De retour à Tabula Rasa, encore légèrement marquée par le sel et battue par le vent après toute cette épreuve, Arista repéra une silhouette familière près de la place centrale et fonça droit sur lui.
« Petrov ! » Elle le rattrapa, les bras croisés, l'air faussement accusateur. « Tu m'évites ? Tu étais en ligne. J'ai envoyé une invitation de groupe. Tu n'as pas répondu. »
Petrov, parfaitement imperturbable, leva les yeux du document logistique qu'il était en train d'examiner. « Nettle m'a dit que tu construisais un dirigeable. » Il le dit simplement, comme si cela expliquait tout. « Je préfère garder les pieds sur terre. »
Arista cligna des yeux, puis sourit, sentant une ouverture bien trop belle pour la laisser passer. « ... Petrov. Tu as le vertige ? »
« Je préfère ne pas discuter de ma relation avec l'altitude. »
« C'est un oui. » Elle se pencha, ravie. « Alors pourquoi n'as-tu pas rejoint Nettle sur le bateau à la place ? Niveau de la mer, pont solide, aucune altitude impliquée. »
Petrov resta silencieux un moment, ce silence spécifique et digne d'un homme pesant exactement combien d'humiliation il était prêt à accepter en une seule conversation.
« ... Comme je l'ai dit. Je préfère garder les pieds sur terre. »
« ... Mal de mer aussi ? »
Il ne répondit pas immédiatement, ce qui était, en soi, réponse suffisante.
« ... Mon dieu. » Arista porta une main à sa bouche, ravie au-delà de toute mesure. « Tu as passé un an et demi à gérer un projet qui comprenait un chemin de fer continental, une pièce d'artillerie de cinquante mètres et un vrai dragon, et les deux seules choses qui t'ont vraiment arrêté net étaient l'altitude et les vagues. »
« Je gère le risque », dit Petrov, avec tout le sang-froid qu'il put encore réunir. « Je ne prends pas plaisir à l'incarner personnellement. »
« ... Si tu as peur des hauteurs, pourquoi as-tu rejoint le projet du canon ferroviaire ? Cette chose était installée aux deux tiers d'une montagne. »
Petrov resta silencieux un instant, quelque chose de brièvement, authentiquement sincère perçant derrière sa réserve habituelle. « Tu avais besoin de moi. »
Arista cligna des yeux, la blague mourant tranquillement dans sa gorge.
« Tu as construit des diagrammes de Gantt pour une super-arme quasi militaire. »
« Sur terrain solide. Avec d'excellentes fondations structurelles. »
« Tu as coordonné sept millions de personnes sur un projet d'infrastructure à l'échelle du continent. »
« Depuis un bureau. Avec une chaise. Nulle part près d'une falaise ou d'un océan en vue. »
Arista rit, fort et sincère, attirant quelques regards curieux des étals du marché voisins. « C'est la meilleure chose que j'ai apprise de la semaine, et je me suis fait exiler d'une civilisation entière pour avoir construit un dragon. »
« J'ai entendu parler de ça, en fait », dit Petrov, visiblement soulagé par le changement de sujet. « Tout le serveur en parle. Tu veux me mettre au courant proprement, ou je lis juste les fils du forum comme tout le monde ? »
« Oh, je te le raconte proprement. Assieds-toi. Il y a un philosophe golem, une décharge pleine de consciences rejetées, et une blague du Navire de Thésée qui a vraiment porté ses fruits pour une fois. » Arista s'affala sur le banc le plus proche, tapotant la place à côté d'elle. « Mais d'abord, pour la petite histoire, si on a un jour besoin d'un sixième membre d'équipage pour une future expédition, je sais maintenant que tu es disqualifié pour tout ce qui implique des avions, des bateaux, ou, presumably, de grandes échelles. »
« Je grimperais à une grande échelle pour toi, Fraise », dit Petrov, sec. « Je me plaindrais simplement tout du long. »
« C'est tout ce que je demande. » Elle grinça, s'installant. « D'accord. Donc. Tout a commencé avec un joint de biodôme défectueux... »
Le sourire d'Arista s'effaça lentement en quelque chose de plus pensif alors qu'elle déroulait l'histoire pour Petrov, les mots ralentissant vers la fin.
« ... Donc, techniquement, je suis bannie. De tout le territoire golem. Permanemment, ou c'est un acte de guerre. » Elle le dit presque distraitement, l'esprit déjà parti ailleurs entièrement. « Mais voici la chose qui me travaille vraiment depuis qu'on est rentrées. »
Petrov posa son café. « Continue. »
« La frontière de la tempête n'était pas une météo naturelle. C'était la vraie limite du jeu, six cent quatre ans de celle-ci, scellant délibérément toute cette région jusqu'à ce que les développeurs décident de l'ouvrir. Ce n'est pas du lore. C'est une décision de conception. » Elle se pencha en avant, la vieille curiosité insatiable revenant dans sa voix. « Ce qui veut dire que tout sur le chemin était aussi placé délibérément. Y compris le serpent de mer qui a attaqué le navire de Nettle. »
Petrov considéra cela. « ... Tu penses qu'il a été placé spécifiquement pour cet événement. »
« Je pense que les développeurs n'ont pas juste enlevé un mur en disant "allez explorer". Ils ont construit un océan entier de contenu à l'avance, attendant que quelqu'un navigue assez loin pour le trouver. » Arista fixa l'eau visible au-delà du mur extérieur de Tabula Rasa, l'immense étendue encore partiellement cartographiée que Colm remplissait lentement de vraies données. « Un serpent de mer assez gros pour menacer sérieusement une équipe de combat correctement construite n'est pas un accident. C'est un design d rencontre équilibré, délibéré, qui a attendu six cents ans le moment exact où quelqu'un naviguait enfin au-delà de la barrière qui le rendait jusque-là inutile. »
« ... Et s'il y a une rencontre placée délibérément », dit Petrov lentement, suivant la logique, « il y en a probablement d'autres. »
« C'est exactement là qu'est allée ma tête. » Arista se tourna vers lui, grinçant maintenant, la vieille étincelle dangereuse revenue en force malgré l'exil, l'épuisement et tout le reste que les dernières semaines lui avaient jeté à la figure. « On n'a vu que la surface. Un serpent, un aperçu, purement parce qu'il a eu la mauvaise idée de faire surface près d'un navire. Mais c'est un océan entier, préalablement scellé. Six cents ans de contenu que personne n'a jamais pu atteindre. » Elle regarda à nouveau l'eau, la voix baissant légèrement, mélange égal d'émerveillement et d'inquiétude authentique. « ... Je me demande quoi d'autre rôde sous la surface. Quelque chose qui n'a jamais eu besoin de faire surface, parce que personne n'est jamais allé chercher là-bas. »
Petrov l'étudia longuement, reconnaissant la forme familière et particulière d'une idée en train de prendre racine bien avant qu'elle n'ait dit quoi que ce soit de plus concret.
« ... Tu plans déjà un sous-marin, pas vrai. »
« J'en ai construit un avec des ailes une fois, en théorie, avant de comprendre que les nuages ne marchent pas comme l'eau. » Arista grinça plus large, son carnet déjà à moitié sorti de son sac par pur réflexe. « Un vrai, cette fois. Conçu pour la vraie profondeur océanique au lieu de la physique des barrières atmosphériques. Il y a une dimension verticale entière de ce nouvel océan que personne n'a touchée, et si les développeurs ont semé un serpent près de la surface juste pour saluer les marins imprudents, je ne veux vraiment pas savoir ce qu'ils ont laissé attendre dans les fosses. »
« ... Tu veux le savoir », dit Petrov, sec. « C'est plutôt tout le sens de la phrase que tu viens de dire. »
« D'accord, d'accord, je veux désespérément le savoir », admit Arista, déjà en train d'esquisser une coupe transversale de coque grossière, de vieilles notes de sous-marin-avec-ailes resurgissant d'où elle les avait rangées des semaines plus tôt. « Mais j'ai le droit d'être nerveuse à ce sujet et désespérément curieuse en même temps. Les deux peuvent être vrais. »
Petrov soupira, le long soupir familier et résigné d'un homme qui, une fois de plus, avait regardé une conversation banale se transformer en argumentaire d'ouverture pour un projet impossible entièrement nouveau.
« ... Je reste sur la terre ferme pour celui-là aussi, non ? »
« Évidemment », dit Arista, grinçante, déjà perdue dans ses calculs de coque sous pression. « Mais je te promets que cette expédition n'aura pas besoin de dirigeable. Juste de quelque chose qui va vers le bas au lieu de vers le haut. »
Elle le regarda, ravie.
« ... Tu m'aides à construire un sous-marin ? »