"...Pas de Petrov ?" demanda Bram, effectuant un dernier comptage pendant qu'ils finissaient de charger la gondole, jetant un œil vers l'espace vide qu'ils lui avaient réservé.
« Il ne répond pas aux messages », dit Arista, distraite, passant déjà en revue sa propre check-list de pré-vol. « Il doit être enterré sous le travail au bureau. Il sait qu'il est invité, c'est ce qui compte vraiment. Je lui demanderai correctement une fois qu'on sera de retour. »
Elle n'insista pas davantage, son attention dérivant déjà vers la séquence de mise en chauffe du moteur, le petit espace vide dans la gondole devenant simplement un détail de plus absorbé dans le chaos général du départ.
Le lancement se passa sans accroc, le moteur ronronnant régulièrement, les voiles captant un vent côtier favorable, le zeppelin s'élevant depuis ce même tronçon de territoire de surface de la République Naine où le tunnel original d'Arista avait percé pour la première fois, assez proche des forges de la République pour avoir de l'importance, et assez proche de la frontière de l'Empire Demi-Humain pour que les gens de Sorrel aient été les premiers à remarquer le forage, avec infiniment plus de grâce que lors des voyages inauguraux précédents d'Arista, qui étaient, eux, enclins au chaos.
« Avant de partir vraiment en mer », dit Arista une fois qu'ils eurent dépassé la lisière de la forêt et entamé une montée stable, « je veux trouver notre vrai plafond. Proprement, délibérément, au-dessus de terrain solide où ça n'a pas d'importance si quelque chose tourne mal. Pas le découvrir par accident quelque part au-dessus de l'océan quand on compte réellement sur l'altitude pour quelque chose d'important. »
Claire acquiesça, ajustant déjà les gaz pour une montée régulière et contrôlée plutôt que leur montée de croisière habituelle. « Sensé. Quel est le test exact ? »
« Pousser aussi haut que le moteur et l'enveloppe le permettent, noter exactement où on bute, puis redescendre à une altitude de travail normale. Je préfère connaître notre limite absolue maintenant plutôt que de découvrir qu'elle existe au pire moment possible. »
Ils montèrent régulièrement au-delà de six cents mètres, dépassant leur altitude de croisière habituelle, l'air devenant nettement plus raréfié, le ronronnement régulier du moteur changeant subtilement sous la contrainte accrue.
Le plafond se manifesta graduellement, puis d'un seul coup.
« ...On bute », rapporta Claire, vérifiant les jauges de pression par rapport à leur taux de montée, fronçant légèrement les sourcils. « Le moteur ne force pas encore. Les voiles vont bien. Mais quelque chose s'oppose activement à la montée maintenant, pas juste l'air qui se raréfie. »
Arista vérifia ses propres instruments, puis leva les yeux vers le haut, et comprit immédiatement. « ...Ah. La barrière. » Elle sourit, un peu embarrassée de ne pas l'avoir anticipée plus tôt. « La couche nuageuse des Célestes se trouve à une altitude fixe sur tout le continent, tu te souviens ? La même que j'ai percée à l'origine avec la pioche en acier damas plié, la même sur laquelle le premier planeur de Bram a rebondi. On est pile dedans. »
« Bon à savoir pour notre plafond, alors », dit Claire, réduisant déjà les gaz. « On redescend ? »
« Pas encore. Une chose de plus à vérifier pendant qu'on est déjà là-haut. » Arista sortit ses cartes, traçant le littoral devant eux. « La barrière est liée à la masse continentale, pour ce que j'en comprends, partie de ce qui a maintenu les Célestes isolés au-dessus du continent spécifiquement. Si c'est vraiment vrai, elle ne devrait pas s'étendre au-delà de la côte. Vaut la peine de le confirmer maintenant, pendant qu'on teste déjà les limites, plutôt que de se le demander pendant toute la traversée de l'océan. »
Bram leva un sourcil. « ...Tu paries. »
« Je raisonne, c'est différent », dit Arista, parfaitement détachée. « Maintiens cette altitude. Voyons ce qui se passe dès qu'on dépasse le rivage. »
Bram jeta un coup d'œil vers le haut par le hublot d'observation, plissant légèrement les yeux face à la lumière du jour éclatante et ininterrompue au-dessus d'eux. « ...Tu sais, je me suis jamais vraiment demandé pourquoi on voyait encore le soleil clairement à travers ce truc. »
« Parce que sinon le monde entier aurait baigné dans l'obscurité totale tout ce temps », dit Arista, sur un ton sec, sans lever les yeux de ses instruments. « Assez solide pour faire rebondir une pioche. Quel que soit le matériau réel, il laisse passer la lumière du soleil, celle de la lune aussi, sans doute, juste rien de solide. Ça ne veut pas dire qu'on peut vraiment voir à travers, cependant. Je n'ai jamais aperçu ne serait-ce que l'ombre de la cité Céleste depuis ici, juste la lumière elle-même, filtrant à travers. »
Le moment où ils franchirent le rivage arriva plus tôt que prévu, la côte Demi-Humaine passant sous eux, la forêt cédant la place à l'eau libre, la dernière bande de terre visible rétrécissant derrière le hublot arrière de la gondole, le zeppelin maintenant toujours son cap à l'altitude exacte où la barrière les avait stoppés net quelques minutes plus tôt.
« ...Essaie de remonter », dit Arista, surveillant les instruments de près maintenant.
Claire repoussa les gaz, les voiles captant un vent plus fort en haute mer, le nez du zeppelin s'inclinant doucement vers le haut.
Ils montèrent.
Au-delà de l'altitude qui les avait bloqués quelques minutes plus tôt au-dessus du continent, l'enveloppe s'élevant en douceur dans un ciel dégagé, sans obstacle, aucune brume résistante n'attendant pour les renvoyer vers le bas.
« ...Elle a disparu », dit Colm, calme, incrédule, le visage collé au hublot d'observation. « Le plafond. Il a vraiment disparu. »
Arista ressentit son propre souffle se couper, fixant vers le haut à travers le canopy de la gondole cet espace aérien qui, pour la première fois de sa vie, la laissait simplement continuer.
« ...La barrière était vraiment liée à la masse continentale », murmura-t-elle, à moitié pour elle-même, sentant la forme d'un morceau entièrement nouveau de logique mondiale se mettre en place. « Ce n'est pas un plafond fixe au-dessus de tout le monde. C'est spécifique au continent : peut-être pour le protéger, peut-être pour le séparer de quelque chose, mais dans les deux cas, ça ne s'étend pas ici. »
« C'est une découverte énorme, rien que ça », dit Bram, fixant l'immense étendue de ciel au-dessus d'eux, réellement impressionné malgré tout ce qu'il avait déjà survécu à ses côtés. « Pas d'isolement Céleste ici. Pas de barrière nuageuse du tout. »
« Ce qui veut dire », dit Arista lentement, la pleine implication frappant juste maintenant, « quoi qu'il se passe réellement de l'autre côté de ces tempêtes, de l'île golem, des débris, tout ça, ça a existé tout ce temps dans une partie du monde qui n'a jamais été soumise aux mêmes règles que le continent. Pas de barrière pour retenir quoi que ce soit à l'intérieur. Pas de barrière pour tenir quoi que ce soit à l'extérieur. »
Elle resta un instant avec cette pensée, observant le ciel ouvert s'étendre à l'infini au-dessus de l'eau, puis se tourna vers Claire, satisfaite.
« ...Bon. Le test est officiellement terminé. » Elle désigna les commandes de descente d'un signe de tête. « Ramène-nous à six cents mètres. Quoi qu'on cherche réellement ici, ce sera beaucoup plus facile à repérer depuis une altitude de croisière raisonnable que depuis l'endroit où on vient de prouver qu'on pouvait techniquement voler. »
Le zeppelin redescendit progressivement, se stabilisant à son altitude familière et pratique, l'horizon devant eux s'étendant vers l'endroit où une masse continentale scellée depuis six cent quatre ans attendait encore d'être trouvée.
« ...Six cents mètres », confirma Claire, se rasseyant une fois que les chiffres se stabilisèrent. « Allons le trouver proprement. »