu l'as nommé. »
« Nettle. »
« Tu lui as appris à s'amuser. »
« Je ne suis pas sa mère, » dit Arista, avec la conviction plate et sans espoir de quelqu'un qui sait déjà que cet argument précis est perdu d'avance.
Nettle considéra ça exactement le temps qu'il fallut pour avoir l'air parfaitement inconvaincue. « D'accord. Alors comment t'appellerais-tu exactement la personne qui l'a construit, nommé, donné un but, appris à vivre, et qui passe maintenant un temps déraisonnable à s'inquiéter de savoir s'il est vraiment heureux ? »
Arista la fixa, visiblement cherchant une réplique qui refusait purement et simplement d'arriver.
« … Tais-toi. »
Nettle grinça, entièrement ravie d'elle-même. « Maman, c'est acté. »