Arista avait gravi trois marches au pied de la dernière colline quand la voix de Bram l'arrêta.
« … Tu grimpes ça avec ça ? » Il désigna sa combinaison nuageuse toujours équipée, le même volume rebondi, arrondi comme une guimauve, qui les avait tous quatre amortis lors de l'atterrissage forcé.
Arista baissa les yeux sur elle-même, vraiment surprise par la remarque. « … Ah. Oui. » Elle fit apparaître son panneau, grimaçant déjà de son propre oubli. « Déséquiper. »
La combinaison se dissout dans un doux scintillement, ses vrais vêtements reprenant leur place en dessous, bien plus pratiques pour une montée que plusieurs kilos de matériau nuageux rembourré.
« Pour ma défense, » dit-elle, s'engageant déjà correctement dans la pente cette fois, « survivre à un crash d'avion et grimper immédiatement une colline en tenue de protection complète m'a semblé, sur le moment, une prolongation raisonnable de la même urgence. »
Claire et Colm en firent de même, tous deux visiblement soulagés d'être débarrassés de l'encombrement, et les quatre gravirent ensemble la dernière colline, la ville se dévoilant lentement sous eux à chaque pas, des engrenages grands comme des maisons tournant dans un rythme patient, de la vapeur s'échappant en panaches doux et mesurés, des quartiers entiers pivotant selon des horaires trop vastes et délibérés pour être autre chose que profondément, méticuleusement intentionnels.
Personne ne parla.
Ils marchèrent vers la porte dans le silence, le rythme mécanique de l'endroit devenant plus fort, plus proche, jusqu'à ce qu'une silhouette unique apparaisse, immobile à l'entrée.
Pas armée. Pas en posture d'hostilité. Simplement debout, en attente, avec la même immobilité patiente que les vastes engrenages tournant derrière elle.
Le golem était grand, vaguement humanoïde, son corps une lattice visible de composants emboîtés, du laiton poli le long d'une épaule, du fer piqué et usé le long d'un avant-bras, une petite assiette radarique tournant lentement au sommet de sa tête, suivant leur approche avec une précision mécanique silencieuse. Chaque pièce semblait subtilement différente en âge et en usure, rapiécée et remplacée sur ce qui était clairement une très longue période, rien ne correspondait, tout était fonctionnel.
Il regarda Arista, puis chacun des autres à son tour, son assiette radarique tournant lentement, suivant chacun d'eux avec une précision mécanique silencieuse.
« Votre méthode de transport, » dit-il, voix plate, précise, entièrement dénuée d'inflexion, « était inefficace. »
Arista cligna des yeux. « … Excusez-moi ? »
« Des capteurs à longue portée ont enregistré la descente de votre vaisseau. La dépense énergétique estimée a dépassé les paramètres optimaux de 17,4 pour cent. »
Bram se pencha vers elle, chuchotant. « … Il n'a même pas encore dit bonjour. »
Le golem fit une pause. Traitement, apparemment, bien qu'il fût impossible de dire si la pause était un calcul réel ou simplement un protocole.
« Correction, » dit-il enfin.
« Bonjour. »
La ville qui se révéla au fil des heures suivantes fonctionnait sur des principes entièrement différents de tout ce qu'Arista avait rencontré en un an et demi de tunnels, de trains et de compromis négociés avec des cultures vivantes, respirantes. Il n'y avait pas de guerre ici, expliqua le golem, sur le même ton plat, factuel, qu'il utilisait pour tout, non pas parce que la paix avait jamais été déclarée, mais parce que le conflit était, par tous les critères mesurables, follement inefficace. Pas de criminalité, pour la même raison ; le vol et la violence produisaient une valeur nette négative quel que soit le bénéficiaire, et toute la population opérait sur un engagement partagé, inébranlable, envers des résultats à somme positive. Pas de pauvreté, car les ressources étaient allouées selon les besoins réels plutôt qu'accumulées selon les opportunités. Pas de gaspillage, jamais, de rien, ni matériel, ni temps, ni effort.
« Nous ne construisons pas, » dit le golem, quand Arista demanda enfin comment leur ville était venue à exister, « sauf si la nécessité rationnelle l'exige. »
« … Signifiant ? »
« Signifiant que cette structure — » il désigna une tour d'engrenages proche, tournant dans un rythme lent, ininterrompu « — fonctionne sans défaillance depuis six cent douze ans. Il n'y a aucune base rationnelle pour remplacer ou reconcevoir un système qui continue d'accomplir sa fonction de manière optimale. Le faire consommerait des ressources sans gain correspondant. »
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Arista resta avec cela un long moment, sentant l'étrangeté spécifique, fondamentale, s'installer, une philosophie qui se tenait en opposition quasi totale avec tout ce qui l'avait jamais poussée, depuis la forge du tutoriel.
Elle construisait des choses parce qu'elles étaient intéressantes. Parce qu'un problème attirait son attention et ne la lâchait plus, parce que la curiosité seule avait été justification suffisante pour une pioche, un vélo à gravité, un chemin de fer continental entier, une arme qu'elle espérait ne jamais avoir à utiliser. La nécessité n'avait rarement été le véritable moteur, elle arrivait généralement après, comme une excuse commode pour quelque chose qu'elle voulait déjà construire de toute façon.
Les golems ne construisaient que quand la nécessité l'exigeait, et pas un instant plus tôt.
« … Donc si quelque chose a fonctionné parfaitement pendant six cents ans, » dit-elle lentement, en suivant les implications, « vous ne le touchez jamais. Vous ne l'améliorez jamais. Vous ne vous demandez même pas s'il y a une meilleure façon, à moins que la façon actuelle ne cesse de fonctionner. »
« Correct, » dit le golem, sans une trace d'hésitation. « L'amélioration en l'absence de dysfonctionnement représente une dépense de ressources non justifiée. »
Arista jeta un coup d'œil de côté à Bram, puis à Claire, puis à Colm, tous trois également, visiblement frappés par la logique pure, étrangère, de tout cela.
« … C'est l'exact opposé de littéralement tout ce que j'ai jamais fait, » dit-elle, à moitié pour elle-même, quelque chose entre fascination et malaise sincère s'installant dans sa poitrine. « J'attends pas que quelque chose casse. Je regarde quelque chose qui marche déjà bien et je me dis "oui, mais et si ça marchait mieux." »
L'assiette radarique du golem pivota légèrement, la suivant avec ce qui, chez un être capable d'expression, aurait pu être de la curiosité.
« Cela, » dit-il, « est inefficace. »
« Ouais, » admit Arista, grinçant malgré elle, la vieille démangeaison familière et inquiète se remuant déjà sous l'étrangeté de tout cela. « Probablement. Mais c'est aussi essentiellement toute ma personnalité, donc je ne pense pas que je vais changer ça de sitôt. »
Arista, ayant apparemment complètement perdu toute notion d'espace personnel dès qu'une machine réelle, fonctionnante, entra dans son champ de vision, s'approcha, traçant un doigt le long d'une jointure où du laiton poli rencontrait une section de fer piqué considérablement plus ancienne.
« … Cette articulation a été remplacée, » murmura-t-elle, à moitié pour elle-même, entièrement absorbée. « Récente, relativement : le motif d'usure diffère du revêtement environnant. » Elle fit glisser sa main plus loin le long de l'avant-bras du golem, étudiant un petit engrenage précisément ajusté visible à travers un interstice dans le carter. « Et celui-ci est d'origine. Même âge que le noyau avec lequel vous avez commencé, probablement. »
Le golem resta parfaitement immobile pendant tout l'examen, l'assiette radarique tournant doucement pour suivre son mouvement, mais n'offrant sinon aucune résistance.
Bram, observant à courte distance, grimça. « … Fraise, l'espace personnel. »
« Il ne m'en empêche pas. »
« Ça ne veut pas dire que tu dois— »
« Je ne l'en empêche pas, » confirma le golem, parfaitement imperturbable, « car la dépense énergétique nécessaire pour empêcher cet examen dépasse la dépense énergétique de simplement le permettre. Votre proximité ne présente aucune menace mesurable. »
Bram'ouvrit la bouche, ne trouva aucune réponse adéquate à cette logique particulière, et la referma.
Arista, pendant ce temps, s'était légèrement accroupie, étudiant une grappe de petits engrenages emboîtés près de l'articulation de hanche du golem avec une fascination ouverte, délectée.
« … Est-ce que je peux te démonter ? » demanda-t-elle, entièrement sérieuse, cataloguant déjà mentalement les outils dont elle aurait besoin. « Je promets de te remonter correctement. J'ai réassemblé des choses plus compliquées que ça. »
L'assiette du golem fit pause en pleine rotation.
« Pourquoi ? »
« Je veux voir ce qui te fait tourner. »
Une brève pause, traitement, évaluation, la même considération plate qu'il accordait à tout.
« Mon noyau fait ça, » dit-il enfin. « Le démontage n'est pas requis. »
Arista cligna des yeux, momentanément déstabilisée par la précision littérale de la réponse. « … Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
« Précisez votre intention, alors. »
« Je veux dire que je veux comprendre comment tu fonctionnes. Le mécanisme. L'ingénierie réelle derrière le fait qu'un corps construit à partir de six cents ans de pièces remplacées fonctionne encore comme un tout cohérent, pensant. » Elle désigna les coutures visibles, les âges disparates des composants, la complexité pure, patiente, de l'ensemble. « J'ai construit des moteurs à vapeur, des rapports d'engrenages, des systèmes sous pression. Je comprends la mécanique intimement. Mais rien de ce que j'ai jamais construit n'a été vivant comme tu l'es clairement. Je veux savoir ce qui comble cet écart. »
Le golem considéra cela pendant une pause plus longue que ne l'avaient exigé ses réponses précédentes.
« C'est de la curiosité, » dit-il enfin, « pas de la nécessité. »
« … Ouais. Ça a à peu près toujours été le cas, pour moi. »
« La curiosité seule ne justifie pas le démontage d'une unité fonctionnelle, » dit le golem, bien que quelque chose dans son ton, si ton était même le bon mot pour quelque chose d'aussi constamment plat, semblait presque, faiblement, amusé par la distinction qu'il tirait. « Cependant. Je suis disposé à fournir une documentation schématique, si une telle chose existe dans un format compatible avec votre compréhension. Cela satisfait votre objectif énoncé sans nécessiter de démontage physique, et représente donc la solution la plus efficace. »
Arista se redressa, grinçant malgré l'étrangeté étrangère de tout l'échange. « … Vous préférez me montrer des plans que de me laisser vous ouvrir vraiment. »
« Correct. La revue de documentation comporte un risque négligeable. Le démontage physique comporte un risque non nul d'erreur de remontage, si improbable que vous affirmiez qu'elle soit. » Une brève pause. « Je ne suis également sous aucune obligation de faire confiance à l'auto-évaluation de compétence d'une entité inconnue. »
« … C'est juste, en fait. » Arista rit, reculant enfin, un respect sincère s'installant dans son expression aux côtés de la fascination. « Efficace et raisonnablement prudent. Je t'aime bien. »
« Votre approbation est notée, » dit le golem, parfaitement impassible, « bien qu'elle ne rentre pas dans mes paramètres opérationnels. »
Bram, observant tout l'échange, marmonna doucement à Claire. « … Je pense que c'est peut-être la façon la plus polie que quiconque lui ait jamais dit de reculer. »
« Elle va être insupportable avec les schématiques dans tous les cas, » murmura Claire en retour.
« Oh, absolument. »