En pleine restructuration de l'effectif, son carnet ouvert sur les genoux, Arista marqua une pause, le stylet en suspens au-dessus d'une ligne qu'elle venait d'écrire sans y avoir pleinement réfléchi.
« Attends. »
Bram jeta un coup d'œil. « Quoi ? »
« Si la chaudière lâche à six cents mètres, » dit-elle lentement, le contour du problème se dessinant en temps réel, « en plein océan, à des heures de toute côte, qui la répare vraiment ? »
Silence.
« ...Toi, » proposa Bram, bien que même lui ne parût pas convaincu en le disant.
« J'ai conçu le design. Je ne suis pas nécessairement la meilleure personne pour diagnostiquer une défaillance de pression en plein vol, sous stress, avec des outils limités et sans forge pour me rattraper. Construire quelque chose et le réparer en conditions d'urgence sont vraiment deux compétences différentes, je l'ai appris à mes dépens avec la moitié de mes propres prototypes qui ont échoué de façons que je n'avais pas prévues tant que quelqu'un avec une vraie expérience métier ne l'a pas repéré en premier. » Elle feuilleta ses notes en arrière, remonta des mois de volontaires professionnels de la quête globale, jusqu'au nom qu'elle s'attendait à moitié à retrouver.
« ...La plombière, » dit-elle. « Celle qui a corrigé quarante de mes tolérances de joint sur le pipeline de mana avant même que je sache qu'elles étaient fausses. » Elle composait déjà le message dans sa tête. « Elle a passé une carrière entière dans le monde réel à diagnostiquer des systèmes sous pression, littéralement. Ce n'est pas une coïncidence que je devrais ignorer sous prétexte que l'application est différente. »
Bram réfléchit. « ...Elle est encore active ? Ça fait un moment depuis la fin du métro. »
« Un seul moyen de le savoir. »
[Message privé à : [Plombière — Archives Construction Métro]]« Salut, c'est Fraise, du projet pipeline. Je sais que ça fait un moment. Je construis un zeppelin à vapeur pour une expédition et je viens de réaliser que je n'ai absolument aucun plan si la chaudière lâche en altitude, en plein océan, à des heures de n'importe où. Tu accepterais de rejoindre l'équipage ? Il me faut quelqu'un qui comprenne vraiment les systèmes sous pression en conditions d'urgence réelles, pas juste quelqu'un qui a construit le truc dans un atelier tranquille. »
La réponse arriva plus vite que Arista ne l'attendait, à peine dix minutes plus tard.
[Message privé de : [Plombière]]« Six mois à corriger VOS tolérances de joint et tu ne me demandes que maintenant de venir vraiment pour le voyage ? C'était l'temps. Oui. Évidemment oui. Je m'ennuie un peu depuis la fin du chemin de fer : les vrais réseaux de métro n'ont pas près d'autant de problèmes intéressants. »
[Message privé à : [Plombière]]« ...Tu sais que ça implique de voler au-dessus d'un océan non cartographié vers une masse terrestre non confirmée avec un système de chaudière qui n'a jamais été testé à cette altitude. »
[Message privé de : [Plombière]]« Je suis au courant. J'ai lu ton parcours. Je dis quand même oui. »
Arista sourit, le soulagement s'installant aux côtés de l'inquiétude précédente, mettant déjà à jour sa liste d'équipage avec une véritable confiance pour la première fois depuis que le message satisfait de Nettle l'avait plongée dans une spirale de doute sur la taille de sa propre équipe.
« L'équipe s'agrandit, » dit-elle à Bram, lui tournant son carnet pour lui montrer la liste mise à jour. « La plombière est dedans et c'est exactement le genre de spécialiste dont on aurait eu désespérément besoin au moment où quelque chose aurait vraiment lâché en plein vol. Ça fait quatre maintenant, cinq si Petrov nous rejoint. »
Bram étudia la liste, hochant lentement la tête, une partie de son propre souci s'apaisant. « ...C'est une véritable bonne trouvaille. Je ne pense pas que l'un ou l'autre d'entre nous aurait pensé au problème de la réparation en plein vol avant qu'il n'arrive vraiment. »
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« C'est exactement pour ça que j'arrête d'essayer de tout ingénierie en solo moi-même, » dit Arista, esquissant déjà un outillage dédié et un espace de travail dans l'aménagement intérieur de la nacelle pour l'usage de la plombière. « Nettle a raison. Soixante personnes battent cinq personnes, la plupart du temps. Mais cinq personnes choisies sur le volet, chacune comblant un trou que je n'aurais pas vu seule — » elle grinça, l'esprit de compétition pleinement restauré « — ça compte aussi. »
La plombière arriva à l'atelier l'après-midi suivant, la même chevelure rouge vif qu'Arista se rappelait de ce premier jour écrasant où Petrov s'était pointé avec vingt collègues en tow, la même femme qui avait immédiatement relevé quarante problèmes de joint distincts sur le pipeline de mana avant même que qui que ce soit ne se soit correctement présenté.
« Fraise, » dit-elle, tendant la main en saluant. « Ravi de se rencontrer vraiment, au lieu de juste laisser de l'encre rouge partout sur tes tolérances de joint à distance. »
« ...Claire, c'est bien ça ? » Arista serra la main tendue, puis marqua une pause, incertaine. « Ou je devrais— »
« Claire va bien. En fait, Claire est préférable. » Elle le dit avec l'aisance directe de quelqu'un d'entièrement à l'aise pour laisser tomber la formalité du pseudo. « "Plombière" marche bien assez dans un chat de groupe quand personne ne connaît le vrai nom de personne, mais ça vieillit vite une fois qu'on est assis face à face dans un vrai atelier. »
Arista sourit, véritablement charmée par le pragmatisme de la chose. « C'est juste, Claire. Je peux te poser une vraie question, pas juste de la conversation polie, pourquoi "Plombière" ? Parmi tous les pseudos possibles. »
Claire rit, s'installant sur une caisse proche avec la même aisance compétente et sans hâte qu'elle apportait à tout. « Petrov m'a demandé de créer un perso, à l'époque où la quête globale a lancé et qu'il recrutait n'importe qui au bureau prêt à passer ses soirées à aider. J'ai monté un personnage en une dizaine de minutes, je n'y ai pas trop réfléchi, je ne comptais pas rester assez longtemps pour que le nom importe, j'ai juste pris l'option la plus évidente, la plus facile : ce que je fais dans la vie pour de vrai. » Elle haussa les épaules. « Puis j'ai vraiment regardé tes specs de pipeline d'origine, vu les tolérances que tu faisais tourner, et j'ai réalisé que j'allais passer considérablement plus de temps ici que prévu. Il s'est avéré que le nom paresseux, choisi en dix minutes, à peine réfléchi, était soudain la chose la plus utile à mon sujet, dans exactement le contexte où j'en avais besoin. Instantanément reconnaissable, dans un fil bondé, pour exactement la bonne raison. »
« ...Donc c'était purement fonctionnel. »
« Purement fonctionnel, avec un petit côté à trouver ça vraiment drôle, » admit Claire, en grinçant. « Y a quelque chose de profondément satisfaisant à se présenter comme "Plombière" dans un monde fantastique plein de Forgeronnes et de Rôdeurs et de Porte-parole des Démons. Ça faisait comme la vérité honnête, pas glamour, de ce que je fais vraiment, déguisée en exactement zéro saveur fantastique. »
Arista rit, ravie par ce pragmatisme impassible si spécifique, un nom choisi non pour le mystère ou l'intimidation, mais purement pour qu'un ingénieur occupé défilant dans des fils bondés puisse trouver la bonne personne immédiatement.
« ...J'admire ça énormément, » dit-elle. « La plupart des gens avec qui j'ai bossé ont choisi des noms avec un vrai poids thématique derrière. Nettle. Fen. Même Petrov a gardé son vrai nom parce qu'il s'en fichait assez pour ne pas se fatiguer à le changer. Toi, tu as juste... optimisé pour la fonctionnalité. »
« C'est plutôt toute ma personnalité, professionnellement parlant. » Claire jeta un coup d'œil vers la nacelle de zeppelin à moitié finie, étudiant le montage de la chaudière avec un examen immédiat et exercé. « Cela dit, tu as dit que t'inquiétais pour une défaillance en plein vol. Ça te dérange si je regarde le système de pression comme il faut avant qu'on aille trop loin dans les présentations ? Je préfère repérer un problème maintenant qu'en plein océan. »
« ...S'il te plaît. Vraiment, s'il te plaît. » Arista l'emmena vers l'assemblage de la chaudière, déjà soulagée d'avoir d'autres yeux entraînés dessus. « J'ai bâti tout ce système hybride à la va-vite, et je fais plus confiance au gréement de voile qu'à la chaudière elle-même en altitude. »
Claire s'accroupit près du montage, passant des doigts précautionneux le long du boîtier du manomètre, son expression basculant vite dans la même efficacité brève et focalisée qu'Arista se rappelait de mois de corrections à l'encre rouge.
« ...D'accord, » dit-elle au bout d'un moment, repérant déjà quelque chose. « Premier problème. Ce clapet de surpression est mal positionné pour l'opération en altitude, il est calibré pour la pression atmosphérique au niveau du sol, ce qui veut dire qu'à six cents mètres, ta lecture de base sera fausse avant même que quoi que ce soit ne parte en vrille. »
Arista grimça, saisissant son carnet immédiatement. « ...Montre-moi. »
Claire le fit, patiente et précise, et en quelques minutes toutes les deux étaient plongées dans exactement ce genre de résolution de problèmes collaborative, obsessionnelle du détail, qui avait porté Arista à travers chaque projet impossible précédent : sauf que cette fois, pour la première fois sur cette construction particulière, elle n'était pas la seule à comprendre assez bien le système de pression pour en attraper les failles avant qu'elles ne deviennent une crise à six cents mètres au-dessus de l'océan ouvert.