Pendant un long moment tendu, il n'y eut rien d'autre que la tempête elle-même — le vent hurlant à travers le ciel ouvert, la silhouette du dirigeable culbutant, lointaine et minuscule, vers la forme sombre d'un littoral inconnu en contrebas.
Puis, le silence. La tempête passa. L'épave s'étala sur un clairière rocailleuse, une fine volute de s'élevant de l'habitacle moteur éventré.
Rien ne bougea.
Un long temps suspendu.
Alors, depuis quelque part au cœur des débris emmêlés, quelque chose bougea.
Quatre formes énormes, d'un gris-blanc pâle, émergèrent les unes après les autres, rebondissant légèrement à chaque pas maladroit et amorti, se dégageant de l'épave avec considérablement plus de difficulté que de dignité.
« ...Tout le monde est en vie ? » La voix d'Arista sortit rauque, sa combinaison en matériau nuageux cabossée mais intacte, la même flexion absorbante qui avait déjà sauvé Bram de ses chutes amortissant désormais leur atterrissage forcé à tous les quatre.
Un chœur de gémissements et d'assentiments chancelants lui répondit.
[Succès Débloqué : "Second Pionnier"]« Vous n'étiez pas le premier à fouler cette terre nouvelle, mais vous y êtes parvenu malgré tout, contre toute attente. »
Arista fixa la notification un long moment, la déception précise et dégonflante de la voir apparaître avant même qu'elle n'ait pleinement réalisé qu'ils avaient survécu au crash.
« ...Deuxième », dit-elle, bas, surtout pour elle-même. « On l'a raté pendant la tempête. Quelqu'un d'autre a déjà— » Elle fit défiler ses notifications correctement, dénichant l'alerte enfouie qu'elle avait manquée entièrement dans le chaos. « ...Low-Key. L'équipe de Nettle. Ils ont atterri les premiers. »
Bram, s'extirpant de l'épave non loin, surprit son expression. « ...Ça va ? »
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« Ouais. Non. Un peu. » Elle laissa échapper un court rire fatigué, la déception emmêlée à un soulagement sincère de simplement être en vie. « La deuxième place n'est pas rien, mais j'aurais vraiment voulu gagner celle-là. »
Elle resta ainsi un instant de plus avant que son agitation naturelle ne reprenne le dessus, le crash et la course manquée s'effaçant tous deux sous une curiosité simple et accablante pour l'endroit où ils avaient réellement atterri. Elle se redressa, testa ses jambes, et commença à marcher vers la plus proche élévation du terrain, une basse colline de sable séparant le site du crash de ce qui se trouvait au-delà.
Elle l'atteignit, et s'arrêta net.
En contrebas, s'étendant au fond d'une large vallée abritée, se dressait une cité comme elle n'en avait jamais vu en un an et demi de construction de tunnels, de trains et de machines impossibles.
Elle bougeait.
Pas dans le sens où une cité fourmille d'activité, de gens, de chars et de mouvements quotidiens ordinaires — la cité elle-même bougeait, des structures bâties d'engrenages imbriqués de la taille de bâtiments, des pistons montant et descendant en lentes respirations rythmiques le long de ses murs extérieurs, des quartiers entiers pivotant doucement sur d'énormes demi-enterrées, de la vapeur s'évacuant en panaches doux et contrôlés depuis mille petites sorties précisément placées. Des ponts se pliaient et se dépliaient selon un horaire précis entre des tours qui changeaient de position lentement, délibérément, comme si la métropole entière était une seule machine énorme, patiente et respirante plutôt qu'un ensemble de bâtiments statiques.
« ...Oh », fit Arista, très bas, toute pensée de deuxième place s'évaporant entièrement.
Bram atteignit la crête à ses côtés un instant plus tard, suivi par Claire et Colm, et tous trois devinrent également, totalement silencieux.
« ...Ce n'est pas une ville », dit enfin Claire, fixant le lent rythme mécanique. « C'est un écosystème entier de machinerie, fonctionnant ensemble comme un organisme vivant. »
Colm farfouillait déjà pour sa longue-vue, les mains tremblant légèrement d'excitation plutôt que de peur. « Il me faut cartographier ça. Immédiatement. Je n'ai jamais : personne n'a jamais— »
Arista ne dit rien pendant un long moment, se contentant de regarder, sentant toute la forme de la déception, de la tempête et du crash de la semaine passée se réorganiser en quelque chose de considérablement plus grand qu'une course perdue.
« ...On n'a rien perdu », dit-elle enfin, bas, avec révérence. « On est juste arrivés devant quelque chose qui valait la peine de perdre une course. »
Elle contempla l'immense horizon mécanique qui respirait doucement, les engrenages tournant dans un rythme patient et infini, et sentit la vieille démangeaison familière s'installer profond dans sa poitrine — pas de la déception cette fois, pas de frustration compétitive, mais une curiosité pure, accablante, ravie.
« ...Allez », dit-elle, déjà en train de descendre le versant opposé de la colline vers la lisière de la ville. « Allons rencontrer les voisins. »