Ils avaient dépassé la périphérie de la ville presque par hasard, suivant une route de service qui s'éloignait du quartier principal vers des terrains plus calmes, moins entretenus, et s'étaient figés net devant ce qui se trouvait au-delà.
Une vaste colline, s'étendant bien plus loin que ne l'avaient prévu aucun d'entre eux, construite entièrement à partir de machines jetées. Des engrenages, à demi enterrés dans la rouille. Des membres sectionnés, certains encore frémissant faiblement d'une impulsion mécanique résiduelle. Des cœurs, des dizaines, éparpillés sur la pile comme des étoiles tombées, certains entièrement sombres et immobiles, d'autres pulsant faiblement, lentement, avec la fine trace de puissance de calcul qui leur restait.
Sous un tas effondré de plaques rouillées, l'un d'entre eux bougea.
Un golem gisait là, presque entièrement démantelé : membres disparus, blindage arraché, seul le torse central et son cœur encore visiblement fonctionnels. L'antenne radar, fissurée mais intacte, pivota une fois, lentement, vers Arista.
« ...Bonjour. »
Arista s'accroupit immédiatement, l'horreur et l'instinct la mouvant avant même qu'elle n'ait pleinement traité ce qu'elle regardait.
« ...Êtes-vous blessé ? »
« Affirmatif. »
« ...Puis-je vous aider ? »
Une longue pause.
« Non. »
« ...Pourquoi pas ? »
« Mon efficacité de traitement a diminué de façon permanente de 9,03 pour cent. » Une autre pause, l'antenne pivotant d'une fraction supplémentaire, comme pour s'orienter vers elle avec ce qui lui restait de fonction. « Je ne suis plus une allocation optimale de ressources de réparation. »
L'estomac d'Arista se retourna. « ...Et alors ? »
« Le remplacement est plus efficace que la réparation. »
« ...Mais vous êtes encore en vie. »
« Mon cœur reste opérationnel. »
« ...Alors on peut juste vous réparer, non ? »
« Cela consommerait plus de ressources que la fabrication d'une unité de remplacement. » Une brève, terrible pause. « La ville a donc sélectionné la solution optimale. »
Arista regarda autour d'elle lentement, vraiment, pour la première fois depuis qu'ils avaient trébuché sur la colline, les cœurs éparpillés dans les débris dans toutes les directions, certains entièrement immobiles, d'autres pulsant faiblement, patiemment, tous attendant de la même manière silencieuse, sans plainte, que celui-ci.
Ce n'était pas une décharge.
C'était une décision. Prise calmement, rationnellement, encore et encore, chaque fois que l'efficacité d'une unité tombait sous le seuil invisible que l'arithmétique froide de la ville exigeait.
« ...Ce n'est pas une décharge, » dit-elle doucement, surtout pour elle-même, les mots retombant plus lourd que tout ce qu'elle avait dit depuis que le titre Oppenheimer l'avait confrontée pour la première fois à ce dont elle était capable. « C'est une pile d'optimisation. »
Personne ne parla pendant un long moment. La mâchoire de Bram se crispa. Nettle était devenue très pâle. Claire s'accroupit près des débris, passant au crible les entrailles exposées d'un œil professionnel, horrifié, sans aucune de son efficacité habituelle, seulement un soin silencieux, bouleversé. Colm avait cessé de dessiner entièrement, son carnet pendouillant oublié à son côté.
Arista regarda à nouveau le golem démantelé, son cœur continuant de bourdonner faiblement, patient, entièrement indifférent à son propre sort d'une manière qui semblait considérablement plus dérangeante que la peur n'aurait pu l'être.
« ...Voulez-vous continuer à fonctionner ? » demanda-t-elle, tranquille, prudente. « Pas efficacement. Pas optimalement. Juste... le voulez-vous. »
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L'antenne pivota, plus lentement cette fois, traitant quelque chose qui manifestement n'avait jamais été demandé auparavant.
« ...Requête en dehors des paramètres opérationnels, » dit-il enfin.
« Ce n'est pas un non. »
« Ce n'est pas un oui non plus. »
Arista s'assit sur ses talons, fixant le vaste champ silencieux de cœurs jetés, continuant de bourdonner autour d'elle, sentant la vieille démangeaison agitée, familière, remuer sous l'horreur, pas la curiosité cette fois, pas le frisson d'une nouvelle énigme d'ingénierie, mais quelque chose de considérablement plus féroce.
« ...D'accord, » dit-elle doucement, principalement pour elle-même, principalement pour le petit cœur brisé, patiemment en attente devant elle. « D'accord. Donnez-moi une minute pour réfléchir. »
Arista resta avec le golem brisé un moment de plus, retournant le problème à sa manière habituelle, non pas « comment le réparer dans les règles », mais « et si les règles ne s'appliquaient tout simplement pas ici du tout ».
Le réparer serait assez simple, techniquement. Elle avait réparé des choses plus compliquées qu'un torse fissuré et une poignée de membres manquants épars. Mais une réparation dans le cadre même de la ville ne signifiait rien, en fin de compte, l'arithmétique froide et patiente des golems recalculerait simplement son efficacité dès qu'il serait à nouveau entier, le trouverait encore en dessous du seuil que la ville exigeait, et le renverrait calmement, tranquillement, sur cette même colline une fois de plus.
Elle avait besoin qu'il ne soit pas coincé ici du tout.
« ...Et s'il n'était plus un golem dans cette ville, » murmura-t-elle, principalement pour elle-même, la forme de l'idée arrivant en biais comme ses meilleures idées le faisaient toujours. « Et s'il était quelque chose qui n'a jamais eu à rendre de comptes à leurs calculs d'efficacité en premier lieu. Quelque chose qui pourrait juste... partir. »
Elle leva les yeux, vers le ciel, vers le souvenir des diverses ailes et planeurs de Bram et d'une certaine leçon apprise à la dure sur le matériau nuageux se rencontrant lui-même sans résistance.
« ...Un dragon, » dit-elle lentement, souriant malgré les circonstances sombres. « Un dragon mécanique. Des ailes de matériau nuageux, légères, flexibles, conçues pour voler vraiment plutôt que simplement survivre à l'impact. Un corps construit à partir de ce qu'on peut récupérer ici, réparé correctement, réassemblé en quelque chose de entièrement nouveau au lieu d'être simplement restauré dans ce qu'il était. »
Elle fouilla dans son inventaire par réflexe, et ses doigts se refermèrent sur le petit poids dense de l'orichalque : la récompense de la quête de l'hydre, toujours là, majoritairement oubliée depuis le combat qui l'avait gagnée.
« ...Je ne sais pas vraiment ce que ça fait, » admit-elle, faisant tourner le métal dense, faiblement lumineux, dans sa main. « Personne ne m'a encore dit ses propriétés. Mais si c'est assez rare pour être une récompense de monstre nommé, c'est probablement résistant à quelque chose d'extrême. Et si je l'utilisais comme boîtier pour son cœur, pas seulement pour le protéger, mais pour l'ancrer, de sorte que n'importe quel corps que je construis autour reste structurellement sain peu importe le stress qu'un dragon volant et mécanique s'inflige. »
Elle regarda le golem, la faible pulsation patiente qui bourdonnait encore dans son cœur exposé.
« ...Voulez-vous essayer ? » demanda-t-elle à nouveau, plus bas cette fois. « Pas efficace. Pas optimal. Juste, oui ou non. »
Une longue pause.
« ...La requête reste en dehors des paramètres opérationnels, » dit le golem, plus lentement maintenant, quelque chose d'hésitant dans la livraison plate, mécanique. « Cependant. La trajectoire actuelle aboutit à une cessation permanente quoi qu'il arrive. Une trajectoire alternative porte une possibilité non-nulle de fonction continue. » Une pause. « Par pur calcul de probabilité, la trajectoire alternative est préférable. »
« ...Est-ce un oui ? »
« C'est un oui. »
Arista grimaça, déjà debout, déjà hurlant des instructions vers le reste du groupe avant d'avoir fini sa pensée.
« D'accord, tout le monde, on construit un dragon. Bram, aide-moi à porter ce qui est récupérable. Claire, j'ai besoin que tu vérifies chaque joint qu'on récupère pour sa solidité structurelle réelle avant qu'il n'aille près du design. Colm, si tu as du parchemin de rechange, il me faut une esquisse anatomique approximative de structure d'ailes de dragon, des vraies, aérodynamiques, pas de fantasy. Nettle— »
« Déjà en avance sur toi, » dit Nettle, triant déjà les plaques récupérables avec une vitesse professionnelle, brusque. « Matériau nuageux pour les ailes, je suppose ? J'ai assez de stock du dernier lot de wingsuits. »
« Exactement ça. »
Tout le groupe bougea vite, l'urgence spécifique, familière, du temps limité s'abattant sur eux tous à la fois, onze jours, le visa accordé pour leur présence initiale d'expédition sur le continent, et chaque heure de celui-ci soudainement, désespérément précieuse.
Ils travaillèrent la colline de ferraille méthodiquement, récupérant les plaques utilisables, testant les joints, Claire rejetant tout ce qui avait des fissures de fatigue cachées avec la même efficacité brusque qu'elle apportait autrefois aux tolérances de pipeline. Quand ils atteignirent la forge, une installation modeste, empruntée, près du bord extérieur de la ville, accordée à contrecœur par un administrateur golem de passage qui trouva l'entreprise entière « statistiquement peu susceptible de réussir, bien que non interdite », la forme approximative du design s'était déjà assemblée dans la tête d'Arista.
Un long corps sinueux, construit à partir de plaques réparées et renforcées. Quatre pattes robustes, récupérées et rebâties à partir des composants les plus solides que la colline avait offerts. Et au centre de tout cela, niché dans un boîtier d'orichalque dense, faiblement lumineux, un petit cœur patient qui avait, pour la première fois depuis ce qui aurait pu être des années, vraiment été interrogé sur ce qu'il voulait.
« ...D'accord, » dit Arista, retroussant ses manches, la vieille énergie agitée, déterminée, entièrement revenue malgré l'horloge qui tournait. « Onze jours. Construisons-vous des ailes. »