Le message de Sorrel arriva sans crier gare, bref et inhabituellement urgent pour quelqu'un qui avait toujours communiqué avec la même patience lente et délibérée que tout ce qui la concernait.
L'un des biodômes a lâché. Un problème de régulation thermique. Peux-tu venir.
Arista partit dans l'heure, la construction du zeppelin stoppée net en plein montage, sincèrement inquiète, les biodômes avaient été l'un des projets les plus doux, les plus collaboratifs qu'elle ait jamais menés, et l'idée que cet accord précis se fissure la dérangeait bien plus que n'importe quel échec d'ingénierie dont elle se souvenait.
Elle trouva Sorrel au dôme concerné, inspectant une jonction de ventilation thermique fissurée avec une inquiétude silencieuse, les cultures à l'intérieur visiblement flétries par la chute brutale de température.
« Défaillance d'étanchéité », dit Arista, s'accroupissant pour examiner le joint, le soulagement se mêlant à une vraie concentration maintenant qu'elle voyait l'étendue réelle du problème. « Pas catastrophique. La ventilation a craqué, pas tout le système, je peux réparer ça en un après-midi, ce n'est pas un vice de conception, juste de l'usure. »
« J'espérais que ce ne soit pas plus grave », dit Sorrel, une partie de sa tension retombant. « Je ne voulais pas t'importuner pendant tes préparatifs d'expédition pour une mince affaire. »
« C'est jamais une importance. Ce projet compte pour moi. » Arista sortait déjà ses outils, retombant dans le rythme familier, confortable, d'un vrai travail de réparation.
C'était en pleine réparation, le joint de remplacement à moitié posé, qu'une nouvelle silhouette s'approcha, un demi-homme qu'elle n'avait jamais vu, plus jeune que Sorrel, avançant sans l'habituelle calme nonchalante de la communauté. Il portait quelque chose à deux mains, rond, gros comme un gros ballon, enveloppe de métal terne marquée et piquetée comme si ça avait passé un temps considérable à se faire battre contre la roche.
Il le posa près de l'entrée du dôme avec un soin visible, frustré, marmonnant quelque chose qu'Arista ne saisit qu'à moitié : encore ça, le rivage, une pollution qui n'avait pas lieu d'être dans un endroit qui n'avait jamais eu besoin du mot.
« C'est quoi, ça ? » demanda Arista, la curiosité prenant instantanément le pas sur la réparation devant elle.
L'homme tressaillit légèrement, manifestement pas prêt à trouver une étrangère sur place, puis se détendit au petit hochement de tête rassurant de Sorrel.
« Débris », dit-il, désignant l'objet d'un geste large, las, frustré. « Depuis que les tempêtes se sont calmées, notre rivage n'en finit pas d'en ramasser. Du métal. Des engrenages. Des trucs qui n'ont rien à faire dans les eaux de ce monde, qui remontent plus vite chaque semaine. » Il donna un coup de pied dans l'objet, le dégoût patent. « On n'a jamais eu ça. Pas une fois, en toutes les années où notre peuple a vécu sur cette côte. Ça a juste commencé, au moment où la météo a changé. »
Arista posa complètement ses outils de réparation, traversa jusqu'à l'objet et s'accroupit à côté pour la première fois comme il faut.
C'était, incontestablement, de la mécanique, pas du bois flotté, pas des débris naturels, mais une vraie construction délibérée. Des engrenages, lissés par le roulis des courants et de la déferlante. Une plaque de métal courbe, marquée de fines gravures délibérées qu'elle ne parvenait pas tout à fait à déchiffrer, un motif radicalement différent de tout ce qui venait des cinq races connues. Et incrusté près du centre, encore faiblement, impossiblement tiède au toucher malgré le temps passé à la dérive, un petit mécanisme intact qui pulsa une fois, doucement, quand ses doigts l'effleurèrent.
« C'est pas de la ferraille », dit-elle lentement, le retournant, l'esprit en ébullition. « C'est une pièce. Un truc qui appartenait à quelque chose de bien plus grand, encore partiellement fonctionnel même après tout le temps qu'il a passé en eau libre. »
Sorrel et le jeune homme échangèrent un regard.
« Tu penses que ça vient d'au-delà des tempêtes », dit Sorrel.
« Je pense que ça vient exactement de la direction que j'essaie de cerner depuis deux semaines. » Arista se releva, berçant toujours l'étrange pièce d'engrenage battue, sentant la forme d'une vraie réponse s'assembler enfin, concrètement, dans ses mains. « Les courants océaniques ne bougent pas au hasard. Si des débris comme celui-là échouent spécifiquement sur votre côte, et seulement depuis que les tempêtes se sont calmées — » elle regarda vers l'eau, vers l'horizon au-delà, vers l'endroit d'où ça avait dérivé à l'origine « — alors cette côte se trouve pile dans le chemin du courant qui ramène à la source. Ce n'est pas juste une piste. C'est un relèvement physique, réel. »
Le jeune demi-humain l'étudia longuement, une partie de sa frustration d'avant laissant place à une curiosité prudente. « Tu veux remonter les déchets jusqu'à leur source. »
« Je veux remonter les déchets jusqu'à leur source », confirma Arista, grinçante maintenant, la route du zeppelin prenant enfin forme, concrète, dans sa tête. « Ce qui veut dire que je sais enfin dans quelle direction pointer le zeppelin, au lieu de deviner sur des rumeurs de taverne de seconde main. »
Elle regarda une dernière fois l'étrange mécanisme qui pulsait doucement dans ses mains, le retourna, déjà démangeante de rentrer à son atelier pour l'étudier comme il faut.
« Ça vous dérange si je l'emporte ? » demanda-t-elle à Sorrel et au jeune homme tous les deux. « Je promets de finir la réparation du joint d'abord. Mais je crois que c'est le seul morceau d'info vraiment utile qu'on m'ait filé depuis l'annonce. »
Elle finit la réparation du joint comme promis, testant deux fois la régulation thermique du biodôme avant d'être satisfaite qu'elle tiendrait, les cultures flétries à l'intérieur reprenant déjà vie sous la chaleur restaurée au moment où elle partit. Sorrel l'accompagna jusqu'à l'entrée du tunnel, une gratitude silencieuse tenant lieu de tout autre mot.
Puis Arista fila droit chez Colm, l'étrange pièce d'engrenage qui pulsait doucement toujours soigneusement enveloppée dans un tissu, glissée dans son sac.
Elle le trouva à son établi, en plein polissage de lentille, et posa les débris devant lui sans préambule.
« Il me faut des cartes de courants marins. Tout ce que t'as, même des brouillons. »
Colm cligna des yeux devant la demande brutale, puis devant l'objet lui-même, la curiosité prenant visiblement le pas sur sa réserve habituelle. « Des cartes de courants. Pour le large, spécifiquement ? »
« Spécifiquement les eaux au large de la côte des Demi-Humains, et ce qui se trouve au-delà en partant au large. Ça a échoué là-bas — » elle désigna les débris « — et je veux remonter le courant qui l'a porté, à rebours, vers d'où il vient vraiment. »
Colm resta silencieux un long moment, retournant la requête avec une frustration visible, grandissante.
« Je n'ai rien de fiable », admit-il enfin. « Personne n'en a. C'est tout le problème de la cartographie en haute mer dans ce monde, les tempêtes n'étaient pas cantonnées aux bords de la carte. Elles ont affecté la navigation en mer tout court, rendu toute vraie navigation au long cours assez dangereuse pour que presque personne ne l'ait tentée de mémoire vivante. La pêche côtière, les courts trajets entre ports, bien sûr. Mais une vraie cartographie des courants océaniques ? » Il secoua la tête. « Personne n'a eu l'occasion. On ne peut pas cartographier un courant qu'on n'a jamais navigué assez longtemps en sécurité pour l'observer. »
Arista resta là avec ça, la forme précise du trou se mettant enfin en place. « Donc y a aucune donnée existante. Pas de approximative, pas de périmée. Juste rien. »
« Juste rien », confirma Colm, bien que quelque chose dans son expression ait changé maintenant, pas défait par l'aveu, mais galvanisé, la même faim calme que Bram avait décrite chez lui du temps de la guilde des verriers. « Ce qui veut dire que, si on fait ça proprement, on ne consulte pas de vieilles cartes pour planifier une route. On va établir la première carte de courants que ce monde ait jamais eue, en temps réel, pendant qu'on vole. »
Arista tourna ça dans tous les sens, et découvrit qu'elle aimait franchement la forme du truc malgré la difficulté ajoutée. « C'est en fait cohérent avec tout le reste du projet. Personne n'avait jamais construit de chemin de fer avant moi. Personne n'avait jamais construit une arme comme celle que j'ai démantelée. Si personne n'a jamais cartographié ces courants, les cartographier proprement devient le boulot de l'expédition, pas un prérequis qui nous manque. »
« Je peux aider pour ça, au moins », dit Colm, déjà en train de sortir du parchemin neuf, l'énergie montant maintenant qu'il avait un vrai problème concret où appliquer sa précision obsessionnelle. « Si je trace la densité des débris, les schémas de dérive, la corrélation des vents pendant qu'on survole la route effective, je peux construire un modèle de courants opérationnel à partir de l'observation directe au lieu de devinettes. Ce ne sera pas parfait au premier passage. Mais ce seront de vraies données, les premières que ce monde ait jamais eues. »
Arista grimaça, déjà en train d'imaginer la liste d'équipement de la nacelle qui s'allongeait, optiques pour Colm, l'étrange pièce d'engrenage pour référence, et maintenant, apparemment, des instruments de cartographie de courants en direct aussi.
« On est en train de bâtir la première carte précise de tout cet océan au fur et à mesure qu'on avance », dit-elle, ravie par l'ampleur du truc malgré le risque supplémentaire. « Pas de route existante à suivre. Pas de données antérieures sur lesquelles s'appuyer. Juste de l'observation directe, des hypothèses corrigées en temps réel, et ce que ce morceau de débris peut nous dire sur la direction générale pour commencer à chercher. »
Colm étudia la pièce d'engrenage une dernière fois, la retourna soigneusement dans ses mains, quelque chose comme une vraie merveille s'installant dans son expression.
« J'ai passé des années à vouloir cartographier quelque chose que personne n'avait jamais correctement relevé », dit-il doucement. « Je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi littéral. »
« Bienvenue dans l'équipe », dit Arista, grinçante. « Petit avertissement, tout dans ce projet finit par être le premier du genre. Je ne crois pas que ça va s'arrêter juste parce qu'on quitte enfin le sol ferme. »