Le problème s'annonça dès qu'Arista eut calculé la durée de vol prévue du zeppelin face au taux de consommation de bois de son moteur à vapeur standard, un chiffre dégrisant qui la fit reculer face à son propre carnet avec un véritable effarement.
« ...Ça ne peut pas être exact. » Elle recompta deux fois, espérant un résultat différent, et obtint deux fois le même verdict accablant. « Si je brûle du bois au rythme qu'ont exigé tous les moteurs à vapeur que j'ai construits jusqu'ici, un vol assez long pour atteindre un territoire non confirmé et revenir demanderait plus de la moitié du volume total de la nacelle rien que pour le stockage du carburant. Ce n'est plus un véhicule de reconnaissance. C'est une pile de bois volante avec un compartiment passager boulonné en guise de réflexion après coup. »
Elle resta un moment face au problème, passant en revue sa boîte à outils existante. La chaleur de la lave avait résolu ce problème exact pour les systèmes basés en Enfer, mais l'océan ouvert n'offrait évidemment aucune source de chaleur gratuite équivalente. Il fallait une approche totalement différente.
Du charbon de bois, nota-t-elle en premier, déroulant sa logique méthodiquement. Une densité énergétique considérablement supérieure à celle du bois brut : la même masse occupe moins de volume tout en brûlant plus chaud et plus longtemps, précisément parce que la combustion lente et contrôlée qui produit le charbon de bois a déjà chassé l'eau et les composés volatils qui font que le bois ordinaire brûle moins efficacement. Moins d'encombrement, plus de chaleur par chargement, une amélioration nette par rapport à son hypothèse de départ.
Des briquettes de charbon compressé, ensuite : un raffinement encore meilleur, réalisa-t-elle, une fois qu'elle eut correctement réfléchi au problème de stockage. Du charbon en vrac se tasse de façon inégale, laissant des poches d'air perdues entre les morceaux irréguliers. Compressé en briquettes uniformes, la même masse peut être empilée bien plus densément, éliminant exactement ce genre d'espace vide inefficace qui avait gonflé ses calculs initiaux sur le bois.
Elle se renversa, satisfaite de l'amélioration, mais les chiffres n'étaient toujours pas tout à fait au niveau où elle en avait besoin pour une véritable confiance en une traversée océanique de longue portée.
... Un système hybride, ajouta-t-elle enfin, l'idée arrivant en biais comme ses meilleures le font toujours. Un moteur à vapeur plus petit que d'habitude, pas la centrale qui entraîne Buzzy ou le réseau complet du métro, juste assez de puissance continue pour maintenir la vitesse de croisière et le contrôle d'altitude. Et à côté, des voiles, correctement gréées le long de la structure de l'enveloppe, captant le vent véritable comme n'importe quel navire océanique, assurant l'essentiel du travail propulsif gratuitement chaque fois que les conditions le permettent.
« ...Vapeur pour le contrôle et la fiabilité, » murmura-t-elle, esquissant le système combiné. « Voiles pour la vraie traction, quand le vent coopère. Le moteur n'a plus à tout faire seul. Il lui suffit de gérer ce que les voiles ne peuvent pas : une altitude stable et prévisible, une correction de cap, quel que soit le comportement du vent à un instant donné. »
Elle refit le calcul du carburant avec le système révisé, briquettes au lieu de bois brut, puissance du moteur réduite à un rôle de soutien plutôt que de propulsion unique, et finit par obtenir un chiffre qui avait enfin du sens : le stockage de carburant passait d'une majorité ingérable du volume de la nacelle à quelque chose de vraiment proportionné, laissant une place réelle pour l'équipage, les provisions et l'équipement d'optique soigneusement demandé par Colm.
« ...D'accord, » dit-elle, grinçant face au design enfin viable. « C'est jouable. Briquettes de charbon pour la densité, hybride vapeur-et-voiles pour que le moteur ne porte pas tout le fardeau seul. » Elle jeta un coup d'œil à l'esquisse approximative du gréement de voiles sur l'enveloppe, imaginant déjà la forme réelle de l'engin, quelque chose entre un dirigeable et un vrai navire à voile, totalement différent de tout ce qu'elle avait construit auparavant.
« ...On est en train de construire un navire qui navigue dans le ciel au lieu de traverser l'eau, » murmura-t-elle, ravie par cette formulation. « Nettle va détester que je l'aie dit comme ça, vu l'histoire de la course. »
Elle le dit quand même, à voix haute, dans l'atelier vide, attrapant déjà de nouveaux matériaux pour commencer le gréement de voiles proprement dit.
« ...C'est la course, alors. »