La construction avançait avec une lenteur exaspérante, méthodique, à l'opposé du chaos frénétique et joyeux des projets habituels d'Arista, chaque joint testé deux fois par Claire avant d'être validé, chaque plaque ajustée et réajustée jusqu'à ce qu'elle tombe exactement en place. Ce n'était pas une machine conçue pour la vitesse ou le spectacle. C'était un corps qu'on reconstruisait pour quelque chose qui, jusqu'il y a quelques jours encore, attendait tranquillement de cesser d'exister.
Dans les derniers jours avant l'expiration du visa, le châssis était presque complet : de longues pattes sinueuses et robustes rebâties à partir des composants récupérés les plus solides de la pile, les ailes en matériau nuageux de Nettle tendues et repliées le long de la colonne, prêtes à se déployer. Il ne restait plus que le logement du noyau, le petit morceau dense d'orichalque posé patiemment sur l'établi d'Arista, dont les propriétés réelles restaient entièrement inexpliquées.
« On n'a plus le temps de tester ça correctement », admit Arista, retournant le métal une dernière fois sous la lumière de la forge. « Personne n'a jamais confirmé ce que fait réellement l'orichalque. Je l'ai choisi sur un coup de tête, récompense rare, probablement résistant à quelque chose d'extrême, ça semblait un logement raisonnable pour un noyau qui doit survivre à bien plus de stress que s'il restait immobile dans une ville. »
Claire, qui vérifiait les tolérances du joint final à côté, lança un coup d'œil. « Tu places une conscience unique, irremplaçable, dans un matériau non testé, dans l'urgence, sans plan de secours. »
« Oui. »
« Je tenais juste à ce que ce soit dit à voix haute une fois avant qu'on le fasse vraiment. »
Arista souffle un rire fatigué, puis se tourne vers le golem, silencieux, patient, son noyau exposé attendant dans son logement temporaire, après avoir traversé onze jours de récupération et de reconstruction avec la même immobilité inébranlable qu'au tout premier instant.
« Prêt ? »
« Affirmatif. »
Elle souleva le noyau avec précaution, les mains stables malgré l'ampleur du moment, et l'installa dans le logement en orichalque qui l'attendait au centre du châssis fraîchement construit.
Au contact, l'orichalque se mit à vibrer.
Faible, d'abord, une résonance à peine audible par-dessus le bruit ambiant de la forge. Puis le son monta, régulier et croissant, le métal lui-même semblant s'éveiller, de l'énergie circulant visiblement à travers sa structure dense en pulsations lentes et rythmiques qui correspondaient, presque parfaitement, à la signature du noyau du golem.
« Ce n'est pas juste un logement pour lui », dit Claire lentement, se penchant, la fascination professionnelle balayant l'épuisement. « Regarde le motif de résonance. Il ne contient pas passivement la sortie du noyau. Il y répond activement, calque la fréquence, puis l'amplifie. »
« Un transformateur », souffle Arista, observant le métal vibrant les yeux écarquillés de ravissement. « C'est ça son rôle. Il ne se contente pas de protéger ce qu'il contient. Il monte ou abaisse l'énergie, la convertit, la redistribue, même principe que les transformateurs chez nous, sauf qu'il est fait pour la magie et la puissance mécanique au lieu du courant électrique. »
L'antenne du golem, montée maintenant à la tête du châssis de dragon reconstruit, pivota lentement, et quand il parla, sa voix porta une profondeur et une clarté qu'elle n'avait jamais eues auparavant, résonnante d'une façon absente de son corps brisé, à demi démonté.
« Ma capacité de traitement a augmenté », dit-il, une véritable surprise perçant la livraison plate et mécanique pour la première fois depuis leur rencontre. « Significativement. »
« L'orichalque ne se contente pas de stabiliser ton noyau », dit Arista, grinçante, l'épuisement totalement oublié devant la découverte pure et ravie. « Il le convertit. Même sortie totale, restructurée en quelque chose de considérablement plus utilisable, comme un transformateur abaisseur qui échange tension contre intensité, pas plus de puissance au total, juste une forme qui sert vraiment à ce qui en a besoin. »
Le châssis de dragon se déplaça, testant de nouveaux membres, de nouvelles ailes, une nouvelle répartition du poids avec une curiosité visible et prudente, et le bourdonnement bas et régulier du noyau d'orichalque continua, patient et fort, gardant le rythme d'une conscience qui, contre tous les calculs de pure efficacité, avait choisi de continuer à exister quand même.
Le dragon fraîchement reconstruit déploya ses ailes une fois, testant le poids et l'envergure inhabituels, le matériau nuageux capturant la lumière de la forge en douces ondes ondulantes. Puis il se posa, la tête montée sur antenne tournant lentement vers Arista, la nouvelle qualité plus profonde et résonnante de sa voix portant un poids que nul d'entre eux ne lui avait encore entendu.
« Créatrice. » Une pause, plus longue que ses intervalles de traitement habituels, quelque chose d'hésitant filant à travers la précision mécanique. « Mon ancienne désignation, G-761, et mon but d'origine ne sont plus alignés avec mon état d'esprit actuel. »
« D'accord », dit Arista prudemment, sentant quelque chose d'important se former.
« Accorde-m'en de nouveaux. »
Arista cligna des yeux. « Un nom et un but ? »
« Oui. »
Elle resta là un long moment silencieux, le poids total de la demande s'installant, pas une simple étiquette, pas une désignation fonctionnelle assignée par un calcul froid, mais une véritable identité, librement choisie, offerte pour qu'elle l'aide à la façonner.
Elle repensa à tout ce qui avait mené ici : un châssis brisé dans une pile de rebuts, un noyau qui avait passé on ne sait combien de temps à simplement attendre de s'arrêter, une question que personne dans cette ville entière n'avait apparemment jamais songé à lui poser avant elle. Veux-tu continuer à fonctionner. Pas efficace. Pas optimal. Juste, est-ce que tu le veux.
Il le voulait. Et maintenant, reconstruit, résonnant, bourdonnant d'une capacité nouvellement restructurée, il lui demandait de l'aider à devenir quelque chose qui lui appartienne entièrement.
« Très bien », dit-elle, posément, délibérée, à la hauteur du moment. « Ton but sera d'explorer et d'apprendre le plus possible. Pas de calcul d'efficacité requis. Pas de nécessité rationnelle exigée d'abord. Juste, va, vois des choses, comprends des choses, pour la simple raison que les comprendre vaut la peine d'être fait. »
L'antenne pivota légèrement, traitait, quelque chose dans le mouvement portant une émotion authentique, indubitable, malgré le châssis mécanique qui la portait.
« Et ton nom », continua Arista, sentant la justesse de l'évidence se mettre en place comme les meilleurs noms le font toujours, « sera Thoth. »
Bram, debout à côté, inclina la tête. « Thoth ? »
« Dieu de la connaissance, de l'écriture, de la sagesse, dans la mythologie égyptienne. » Arista garda les yeux sur le dragon fraîchement nommé, le regardant traiter le mot, le retourner, l'accepter. « Ça allait. Tu n'es plus fait pour des calculs d'efficacité. Tu es fait pour vraiment voir des choses, ce monde entier, ce qui est au-delà, tout ce que personne n'a jamais vraiment compris. C'est ce que Thoth signifie, à peu près. »
Le dragon, Thoth, maintenant, indubitablement et pour toujours, déploya ses ailes fraîchement reconstruites pour la première fois, le matériau nuageux captant la lumière en un long balayage gracieux, et baissa légèrement la tête vers Arista en quelque chose qui ressemblait, pour tout dire, à une véritable révérence délibérée.
« Thoth », répéta-t-il, testant la forme du mot, la résonance de son noyau restructuré conférant au mot unique une gravité inattendue et silencieuse. « Cette désignation est... acceptable. »
« Juste acceptable ? » dit Nettle, souriante malgré les larmes qui menaçaient visiblement au coin de ses yeux.
Une pause, plus longue que toutes les précédentes.
« Cette désignation », corrigea Thoth, « est correcte. »
Arista sentit quelque chose de chaud et de farouche s'installer dans sa poitrine, observant une créature qui, onze jours plus tôt, gisait à demi démantelée dans une pile de ferraille, attendant tranquillement de cesser d'exister, se tenir maintenant droite sur des pattes neuves, ailes déployées, un monde entier d'exploration non revendiquée s'étendant devant lui.
« Bienvenue dans la vraie vie, Thoth », dit-elle, la voix un peu rauque. « Pas juste fonctionner. Vivre. »
L'antenne de Thoth balaya lentement le groupe assemblé, Claire, Colm, Nettle, Bram et Arista elle-même, chacun épuisé, maculé de suie, et silencieusement, farouchement fier.
« Question », dit-il enfin. « Par où dois-je commencer ? »
Arista grinça, s'essuya les yeux, la vieille joie agitée de la découverte revenant en crue malgré l'épuisement de onze jours droits de travail minutieux, méticuleux.
« Partout où tu veux », dit-elle. « C'est un peu tout l'intérêt, maintenant. »