Le premier vrai vol d'essai, de la République naine au Royaume humain, les deux royaumes de surface les plus proches, ne nécessitant qu'une mince bande des Terres ravagées à traverser, avait réuni toute l'équipe de l'atelier sur le site de lancement avant l'aube, la wingsuit finie de Nettle sanglée fermement sur les épaules de Bram, le bouclier nuageux attaché solidement à sa poitrine avec le nouveau ressort de libération correctement réglé.
« Rappelle-toi, dit Arista, revérifiant chaque boucle avec la précision minutieuse de quelqu'un qui avait retenu plusieurs leçons douloureuses sur l'importance de tout revérifier. Plane le plus longtemps possible, déclipse avec deux secondes d'avance, encaisse l'impact. Tu y arriveras. »
« J'ai plusieurs côtes fracturées de confiance dans ce système, répondit Bram. Mais bien sûr. J'y arrive. »
[Launch Sequence Initiated]
Il s'élança vers le ciel dans un long arc net, pas de foule hurlante cette fois, juste des souffles retenus, tous observant les bras de Bram s'écarter largement dès qu'il eut dépassé la portée du bras de tension, la wingsuit attrapant l'air correctement pour la première fois, le portant dans un long vol plané contrôlé vers l'horizon au lieu d'une simple chute balistique.
Il disparut complètement de vue avant que qui que ce soit ne le voie atterrir.
« ...Bon, dit Arista, dans le silence. On dirait qu'on attend. »
Le message privé arriva près de vingt minutes plus tard, bien plus longtemps qu'Arista ne l'avait prévu pour un vol qui, d'après ses calculs approximatifs, aurait dû durer environ les mêmes huit ou neuf secondes que les tests précédents de Bram.
[Private Message from: Bram] « C'était fantastique !! Je ne me suis jamais senti aussi libre de ma vie. J'ai atteint la cible sans problème, j'ai même géré l'atterrissage moi-même, je n'ai même pas eu besoin du bouclier. »
Arista le lut deux fois, un sourire aux lèvres, composant déjà une réponse bourrée de points d'exclamation qu'elle n'utilisait presque jamais pour autre chose.
« OUI. Bram !! Incroyable !! Les détails quand tu rentres !! »
Elle passa les deux heures suivantes dans un état de satisfaction pure et agitée, esquissant des améliorations, planifiant le prochain parcours de test, surfant sur l'euphorie d'un succès réel, sans ambiguïté.
Bram rentra considérablement plus tard que prévu, et beaucoup moins triomphalement que son message ne le suggérait, ramené à l'arrière d'une charrette tirée par un cheval, la wingsuit poussiéreuse, l'expression quelque part entre l'épuisement et une indifférence profonde face à sa propre situation.
Il descendit, posa un regard sur la catapulte, et se figea.
« ...Fraise. Pourquoi la catapulte a-t-elle été tournée. »
Arista, en plein réglage du bras de tension, jeta un coup d'œil par-dessus son épaule avec l'énergie coupable de quelqu'un qui espérait que cette question surgirait plus tard, idéalement jamais. « Alors. Histoire drôle. »
« J'attends. »
« Tu as dit que tu "n'avais même pas eu besoin du bouclier". Tu as atterri le vol plané tout seul. Ce qui est incroyable, vraiment, un vol incroyable, mais ça veut aussi dire que tu as parcouru bien plus de distance que ce qu'on avait prévu, parce que tu as continué à planer bien au-delà de l'endroit où on s'attendait à te voir descendre et encaisser. »
L'expression de Bram ne changea pas, ce qui était d'une manière ou d'une autre plus déstabilisant que si elle avait changé. « De combien plus loin. »
« ...On ne sait pas vraiment. C'est le problème. Tu es allé si loin au-delà du marqueur du Royaume humain qu'on a perdu le point d'atterrissage exact. Ce qui veut dire que toute notre calibration de distance pour cette route est maintenant des données inutiles. » Arista désigna la catapultte tournée avec la gaieté forcée de quelqu'un qui annonce une 진짜 mauvaise nouvelle le plus enthousiastement possible. « Alors ! Nouvelle cible. Royaume elfique. Nouvel angle, nouvelle base, et cette fois on suit vraiment où tu atterris. »
Bram la fixa longuement. Puis la catapulte. Puis de nouveau elle.
« Le Royaume elfique est de l'autre côté des Terres ravagées. »
« Ça ira, dit Arista, grimpant déjà pour faire les derniers ajustements au bras de tension. Probablement. Sans doute. Peut-être. »
« Ce sont trois mots différents avec trois niveaux de confiance différents, et aucun n'est "certainement". »
« C'est l'esprit ! Enfile la wingsuit. »
Bram ferma les yeux, prit une longue respiration calme, et regarda vers la charrette tirée par un cheval avec quelque chose qui ressemblait à une vraie nostalgie.
« ...Je pensais vraiment que la charrette allait être mon moyen de rentrer pour le reste de la journée. »
« La charrette était ta récompense pour avoir trop bien réussi. Considère ça comme une promotion. »
« Je préférerais une rétrogradation. »
« Pas une option. Wingsuit. Maintenant. Les Terres ravagées nous attendent. »
[Launch Sequence Initiated]
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Bram s'envola dans l'arc le plus long et le plus net à ce jour, la wingsuit attrapant l'air immédiatement, les bras grands ouverts alors qu'il s'aplatissait dans un vol plané fluide et contrôlé au-dessus de l'étendue chamboulée, infestée de monstres, des Terres ravagées s'étendant sans fin sous lui.
« Ça marche ! » cria-t-il, surtout pour lui-même, le vent arrachant la plupart des mots avant qu'ils n'atteignent qui que ce soit au sol. « Je le fais ! Ça marche vraiment ! »
Il était peut-être à mi-chemin quand le sable sous lui bougea.
Pas de la façon ordinaire dont le sable bouge sous les pas : un déplacement lent, massif, les dunes ondulant vers l'extérieur comme si quelque chose d'énorme se réorganisait directement sous la surface. Bram eut juste le temps d'enregistrer le mouvement, juste le temps de penser c'est nouveau, avant que trois têtes serpentines distinctes ne jaillissent des dunes dans une gerbe de sable, chacune facilement haute de trente mètres, les mâchoires déjà grandes ouvertes.
[WARNING: Wasteland Hydra — Territory Breach Detected]
« Oh— »
Il n'eut pas le temps de finir sa pensée. La tête la plus proche se referma sur lui en plein vol, wingsuit comprise, l'avalant tout cru en un seul mouvement brutalement efficace avant de redescendre sous le sable aussi vite qu'elle en était sortie, les dunes redevenant lisses comme si de rien n'était.
[Player Bram has died.][Cause of Death: Hydra Attack][Respawn in: 1:59]
De retour sur le site de lancement, Arista fixa la notification de mort longuement, stupéfiée, observant le minuscule point lointain qui était Bram simplement s'évanouir en plein vol sans même un éclat ou un cratère pour marquer l'endroit où il avait disparu.
« Nooooon !! » Ses mains volèrent vers son visage, une horreur sincère écrite sur chaque trait de son expression. « Ma wingsuit !! Et le bouclier ! »
Nettle, debout à côté d'elle, se tourna lentement pour la fixer avec une expression suggérant qu'elle n'était pas entièrement sûre d'avoir bien entendu. « ...Ta wingsuit. Et le bouclier. »
« Tu as une idée du nombre d'heures qu'il y a dedans ?! La sculpture, le travail sur les articulations, le— » Arista gesticula impuissamment vers le ciel vide où Bram avait disparu. « C'était une semaine de ton vrai travail de couture — sculpture, pardon, génie de la sculpture, parti, comme ça, dans une hydre, de toutes les choses— »
« Il est mort, dit Nettle lentement. Bram. Notre pilote de test. Vient de mourir. Affreusement. Mangé vivant. »
« Il va réapparaître dans moins de deux minutes ! » Arista balaya cette préoccupation d'un geste avec l'assurance insouciante de quelqu'un qui avait clairement intériorisé les enjeux du mode Ultime bien plus que ceux du mode Normal. « L'équipement ne réapparaît pas ! Les deux sont perdus à jamais, et on n'a même pas les données parce que la dernière chose qui leur est arrivée c'est de devenir le déjeuner d'une hydre ! »
Nettle ouvrit la bouche, la referma, et finit par soupirer, se massant les tempes. « Tu sais quoi, c'est, en fait juste. Ça correspond à l'effort que ça a demandé. »
« Vois ? VOIS ? Tu comprends. »
Quelque part au loin, le minuteur de réapparition décomptait vers zéro, et la voix de Bram crépita faiblement sur le chat de groupe, plate et absolument done avec cette journée entière.
« ...Pour la chronique, dit-il, je voudrais qu'il soit noté que je suis mort aussi. Au cas où ça importerait à quelqu'un. »
« On y arrive, Bram ! » l'appela Arista, déjà en train de griffonner des notes sur les limites du territoire des hydres dans son carnet. « D'abord, on pleure la wingsuit et le bouclier comme il se doit ! »
Une longue pause fatiguée.
« ...Je déteste cet endroit. »
« Au fait, » ajouta Bram, la voix plus stable maintenant, « tu peux me faire un nouveau bouclier ? »
« Pourquoi ? »
« Intuition, dit Bram, parfaitement impassible. Rester avec toi a l'air du genre de truc qui va le rendre utile à nouveau, tôt ou tard. »
Arista considéra cela avec un respect sincère et appréciatif. « ...C'est juste. Donne-moi une demi-heure. »
La voix de Bram revint sur le chat de groupe, plate, délibérée, et manifestement en train de construire quelque chose qu'il composait depuis ses deux minutes entières de mort.
« Fraise. »
« Ouais ? »
« La prochaine fois. C'est toi qui voles. »
Le silence qui s'ensuivit fut, pour une fois, entièrement celui d'Arista.
« ...Je suis désolée, quoi ? »
« Tu m'as entendue. Prochain vol de test. Tu es dans l'élingue. »
Arista fit un pas en arrière, une main plaquée à plat contre sa propre poitrine, l'expression quelque part entre l'offense et une véritable alarme aux yeux écarquillés. « Tu es folle ? Tu as une idée du danger que ça représente ? Je pourrais mourir. »
Il y eut une pause de l'autre côté du chat, la pause spécifique, pesée, d'un homme qui avait été lancé d'une catapulte géante plus de fois qu'aucun des deux n'avait daigné compter, s'était fracturé les côtes en le faisant, et venait de se faire manger vivant par une hydre des sables de trente mètres, le tout dans l'étendue d'un seul projet.
« ...Je pourrais mourir, » répéta Bram, le ton complètement plat.
« Oui, exactement, je suis contente que tu comprennes le risque— »
« Je pourrais mourir, » dit-il à nouveau, plus lentement cette fois, avec l'emphase lassée d'un homme qui expose un point extrêmement évident à quelqu'un qui refuse de le voir.
« ...Tu as failli mourir plusieurs fois, » corrigea Arista, les bras croisés. « Tu es mort réellement une seule fois aujourd'hui. L'hydre. »
Une brève pause, la pause spécifique d'un homme qui recalibre une affirmation pour la précision sans perdre une once d'élan. « D'accord. J'ai failli mourir plusieurs fois, et je suis mort réellement une fois, aujourd'hui seulement. En mode Normal, avec un minuteur de réapparition et toute ma vie qui m'attend de l'autre côté. »
« C'est vrai, et c'est terrible, vraiment, je me suis sentie coupable pour chacun d'entre eux— »
« Tu es en Ultime. Tu as zéro compétence de combat. Tu es une Forgeronne qui m'a dit personnellement, à voix haute, que la permamort ne respecte pas une bonne blague. » Le ton de Bram n'avait pas changé, ce qui rendait les choses pires d'une manière ou d'une autre. « Et ta solution à ça, c'est de continuer à m'envoyer dans la zone de mort infestée d'hydres à la place. »
Nettle, debout sur le côté, était devenue très silencieuse, observant cet échange avec l'attention captivée de quelqu'un qui regarde un procès atteindre son verdict.
Arista'ouvrit la bouche. La referma. L'ouvrit à nouveau.
« ...C'est, » dit-elle lentement, « un point étonnamment bon, livré avec une quantité déraisonnable de patience vu les circonstances. »
« Merci. »
« Je ne veux toujours pas voler. »
« Je ne m'attendais pas à ce que tu concèdes avec grâce. »
« Je concède que ton point est logiquement valable. Je ne concède pas que je monte dans cette catapulte. » Arista croisa les bras, repliant déjà vers la sécurité de l'entêtement pur. « Tu es bâti comme un vrai mur de briques spécifiquement conçu pour survivre à ça. Moi, je suis bâtie comme quelqu'un qui a failli mourir à cause d'une sonnette de vélo. Les maths ne favorisent pas mon changement de rôle ici. »
« Les maths, » dit Bram, « n'ont jamais favorisé mon lancement répété dans les Terres ravagées non plus. Et pourtant. »
Un long silence s'étira entre eux, brisé seulement par Nettle, qui finit par ne plus pouvoir tenir, reniflant dans sa main.
« ...Elle ne va pas voler, hein, » dit Nettle.
« Absolument pas, » confirma Bram.
« Absolument pas, » acquiesça Arista, avec l'honnêteté immédiate et sans honte de quelqu'un qui a, apparemment, atteint la limite exacte de sa propre témérité. « Mais je promets que la prochaine wingsuit aura une détection d'hydre intégrée améliorée. C'est pratiquement la même chose que de voler moi-même. »
Le soupir de Bram fut audible même à travers la compression du chat de groupe.
« ...Je déteste cet endroit. »