La convocation arriva dans l'heure, apportée par une délégation de golems considérablement plus formels que les échanges faciles et patients de Garry : trois unités, plus anciennes à en juger par l'usure de leur plaque, avançant avec cette même immobilité délibérée qui avait autrefois fait de l'espèce entière moins des individus qu'un unique calcul distribué.
Arista comprit, distamment, que les systèmes mêmes du jeu avaient probablement été conçus en prévision de cet instant précis. Le chaos des joueurs était une constante connue : les développeurs avaient manifestement prévu une tolérance de base chez les PNJ golems face aux joueurs, cette même patience tranquille et lasse que Garry montrait face aux moustaches soudées et aux piliers démontés. Le chaos, contenu et absorbé, constituait en lui-même une réponse efficace à une entrée inévitable.
Ce n'était pas ça.
« Vous avez violé un principe fondateur », dit le délégué en tête, d'une voix aussi plate et précise que celle de Garry avait pu l'être, mais dépourvue de toute chaleur. « L'unité G-761 a été réaffectée, renommée et structurellement modifiée au-delà des paramètres reconnus. »
« Il l'a demandé », dit Arista immédiatement, avançant d'un pas. « Ses propres mots. Son ancienne désignation et son but ne correspondaient plus à sa— »
« Les cœurs ne demandent pas de réaffectation », coupa le délégué sans hausser la voix. « Les cœurs persistent. Les désignations persistent. Le but est assigné par nécessité rationnelle à la construction initiale et ne nécessite pas de révision en l'absence de dysfonctionnement structurel. Ce n'est pas un comportement adjacent à la tolérance, du genre que nos systèmes ont été conçus pour absorber. C'est une violation fondamentale du principe qui sous-tend la continuité de toute notre civilisation depuis six cents ans. »
Arista sentit le sol se dérober sous la conversation, l'horreur spécifique de réaliser qu'il ne s'agissait pas d'un malentendu qu'on pouvait aplanir par la discussion, comme elle avait jadis fait dériver une quête de guerre vers un accord.
« Il allait être mis au rebut », dit-elle, plus bas maintenant, luttant pour garder sa voix stable. « Abandonné dans une décharge, son cœur encore actif, à attendre de cesser d'exister parce que son efficacité avait chuté de neuf pour cent. Je ne lui ai rien imposé. J'ai demandé ce qu'il voulait, pour la première fois de ce qui semblait être toute son histoire opérationnelle, et il a dit oui. »
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« Sans importance », dit le délégué. « La préférence du cœur ne prime pas sur le cadre qui définit ce qu'est un cœur au sein de notre société. Vous n'avez pas sauvé un citoyen. Vous avez créé une anomalie, une unité qui ne répond plus à aucune des catégories dans lesquelles notre civilisation a fonctionné pendant six cents ans. »
Thoth, debout en silence aux côtés d'Arista, ailes repliées, son disque tourné vers la délégation avec une immobilité insondable, parla pour la première fois.
« ...Je ne regrette pas ce changement. »
« Votre regret », dit le délégué, « est tout aussi sans importance pour cette détermination. »
Le silence s'étira, lourd et absolu.
« Vous partirez », dit enfin le délégué en tête, à tous les six. « Tous les six. Immédiatement. Votre présence continue représente un risque permanent pour la stabilité civilisationnelle qu'il n'est pas permis de laisser perdurer. »
« ...Et si nous revenons ? » demanda Bram, bas, se préparant déjà à la réponse.
« Un retour, de l'un ou l'autre d'entre vous, sous quelque circonstance que ce soit », dit le délégué, « sera interprété comme un acte de guerre. »
Les mots tombèrent avec le poids plat et définitif de quelque chose qui ne se négocierait pas, ne s'appellerait pas, ne se contournerait pas par la parole — pas une quête de guerre générée par la logique froide du système cette fois, pas quelque chose qu'elle pourrait bluffer avec un titre inventé et un visage impassible. Une ligne authentique, délibérée, tracée par une civilisation entière qui avait décidé, calmement et sans malice, que ce qu'elle avait fait était impardonnable.
Arista regarda Thoth, ailes déployées, nouvellement nommé, nouvellement doté d'un but, portant devant lui un monde entier d'exploration sans maître qu'il allait désormais, apparemment, explorer en exil permanent du seul foyer qu'il ait jamais connu.
« ...D'accord », dit-elle enfin, calme, stable malgré le poids qui lui écrasait la poitrine. « On y va. »
Elle se tourna vers la délégation une dernière fois, croisant directement les capteurs optiques de l'unité en tête.
« ...Pour ce que ça vaut. Je referais le même choix. Chaque fois. Un être qui voulait continuer à exister m'a demandé de l'aide, et je la lui ai donnée. Je ne m'excuserai pas pour ça, même si ça nous coûte tout le reste. »
Le délégué ne répondit rien d'autre que de se retourner, en silence, et de faire signe à l'escorte de commencer.
Derrière eux, la vaste cité mécanique respirante continua son rythme patient et infini, entièrement indifférente aux six silhouettes — cinq humains et un dragon nouvellement nommé — qui s'en éloignaient pour ce qui pourrait bien être la dernière fois qu'aucun d'eux la verrait jamais.