Quelques heures après avoir quitté la côte, sous un ciel dégagé qui s'étendait à l'infini au-dessus d'eux, Bram était installé au poste d'observation avant de la nacelle, la longue-vue finie de Colm plaquée sur un œil, un long tube de laiton finement usiné, ses lentilles jumelles alignées avec le même soin obsessionnel que Colm apportait à chacune de ses cartes, rendant l'horizon brumeux nettement plus lisible.
«... Hein.» Il ajusta légèrement la mise au point, fronçant les sourcils.
Arista jeta un coup d'œil depuis les instruments de la chaudière. «Qu'est-ce qu'il y a ?»
«Un navire. Là-bas, qui fend l'eau, et il avance. Plus vite que nous, nettement.» Il maintint la longue-vue sur la cible, suivant sa progression à travers les vagues en contrebas. «À vapeur, coque digne de ce nom, belle taille. Ce n'est pas un bateau de pêche.»
Arista traversa la nacelle d'un pas vif, saisit la longue-vue qu'on lui tendait, et sentit l'estomac lui tomber au moment où elle repéra le bâtiment elle-même : élégant, taillé pour la performance, traçant un sillage net et assuré sur l'eau libre à un rythme qui faisait passer la croisière prudente et économe en carburant de leur propre dirigeable pour une promenade de santé.
«... C'est le navire de Nettle.»
«Tu en es sûre ?»
«Je reconnaîtrais le motif du drapeau de Low-Key n'importe où, à cette distance.» Elle baissa la longue-vue, une inquiétude compétitive bien réelle montant en elle, mêlée à une admiration malgré elle. «Ils ne se contentent pas de suivre le rythme. Ils nous rattrapent, ou du moins maintiennent notre vitesse tout en transportant un équipage entier et une cale remplie de provisions. Ce ne devrait pas être possible face à un véhicule aérien conçu pour ça.»
Claire, en train de vérifier les jauges de pression à côté, releva la tête. «Peut-être qu'ils profitent des courants. S'ils ont déjà cartographié ne serait-ce qu'une version approximative des courants marins dominants, en prendre un fort pourrait aisément compenser notre avantage d'altitude.»
«... Ça se tient. Soixante personnes, qui exploitent les données de courants en parallèle de la construction de la coque.» Arista rendit la longue-vue à Bram, la mâchoire serrée par une urgence compétitive renouvelée. «Ils ont eu une avance logistique considérablement plus grande que je ne leur en accordais.»
Colm, qui traçait encore les motifs de dérive depuis son poste, leva les yeux avec un intérêt calme. «Devrions-nous ajuster le cap pour les suivre ? S'ils ont trouvé un courant viable, emprunter leur route pourrait améliorer notre propre précision.»
Arista pesa le pour et le contre un instant, fierté contre pragmatisme, et, avec un petit soupir réticent, choisit le pragmatisme.
«... Ouais. Suivons leur cap un moment, voyons si ça correspond à nos propres données de courant. Pas de honte à valider une bonne info, même si elle vient de Nettle qui nous a damé le pion.» Elle sourit malgré elle, observant le navire lointain poursuivre sa route régulière en contrebas. «Ça ne veut pas dire qu'on n'est pas toujours en course contre elle, ceci dit.»
Bram garda la longue-vue braquée sur le vaisseau distant un instant de plus, puis la baissa, amusé. «... Tu sais qu'elle va apprendre qu'on l'a repérée et s'en servira comme preuve qu'elle gagne.»
«Elle ne gagne pas tant que quelqu'un n'a pas atteint la terre le premier», répliqua Arista, déjà en train d'ajuster leur propre cap pour suivre vaguement la route du navire en contrebas, les voiles gonflées par une rafale fraîche tandis que le dirigeable prenait de la vitesse en réponse. «On a l'altitude, un ciel dégagé, et beaucoup moins de risques de percuter quelque chose de solide à pleine vitesse. Voyons combien ça vaut réellement.»
Si vous repérez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez la violation.
L'eau sous le navire de Nettle jaillit sans crier gare.
Bram, la longue-vue toujours pointée sur le vaisseau lointain par habitude plus que par urgence, se redressa brutalement sur son siège. «... Il se passe quelque chose là-bas.»
Arista traversa la nacelle en vitesse, arracha la longue-vue des mains de Bram, et sentit l'estomac lui tomber pour la deuxième fois de la journée : une forme massive et serpentine venait de percer la surface le long du navire, écailleuse et énorme, s'enroulant avec la lenteur menaçante et délibérée de quelque chose qui vivait sans être dérangé dans ces eaux depuis bien plus longtemps que l'une des cinq races connues ne les avait jamais sillonnées.
«... Monstre marin», dit-elle, la voix tendue. «Bien sûr qu'il y a un monstre marin. Pourquoi un océan fantastique entier, jusque-là inexploré, n'aurait-il pas quelque chose qui y vit.»
«Est-ce qu'ils peuvent s'en sortir ?» demanda Colm, se penchant pour regarder malgré l'impossibilité de voir quoi que ce soit sans la longue-vue.
Arista continua d'observer, le cœur battant, puis sentit lentement une partie de l'alarme céder la place à un soulagement sincère et surpris.
L'équipage de Low-Key ne paniquait pas. Des silhouettes se déplaçaient sur le pont du navire avec une rapidité coordonnée et rodée, des lanceurs de sorts canalisant des arcs visibles de force élémentaire vers le flanc exposé de la créature, des combattants au corps à corps se positionnant le long du bastingage, armes déjà tirées, quelqu'un dirigeant l'ensemble de la défense avec l'autorité calme et confiante d'une véritable équipe de combat préparée plutôt que d'un équipage pris au dépourvu.
«... Ils gèrent», dit Arista, incrédule. «Ils gèrent vraiment. Regardez cette formation, ce n'est pas de l'improvisation, c'est un équipage de combat correctement constitué qui répond à une menace pour laquelle ils ont visiblement été entraînés.»
«Contrairement à une certaine quelqu'un qui thésaurise mille points de caractéristiques», dit Bram, bien trop satisfait de lui.
«J'ai pas besoin d'entendre ça maintenant, Bram.»
Le combat en contrebas se déroula en rafales nettes et efficaces : la créature fonça une fois vers la coque, repoussée in extremis par un mur d'eau durcie que quelqu'un avait invoqué, puis frappée répétitivement le long de son flanc exposé par des assauts coordonnés au corps à corps tandis que les lanceurs de sorts maintenaient une pression à distance soutenue. En quelques minutes tendues, la forme massive replongea sous les vagues, vaincue plutôt que simplement repoussée, le sillage du navire retrouvant son rythme régulier et paisible d'avant.
Arista baissa la longue-vue lentement, à parts égales soulagée et totalement remise à sa place.
«... Ils ont vraiment alloué leurs points de caractéristiques comme des gens sensés», murmura-t-elle, mostly pour elle-même. «Chacun d'entre eux. Équipage prêt au combat, préparé pour exactement ce genre de chose, parce qu'à la différence de quelqu'un, ils n'ont pas passé un an et demi à refuser de s'engager avec la moitié de leur propre feuille de personnage par principe têtu.»
«Pour être juste», offrit Claire en vérifiant les relevés de la chaudière avec son pragmatisme habituel imperturbable, «tu n'as plus non plus mille points non alloués actuellement. Tu les as dépensés pour le combat contre l'hydre.»
«Je ne les ai pas dépensés, j'ai passé le cap grâce à l'ingénierie au lieu des caractéristiques brutes», corrigea Arista, observant l'équipage de Nettle recharger calmement une force de combat correctement construite en contrebas. «Si quelque chose nous attaque ici, mon plan c'est actuellement "monter plus haut et prier", ce qui est considérablement moins rassurant que "lanceurs de sorts et combattants au corps à corps coordonnés".»
Bram reprit la longue-vue, observant le navire lointain reprendre son allure régulière, son sillage à nouveau lisse et intact. «... Peut-être qu'il est temps d'y réfléchir vraiment. Sérieusement, je veux dire. Pas juste "monter plus haut".»
Arista resta là avec cette idée, jetant un œil à son propre panneau de personnage, aux stats de Forge qui l'avaient portée à travers tous les problèmes impossibles précédents, et aux catégories de combat conspicûment encore presque vides, intactes à côté.
«... Ouais», admit-elle, plus bas maintenant, observant la mer s'étendre indéfiniment sous eux, inconnue et considérablement moins amicale qu'elle ne l'avait espéré. «Ouais, peut-être que c'est vraiment le moment.»