Elle le remarqua presque par hasard, traversant le quartier ouest de Tabula Rosa pour une commission banale : de petites silhouettes se faufilaient entre les étals du marché, traînant des paniers trop grands pour leurs bras, triant des ferrailles aux côtés de parents trop occupés pour les surveiller correctement, et sur le côté, une poignée d'enfants tapaient dans quelque chose qui ressemblait vaguement à un ballon, cousu grossièrement dans des chiffons de récupération et bourré de tout ce qui tombait sous la main.
Arista ralentit, les observant un instant de plus qu'elle ne l'avait prévu.
Aucune aire de jeux. Aucun jeu. Pas une seule chose dans toute cette métropole bourdonnante, scintillante, qu'elle avait contribué à bâtir, qui existât pour le simple plaisir d'un enfant.
« ...Hmm », marmonna-t-elle, surtout pour elle-même. « Ils n'ont pas de divertissements. »
Elle continua sa route, mais la pensée l'accompagna le reste de la journée, lui chatouillant le bord de l'attention comme le font les meilleures idées, pas bruyamment, pas urgemment, juste avec persistance, refusant d'être classée et oubliée.
Ce soir-là, carnet ouvert sur son établi, elle se surprit à dessiner non pas des tunnels, ni des engrenages, ni rien qui touche de près ou de loin à l'infrastructure ou au combat, mais quelque chose de bien plus léger : un mât central élancé, des bras rayonnants, des sièges suspendus au bout de chaînes.
« Un manège à chaises volantes », dit-elle à voix haute, testant la forme de l'idée. « Entraîné par la vapeur. La colonne centrale tourne, les bras s'écartent sous l'effet de l'inertie, les chaises se balancent librement au bout de leurs chaînes. » Elle sourit, cette vieille énergie inquiète revenant dans un registre entièrement différent, bien plus doux qu'à l'accoutumée. « Même principe de base que tout ce que j'ai construit : force de rotation, correctement distribuée, sauf que cette fois personne ne mine rien et personne ne combat d'hydre. C'est juste censé être amusant. »
Nettle la retrouva là une heure plus tard, penchée par-dessus son épaule sur le croquis, une surprise sincère dans le regard.
« ...Ce n'est pas de l'infrastructure. »
« Non. »
« Ce n'est pas une arme, ni un système de transport, ni quoi que ce soit ayant un but pratique réel. »
« Non. » Arista continua de dessiner, imperturbable. « J'ai vu des gosses dans le quartier ouest jouer avec un ballon fait de chiffons. C'est tout. C'est toute l'inspiration. Tabula Rosa a du commerce, du transit, de la gouvernance, du tourisme, toutes les fonctions adultes sérieuses qu'une ville peut requérir. Elle n'a pas une seule chose construite purement pour que les enfants s'amusent. »
Nettle rumina ça un instant, quelque chose s'adoucissant dans son expression. « ...C'est sincèrement touchant, en fait. Inattendu, de ta part. »
« Je construis des choses qui résolvent des problèmes. Celui-ci est un problème. » Arista haussa les épaules, bien que le petit sourire privé sur ses lèvres suggérait que cela comptait plus pour elle qu'elle ne le laissait paraître. « Juste un genre différent de d'habitude. Le moteur à vapeur entraîne la rotation centrale, même mécanisme de base que Buzzy, honnêtement, juste réduit à une échelle bien plus petite et détourné de son usage. Des chaînes et des sièges au lieu de rails et de wagons. Même logique fondamentale : mouvement, inertie, force correctement distribuée pour que personne ne se blesse. »
« Tu vas vraiment construire un manège de fête foraine. »
« Je vais vraiment construire un manège de fête foraine », confirma Arista, déjà en train de croquer le design du harnais de siège avec la même considération minutieuse et méticuleuse pour la sécurité qu'elle avait autrefois accordée au bouclier de Bram. « Alimenté par la même chaleur de lave qui fait déjà tourner la moitié de cette ville. Installé sur la place, près du monument, près de la statue très dérangeante de Bram. Quelque chose qui est juste... là, pour les gosses, parce que personne n'a pensé à le construire et que moi, je l'ai remarqué. »
Nettle étudia le croquis grandissant un moment de plus, puis sourit, sincère et chaleureuse.
« ...Je crois que c'est peut-être la chose la plus gentille que tu aies construite depuis les bio-dômes. »
« La barre est haute », dit Arista, en souriant, déjà plongée dans les calculs de vitesse de rotation. « Voyons si je la franchis sans envoyer accidentellement des enfants en orbite. »
« Je veux les sièges », dit Nettle, examinant le croquis avec la même concentration professionnelle acérée qu'elle avait accordée au tout premier morceau de matériau nuageux qu'Arista lui avait tendu, des mois et une vie de chaos plus tôt.
Arista leva les yeux. « ...Le manège entier, ou spécifiquement— »
« Les sièges. Les chaises, les harnais, la partie concrète où les gosses seront assis pendant qu'ils tournent en rond. » Nettle tapa sur l'assemblage de balancement du croquis. « Tu gères le moteur, la colonne centrale, la mécanique de rotation, les parties qui ne doivent tuer personne. Je gère les parties qui doivent être confortables, sûres, et vraiment amusantes pour s'asseoir dedans. »
« ...Tu veux concevoir des sièges de manège. »
« Je veux que la guilde Low-Key construise la structure, les chaînes, les supports de fixation, le squelette structurel dont chaque siège pend, et ensuite je veux faire l'assise moi-même. Rembourrage, design du harnais, finitions. » Le sourire de Nettle devint légèrement rêveur, quelque chose qu'Arista ne lui avait pas vraiment vu auparavant. « J'ai passé tout ce projet sur des wingsuits, des boucliers, des trucs construits pour survivre à des catastrophes. J'aimerais, juste une fois, construire quelque chose dont le seul boulot est de faire sourire quelqu'un au lieu de le garder en vie à travers quelque chose d'horrible. »
Arista resta là un instant, quelque chose de chaud se logeant dans sa poitrine face à ce sentiment. « ...Ouais. D'accord. Les sièges sont à toi. La guilde gère la structure, toi tu gères la finition. »
« Parfait. » Nettle griffonnait déjà ses propres notes à côté des dessins mécaniques d'Arista : coques de chaises rembourrées, harnais ajustables taillés pour différents âges, des couleurs de tissu vives et gaies comme n'en avaient jamais eu besoin aucun de leurs portefeuilles respectifs. « Je pense aussi à des tailles variées. Pas un siège unique pour tous les enfants peu importe l'âge. Harnais plus petits pour les petits, structures plus solides pour les plus grands qui voudront se balancer plus fort. »
« Bonne idée. Je n'étais pas descendue à ce niveau de granularité. » Arista nota sur son propre côté du design, croisant la répartition des poids avec les variations de sièges proposées par Nettle. « J'aurai besoin de tes fourchettes de poids avant de finaliser les limites de vitesse de rotation : des sièges plus petits et plus légers se balancent différemment que des plus lourds avec la même longueur de chaîne. »
« Je t'enverrai les specs exactes dans la semaine. La guilde sera vraiment motivée sur ce coup, pour ce que ça vaut. » Nettle grinçait, déjà à moitié sortie par la porte, une énergie bien plus légère que son enthousiasme chaotique habituel pour les wingsuits et les boucliers. « Il s'avère que "aider à construire un manège amusant pour les gosses" motive les gens bien plus facilement que "aider à construire des engins de transport douteux qui ont failli tuer Bram à répétition". »
« Les jours de statue de Bram sont finis, ce projet n'a pas besoin de pilote d'essai. »
« Petites mercis », dit Nettle, déjà partie, lançant par-dessus son épaule : « J'enverrai les specs de structure à la guilde ce soir. Dis à Petrov de s'attendre à du lourd, je ne crois pas qu'il ait déjà vu une liste de risques aussi saine. »
Arista rit, seule dans son atelier à présent, contemplant le croquis : moteur à vapeur, colonne centrale, chaînes, et maintenant, grâce à Nettle, une série complète de sièges soigneusement pensés, sincèrement joyeux, attendant d'être construits.
« ...D'accord », murmura-t-elle, déjà en train de croquer la section suivante, la vieille énergie inquiète bourdonnant agréablement sous quelque chose de nouveau et de considérablement plus doux que d'habitude. « Allons construire du fun. »