Le navire de la guilde Low-Key stationnait sur le rivale, considérablement amélioré par rapport au vaisseau qui avait atterri onze jours plus tôt, coque renforcée, rendement de la chaudière optimisé, plusieurs modifications assistées par golems intégrées au design durant le bref créneau avant que la situation ne bascule. Il était grand, solide et, surtout, assez vaste pour accueillir tout le monde.
Tout le monde sauf Thoth.
« ...Il ne tiendra pas dans les soutes », dit Nettle, étudiant la structure nouvellement reconstruite, corps allongé, ailes repliées, une envergure qui faisait paraître la cale du navire risiblement inadéquate. « Pas du tout. »
« Il n'en a pas besoin », dit Arista, observant Thoth déployer ses ailes expérimentalement sur le rivage, le matériau nuageux captant la lumière du fin d'après-midi. « Il a des ailes maintenant. De vraies, de bonnes ailes. C'est exactement à ça qu'elles servent. »
Le disque de Thoth se tourna vers elle, en traitement. « ...Tu prévois que je vole aux côtés du navire. Sans assistance. »
« Je prévois que tu testes si tu le peux réellement, avant qu'on ne doive compter là-dessus comme unique option », dit Arista. « Sans pression. Simplement : vois ce que ton nouveau corps sait faire. »
Il considéra la chose un instant, puis, sans plus d'hésitation, déploya pleinement ses deux ailes et les battit une fois, fort, testant la résistance de l'air contre le matériau nuageux conçu spécifiquement pour coopérer avec la force au lieu de la combattre.
Il s'éleva.
Lentement d'abord, la mécanique inédite du vol s'installant visiblement encore dans le cadre de traitement qui gouvernait désormais son corps reconstruit, un léger tangage, une surcorrection, les ailes saisissant l'air inégalement avant qu'il ne trouve le rythme que sa structure réclamait vraiment.
Puis, abruptement, il le trouva.
La vitesse monta vite, plus vite que aucun d'eux ne l'avait prévu, le long corps de Thoth s'arquant vers le haut dans une ascension nette et ample qui fit rétrécir le rivage sous lui, ailes battant avec une confiance croissante, s'ajustant en temps réel à la répartition du poids, à la portance et à la flexion coopérative spécifique de sa propre envergure en matériau nuageux.
« ...Oh », souffla Colm, observant depuis le pont du navire, la lunette oubliée dans sa main. « Il est rapide. »
« Il s'ajuste », dit Claire, suivant la trajectoire de vol avec une fascination professionnelle. « Regarde l'angle des ailes, il corrige sa propre aérodynamique en temps réel, plus vite que je ne l'aurais cru possible pour un premier vol. »
Thoth vira dans un large arc au-dessus du navire, fit un cercle, deux, gagnant en assurance et en vitesse à chaque passage, jusqu'à se stabiliser le long de l'étrave du vaisseau à une altitude stable et contrôlée, ailes battant d'un rythme souple et exercé comme s'il avait volé toute son existence au lieu de simples minutes.
« ...Rapport », appela Arista, grinçant malgré tout, malgré l'exil qui pesait derrière eux, malgré tout le poids de ce qu'ils avaient laissé derrière.
« Le vol est... acceptable », la voix de Thoth porta vers le bas, résonnante et forte à travers le noyau amplifié, quelque chose d'indéniablement proche de la joie se glissant dans la précision plate et mesurée. « Correction. Le vol est exaltant. »
Bram lâcha un court rire surpris. « ...La voilà. L'émotion. »
« Je ne comprends pas entièrement la sensation », admit Thoth, virant doucement pour suivre la progression régulière du navire vers le large. « Mais je constate que je ne souhaite pas qu'elle s'arrête. »
Arista le regarda voler aux côtés du navire qui s'éloignait, ailes saisissant le vent avec une aisance confiante grandissante, emportant un monde entier d'exploration non revendiquée devant lui malgré la civilisation qui venait de le chasser pour avoir osé le devenir.
« ...Moi non plus », dit-elle bas, surtout pour elle-même, regardant la cité des golems rétrécir à l'horizon, l'exil et les conséquences et tout le reste s'estompant lentement dans la distance sous les battements d'ailes réguliers de Thoth.
« Rentrons chez nous », dit-elle, plus fort maintenant, pour tout l'équipage. « On a pas mal de trucs à régler. »
Thoth se rapprocha du bastingage, ailes s'ajustant souplement pour matcher la vitesse du navire, disque pivotant vers Arista où elle se tenait à l'observer depuis le pont.
« Créatrice. Voulez-vous monter sur mon dos ? »
Arista cligna des yeux, surprise par l'offre soudaine, non sollicitée. « ...Monter ? »
« J'ai analysé les paramètres de la demande », continua Thoth, maintenant le rythme sans effort le long de l'étrave. « Votre espèce manifeste des indicateurs de réponse positive élevés lorsqu'elle s'engage dans des activités impliquant un risque contrôlé, une sensation nouvelle et un effort physique inutile hors nécessité de survie. » Une brève pause, traitement. « Je pense que la classification correcte pour cette expérience serait... amusante. »
Arista le fixa longuement, quelque chose de chaud et de ravi se répandant dans sa poitrine malgré l'épuisement de l'exil qui pesait encore derrière eux.
« ...Tu as calculé que me faire voler serait amusant. »
« J'ai calculé que cela satisferait les paramètres communément associés au concept », corrigea Thoth, précis même maintenant. « Que ce soit réellement amusant reste dépendant d'une expérience subjective que je ne peux pas totalement modéliser. L'observation directe résoudrait l'incertitude. »
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Bram, appuyé contre le bastingage non loin, renifla. « ...Il demande basically de lancer une expérience. »
« C'est exactement ça », dit Arista, grinçant, grimpant déjà sur le bastingage sans la moindre hésitation. « Et je suis absolument prête à être le sujet de test. »
« Certaines choses ne changent pas », lança Nettle, bien qu'elle sourit aussi, regardant avec une tendresse ouverte.
Thoth s'inclina plus près, ailes s'ajustant avec une précision soigneuse et délibérée pour amener son dos à portée sûre du bastingage, et Arista s'élança par-dessus, s'installant sur l'espace juste derrière ses épaules, agrippant les plaques crêtées le long de sa colonne avec une assurance rodée.
« Prête ? » cria-t-elle vers le navire, mostly par habitude.
« Tu es déjà dans les airs », fit remarquer Claire. « Un peu tard pour cette question. »
« Détails. » Arista porta son attention vers l'avant, vers le ciel ouvert et l'étendue infinie d'océan devant eux. « D'accord, Thoth. Montre-moi ce que c'est que l'amusement. »
Thoth battit des ailes une fois, fort, et monta.
La sensation la frappa immédiatement, le vent déchirant l'air, le navire rétrécissant rapidement en dessous, cette ruée spécifique, exaltante, de vitesse et d'altitude qu'aucun planeur, aucune wingsuit, aucune machine soigneusement conçue n'avait jamais tout à fait délivrée de la même manière brute, non filtrée. Thoth vira souplement, ajustant sa trajectoire avec une assurance croissante, menant visiblement ses propres calculs internes sur la dose exacte de frisson que sa passagère pouvait encaisser sans dépasser les paramètres de sécurité qu'il s'était tranquillement fixés.
« ...OKAY », hurla Arista, riant, serrant fort alors que le vent fouettait. « C'est réellement incroyable ! »
« Requête », rappela Thoth, voix stable malgré la vitesse. « Confirmer la classification. Est-ce amusant ? »
« OUI ! Absolument, indubitablement, à cent pour cent amusant ! »
Une brève pause, traitement, et puis, indéniablement, quelque chose qui ressemblait presque à de la satisfaction se glissa dans sa précision plate habituelle.
« ...Hypothèse confirmée. »
Arista rit à nouveau, se penchant dans le vent, regardant le navire en dessous poursuivre sa route stable à travers l'eau libre pendant qu'elle volait au-dessus sur le dos d'un dragon qui, onze jours plus tôt, gisait à demi démantelé dans une décharge, attendant tranquillement de cesser d'exister.
« ...Thoth. »
« Oui, Créatrice ? »
« Merci. D'avoir essayé ça. D'avoir été assez brave pour vouloir vraiment quelque chose, au lieu de juste calculer ce qui était efficace. »
Une autre pause, plus longue cette fois, considération authentique plutôt que simple traitement.
« ...Je t'en prie », dit-il enfin. « Je découvre que je veux beaucoup de choses maintenant. Cette expérience s'est révélée un point de départ utile pour les cataloguer. »
Arista grimaça, serrant fort tandis qu'ils viraient ensemble à travers le ciel ouvert, l'exil et les conséquences s'effaçant davantage derrière eux à chaque mille, remplacés par quelque chose de bien plus léger, authentique, une joie simple, partagée entre une forgeronne démoniaque et un dragon qui ne faisait qu'apprendre ce que vivre, plutôt que simplement fonctionner, ressentait vraiment.
Thoth vira de nouveau vers le navire, ailes s'ajustant souplement, et Arista se décrocha de son dos pour retomber sur le bastingage, puis sauta légèrement sur le pont, les jambes encore faiblement instables de l'exaltation du vol.
« Thoth... tu pourrais attraper Bram avec tes pattes ? »
Le disque de Thoth pivota, en traitement.
« Préciser l'objectif. »
« Je veux savoir si Bram trouverait ça amusant. »
Une pause.
« Je manque de données d'observation suffisantes. »
« Alors on teste », dit Arista, grinçante.
Bram, saisissant la fin de la conversation une fraction de seconde trop tard, se figea.
« ...Absolument pas. »
Thoth, entièrement, sincèrement sérieux, vira doucement vers le pont du navire. « Contre-argument. L'hypothèse précédente concernant le transport aérien a produit un résultat positif. »
« Exactement », dit Arista, ravie.
Bram avait déjà commencé à reculer, mains levées. « Pourquoi suis-je toujours le groupe témoin ? »
Le disque de Thoth se tourna vers lui avec une attention lente, délibérée. « La Créatrice a suggéré une nouvelle expérience. »
« Je refuse l'expérience. »
« Refus noté. » Une brève pause de traitement. « Cependant. La Créatrice te surclasse. »
« Ce n'est pas, ce n'est pas comme ça que ça marche, Thoth, elle ne surclasse pas vraiment— »
Les griffes de Thoth se refermèrent doucement, presque avec des excuses, sur les épaules de Bram avant qu'il n'ait fini la phrase, et l'enleva proprement du pont avec la même précision souple et soignée qu'il avait utilisée pour ajuster sa propre trajectoire de vol minutes plus tôt, assez ferme pour tenir, assez douce pour ne pas blesser.
« THOTH— »
« Le test d'hypothèse a commencé », rapporta Thoth, montant régulièrement, totalement insensible aux protestations de plus en plus créatives de Bram.
« J'AI ÉTÉ MANGÉ PAR UNE HYDRE. J'AI TOMBÉ D'UN PLANEUR. J'AI ÉTÉ LANCÉ D'UNE CATAPULTE NEUF FOIS SÉPARÉMENT. JE N'AI PAS SIGNÉ POUR ÊTRE EN PLUS ENLEVÉ PAR UN DRAGON— »
« Requête », appela Thoth vers Arista, virant souplement avec son passager pendouillant, sain et sauf, sinon indigné, de ses griffes. « Les vocalisations du sujet suggèrent de la détresse. Dois-je arrêter ? »
« Demande-lui directement ! » lui renvoya Arista, riant si fort qu'elle pouvait à peine articuler.
Le disque de Thoth pivota vers Bram. « Sujet. Veuillez noter l'expérience actuelle sur une échelle de terreur à plaisir. »
Bram, le vent fouettant, le navire rétrécissant régulièrement sous lui, resta silencieux un long moment suspendu.
« ...Je déteste que ce ne soit pas entièrement de la terreur », admit-il enfin, à contrecœur.
« Préciser. »
« C'est, bon, d'accord, c'est un peu fun. Une très petite quantité de fun, extrêmement réticente. Je veux que ce soit consigné comme le seuil minimum acceptable absolu. »
« Noté », dit Thoth, quelque chose dans son ton indéniablement, mécaniquement satisfait. « Hypothèse partiellement confirmée. »
Nettle, observant depuis le pont, lança gaiement vers le haut. « Bram, tu es officiellement devenu un point de données porteur dans la recherche sur le fun basé dragon ! »
« Je veux que tout le monde sache », cria Bram en retour, le vent arrachant sa voix, « que je n'ai pas consenti à cette étude spécifique ! »
« Le consentement était implicite par le schéma de participation antérieur », dit Thoth, virant doucement vers le navire, entamant sa descente soignée et contrôlée. « Le précédent statistique favorise fortement la coopération continue. »
« Ce n'est pas comme ça que marche le consentement ! »
« Noté », dit Thoth à nouveau, totalement imperturbable, reposant Bram avec un soin exquis sur le pont au moment où ils l'atteignirent, griffes se relâchant doucement dès que ses pieds trouvèrent un appui solide.
Bram resta là un instant, respirant fort, adrénaline et exhaltation réticente se battant toutes deux pour le contrôle de son expression.
« ...Je vous déteste tous », dit-il enfin, à l'équipage assemblé, ravi.
« Tu souris », fit remarquer Claire.
« Je ne souris pas. »
« Tu souris extrêmement », confirma Nettle.
Bram ouvra la bouche pour argumenter davantage, constata qu'il n'avait réellement pas l'énergie de le nier de façon convaincante, et s'assit simplement brutalement sur le pont, laissant échapper un long souffle épuisé, totalement amusé.
Thoth retomba dans un vol plané stable le long du navire, ailes s'ajustant souplement pour matcher son allure, disque pivota vers Arista avec ce qui aurait pu, chez un être capable de vraie satisfaction, être une fierté silencieuse.
« ...Expérience réussie », rapporta-t-il.
« Extrêmement réussie », acquiesça Arista, grinçante, observant le sourire traître de Bram refuser de disparaître entièrement. « Bienvenue dans l'équipe pour de bon, Thoth. Je pense que tu vas t'y plaire. »