L'inauguration eut lieu sur la place centrale de Tabula Rasa, juste à côté du monument permanent créditant chaque contributeur du chemin de fer, exactement là où Nettle avait promis l'équivalent d'une statue en pied près de deux mois plus tôt.
Bram était arrivé en s'attendant, raisonnablement, à une statue à son effigie, pose héroïque peut-être, armure rutilante, pavois brandi haut dans quelque stance dramatique que l'équipe de conception de Nettle avait retenu.
Ce qui se tenait sous le drap cérémoniel, une fois qu'Arista l'eut retiré d'un geste ample, n'était pas cela.
C'était un mannequin de crash-test.
Précis, méticuleusement rendu, articulations des membres segmentées, la tête blanche et lisse distinctive, les proportions exactes et inquiétantes des véritables mannequins de test de sécurité qu'Arista avait apparemment étudiés avec la même minutie obsessionnelle qu'elle accordait à tout le reste, coulé à jamais dans une pierre grise terne au lieu de quelque matériau héroïque que ce soit.
Bram le fixa longuement, en silence.
« ...Ça ne me ressemble pas du tout. »
« C'est le but », dit Arista, beaucoup trop satisfaite d'elle-même.
Sous la statue, une simple plaque de laiton portait l'inscription :
BRAM Apprenti Maître Forgeron Atout Tactique de Réapparition
« J'aimerais qu'il soit noté que je commence à soupçonner que toute cette amitié repose sur le fait que tu trouves sans cesse de nouvelles façons créatives de presque me tuer. »
Bram lut la citation deux fois, puis报注视 la statue, segmentée, sans traits, indéniablement un mannequin de test plutôt que quelque ressemblance reconnaissable d'une personne réelle, et laissa échapper un long souffle lent, quelque part entre le rire et une offense sincèrement blessée.
« ...Tu m'as immortalisé en équipement de test. »
« Tu t'es immortalisé toi-même, honnêtement », dit Nettle, arrivant juste à temps pour assister au dévoilement, ravie de sa propre contribution au design. « Nous n'avons fait que choisir le support qui correspondait au bilan historique réel. Tests de catapulte. Tests de wingsuit. Crash de planeur. Échec du cockpit. Service d'appât pour une frappe d'artillerie. » Elle les égrena sur ses doigts, visiblement amusée. « Tu es, statistiquement, la pièce d'équipement de sécurité la plus testée que ce projet ait jamais produite. Nous avons estimé que l'honnêteté importait plus que la flatterie. »
« Je suis une personne. »
« Tu es une personne qui a accepté chacun de ces tests », fit remarquer Arista, doucement. « Volontairement. Répétitivement. Avec, il faut l'admettre, une quantité croissante de soupirs résignés à chaque fois, mais tu n'as jamais réellement dit non. »
Bram'ouvrit la bouche pour argumenter, constata qu'il n'avait sincèrement aucune réplique à opposer à ce point précis et exact, et la referma.
« ...La citation est exacte, du moins », finit-il par admettre, à contrecœur. « Je l'ai dite. »
« Mot pour mot », confirma Nettle. « On a la vidéo. »
« Apparemment, tout ce qui me concerne dans ce jeu est sur vidéo. »
« C'est ce qui arrive quand tu deviens un personnage récurrent adoré dans le chaos de quelqu'un d'autre », dit Arista en grinçant. « Tu te fais immortaliser. Parfois en mannequin de crash-test. Parfois en titre. Une fois, mémorablement, en infrastructure tactique adjacente à une notification de réapparition. »
Bram étudia la statue un moment de plus, l'offense initiale cédant lentement, visiblement, à quelque chose de plus proche d'une tendresse réticente et sincère face à l'absurdité de la chose.
« ...Les gens vont vraiment voir ça », dit-il enfin. « Chaque personne qui traverse cette place va lire que je suis un "Atout Tactique de Réapparition". »
« Ils vont adorer », promit Nettle. « J'ai déjà trois membres de guilde distincts qui demandent s'ils peuvent commander des versions miniatures. »
« ...De la statue. »
« Du merch », dit Arista en grinçant. « Nettle est déjà en train de dessiner le design. »
Bram ferma les yeux, tira un long souffle familier et résigné, et, pour ce qui ressemblait à la centième fois en deux ans, abandonna simplement, enfin, l'idée de se battre.
« ...Je déteste être un petit peu fier de ça aussi. »
« C'est l'esprit », dit Arista en tapotant affectueusement l'épaule grise et lisse du mannequin de crash-test. « Bienvenue dans le statut de légende permanente, légèrement humiliante, Bram. Tu l'as mérité. »