Ils trouvèrent Nettle tenant cour près du district du marché extérieur de la ville, un petit groupe de membres de la guilde Low-Key rassemblés autour d'elle, plusieurs déjà plongés dans des conversations animées avec de curieux golems locaux.
Nettle les repéra la première, et son sourire devint immédiatement, insupportablement suffisant.
« ...Well, well. » Elle traversa la distance avec l'assurance exacte de quelqu'un qui avait clairement attendu ce moment précis. « Regardez qui a enfin daigné arriver. »
[Titre : Premiers Pionniers] flottait faiblement au-dessus d'elle, visible pour quiconque consultait son profil, et Arista ressentit à nouveau la petite piqûre familière de la défaite compétitive.
« ...Félicitations, » dit Arista, parvenant à une sincérité authentique malgré elle. « Vous nous avez battus. Loyalement. »
« Nous vous avons battues de quatre heures, selon les horodatages, » dit Nettle, ravie. « Quatre heures, Fraise. Vous étiez si proches. »
« Nous avons été frappées par une vraie tempête. De la vraie météo, pas le genre barrière. Elle a déchiré notre enveloppe, nous a déportées pendant des heures. » Arista fit un geste vers son propre équipage, encore légèrement taché de sel par l'atterrissage forcé. « Pour notre défense, nous avons aussi atterri en catastrophe et survécu, donc je pense que ça compte pour quelque chose. »
« Ça fait une sacrée histoire, » dit Nettle, « pas une première place. »
« Dur mais juste. »
L'esprit de compétition de Nettle s'adoucit légèrement, une curiosité sincère prenant le relais. « Comment s'est passée la tempête, au juste ? Vous avez l'air intactes, en tout cas. »
« Combinaisons en matériau nuageux, » dit Arista. « Le même matériau que tout ce que j'ai jamais construit. A absorbé l'impact du crash net, comme le tout premier test de bouclier de Bram. » Elle jeta un coup d'œil vers Bram, qui offrit un petit pouce levé fatigué en confirmation. « Perdu un peu de fierté, gagné beaucoup de respect pour la vraie météo en mer ouverte. »
« Nous avons eu notre lot d'excitation, » dit Nettle, le sourire de retour. « Monstre marin. Gros. L'équipe de combat de ma guilde l'a géré magnifiquement, sincèrement, l'une des coordinations de sorts les plus propres que j'ai vues dans tout le jeu. »
« Je regardais, en fait. Depuis les airs. Longue-vue. » Arista l'admit un peu gênée. « Vous aviez l'air terrifiantement compétentes. Ça m'a fait me sentir ridicule avec mon équipage à un chiffre. »
« Tu as construit un vaisseau volant, Fraise. Je pense que ça équilibre les choses. » Nettle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, vers l'immense ligne d'horizon mécanique et respirante s'étendant au-delà du district du marché, une véritable merveille surpassant brièvement les piques compétitives. « Vous avez vraiment parlé à l'un d'eux ? Vraiment parlé, je veux dire ? »
« Garry, » dit Arista immédiatement, déjà bien trop attachée à ce nom. « Il est, sincèrement, l'un des êtres les plus intéressants que j'ai rencontrés dans tout ce jeu. Obsédé par l'efficacité à un point qui fait passer toute ma personnalité pour un chaos imprudent en comparaison, ce qui, vu ma personnalité, en dit long. »
« Garry, » répéta Nettle, ravie. « Tu l'as nommé. »
« Il n'a pas objecté. Ou plutôt, il a calculé qu'objecter coûterait plus d'énergie que de l'autoriser, ce qui est à la fois hilarant et profondément dans l'esprit de cette culture. »
Nettle rit, une chaleur sincère revenant pleinement maintenant que l'esprit de compétition s'était essoufflé. « ...Je suis contente que vous ayez réussi. Sincèrement. Quatre heures ou pas, je n'allais pas vraiment apprécier de « gagner » si vous aviez péri dans cette tempête au lieu d'atterrir en catastrophe saines et sauves. »
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« Sentimentale, » dit Arista en grinçant.
« Rivale, » corrigea Nettle. « Il y a une différence. Une très petite, apparemment, vu à quel point je suis visiblement soulagée que tu sois là, debout, à m'agacer en personne au lieu d'être juste une notification de permadeath que j'aurais à expliquer à ton fan club. »
Arista rit, la dernière pointe de la défaite dans la course se dissolvant enfin complètement en un soulagement simple et sincère d'avoir les deux équipages arrivés intacts, peu importe le nombre d'heures d'écart.
« ...Allez, » dit-elle, gesticulant vers la ville plus large, engrenages et pistons respirant dans un rythme patient tout autour d'elles. « Laissez-moi vous présenter Garry comme il faut. Je pense que vous allez vous entendre soit terriblement, soit parfaitement. Il n'y a pas de juste milieu avec une logique d'efficacité comme la sienne. »
« J'ai hâte de découvrir lequel, » dit Nettle, se mettant déjà au pas à côté d'elle, les deux équipages fusionnant en un groupe considérablement plus grand, considérablement plus bruyant alors qu'elles s'enfonçaient ensemble dans la ville vivante et respirante.
Bram trotta pour les rattraper, encore légèrement taché de sel par le crash, et se mit au pas à côté du groupe grandissant juste à temps pour attraper la fin des taquineries de Nettle.
« ...Attendez, attendez. » Nettle s'arrêta en plein pas, observant Arista avec une suspicion soudaine et aiguë. « Ton panneau de stats. Laisse-moi deviner. »
« ...Nettle. »
« Combien de points non alloués as-tu en ce moment ? » Nettle grimaça, anticipant déjà le nombre absurde qu'elle s'attendait à trouver, prête à le tourner en dérision. « Toujours assise sur ce stock ridicule de plus de mille, ou as-tu enfin— »
« Zéro. »
Nettle cligna des yeux. « ...Pardon, quoi ? »
« Zéro, » répéta Arista, un peu gênée. « J'ai tout alloué. Tout. Pendant la tempête. »
Nettle la fixa, sincèrement, totalement sans voix pour la première fois depuis qu'Arista la connaissait.
« ...Tu l'as dépensé. Tout le stock. Celui qui t'a valu un titre personnalisé. Celui que tu as refusé de toucher même face à une véritable quête permadeath. »
« Bram a avancé un argument convaincant, » admit Arista, jetant un coup d'œil de côté vers lui. « Quelque chose à propos de ne pas vouloir expliquer un écran de permadeath à mon "fan club", ce qui, vu comment tu as formulé ce même sentiment il y a trente secondes à peine, pourrait bien être une phrase que vous avez discutée indépendamment l'un de l'autre. »
Bram haussa les épaules, totalement imperturbable. « C'est une bonne phrase. Exacte, en plus. Elle a beaucoup d'inconnus qui la soutiennent à ce stade. »
« Où les as-tu mis ? » demanda Nettle, encore visiblement sous le choc. « Dis-moi que tu n'es pas devenue une build de combat du jour au lendemain. Ça briserait quelque chose de fondamental dans l'univers. »
« Vitalité. Tout. Pool de PV, régénération. » Arista leva les deux mains rapidement avant que l'expression de Nettle ne bascule en quelque chose ressemblant à un triomphe. « Je ne suis toujours pas une combattante. J'ai toujours zéro point en Force, Dextérité, quoi que ce soit de vaguement lié au combat. J'ai juste considérablement plus de PV pour survivre à n'importe quel chaos dans lequel je m'embarquais inévitablement ensuite, au lieu de compter uniquement sur le fait de ne jamais me faire toucher. »
Nettle considéra cela un long moment, puis éclata en un large sourire ravi. « ...Donc tu es toujours fondamentalement toi. Juste un peu plus difficile à tuer accidentellement. »
« Exactement ça. »
« J'adore en fait ce compromis, » admit Nettle. « Très dans ton style. Résoudre le problème à ta façon, juste... avec une petite concession durement gagnée à l'auto-préservation de base. »
« Cette tempête m'a terrifiée, » dit Arista, plus bas maintenant, le souvenir de l'enveloppe qui se déchirait et la peur brute, inhabituelle de Bram, encore assez fraîche pour piquer un peu. « Pas le combat contre l'hydre, honnêtement, celui-ci avait un plan, une arme, une variable contrôlée. La tempête n'était que... chaos, immédiat et complètement hors de mon contrôle, et pendant une seconde j'ai vraiment cru que nous allions toutes les quatre y passer sans que je puisse ingénier quoi que ce soit à temps. »
Les taquineries de Nettle s'adoucirent en quelque chose de plus doux. « ...Je suis contente que tu aies alloué, alors. Sincèrement. »
« Moi aussi, » dit Bram, fermement. « Pour la peine. »
« Moi trois, » dit Arista, réussissant un petit rire fatigué. « Il s'avère que survivre vaut la peine de dépenser des points de stats, même pour quelqu'un d'aussi têtue que moi. »
Nettle jeta un coup d'œil vers la vaste ville mécanique et respirante s'étendant autour d'elles, puis vers Arista, le sourire revenant pleinement maintenant.
« ...Bien. Zéro point non alloué, deuxième place dans la course des pionnières, et une civilisation entière toute neuve à explorer avec un bâton. » Elle tapa l'épaule d'Arista. « Ça ressemble exactement au genre de merde dans laquelle tu étais destinée à te fourrer. »
« C'est un grand compliment, » dit Arista, lui rendant son sourire.
« C'en était absolument un, » confirma Nettle, menant déjà le groupe combiné plus profondément dans la ville, vers quel nouveau chaos mécanique les attendait ensuite.