La catapulte prit forme plus vite que tout ce qu'elle avait construit jusque-là, essentiellement, suspecta Arista, parce que lancer quelque chose était fondamentalement plus simple que de faire en sorte qu'un objet creuse, coupe ou plie. Du bois, de la tension, un mécanisme de libération. Elle en avait esquissé cette partie en un après-midi.
Ce qui demanda considérablement plus de temps, ce fut de se convaincre que la phase d'atterrissage n'aurait pas autant d'importance qu'elle en avait manifestement.
« Six mètres de haut, quatre de large », annonça-t-elle à la petite foule qui s'était, prévisiblement, massée dès que la nouvelle s'était répandue qu'elle construisait quelque chose de nouveau. « Cadre renforcé, bras de tension consolidé à l'adamantium, et avant que qui que ce soit ne pose la question, non, ce n'est pas pour des rochers. »
Un silence.
« ...C'est pour quoi, alors ? » demanda un fermier nain, appuyé sur sa houe, observant le spectacle avec la patience particulière de quelqu'un dont les champs bordent une zone de chantier qui devient plus étrange chaque semaine.
« Des gens. »
Le silence qui suivit avait une qualité très particulière.
« Il me faut trouver rapidement un moyen de voyager sur de longues distances entre les royaumes de surface », continua Arista, totalement décontractée. « Chacun fait à peu près la taille d'un vrai pays. Marcher, c'est trop lent. Monter à cheval, c'est mieux mais encore lent. Voler, c'est réservé aux Célestes, sans offense pour Lyriel. Donc : catapulte. Propulser une personne à travers une énorme distance en quelques secondes au lieu de jours. Révolutionnaire, si ça marche. »
« Et si ça ne marche pas ? »
« Alors on aura des données précieuses sur les traumatismes d'impact. Pour la science. »
Elle recruta d'abord parmi les joueurs en mode Facile, délibérément, pragmatiquement, et de manière juste légèrement discutable sur le plan éthique, comme la plupart de ses meilleures idées avaient tendance à l'être. Le mode Facile signifiait des besoins en XP plus faibles, mais aussi des timers de réapparition significativement plus courts, ce qui importait énormément plus pour le plan de recherche réel d'Arista que les perspectives de survie à long terme de qui que ce soit.
« Vous réapparaîtrez en moins d'une minute », dit-elle au premier volontaire, un jeune humain joyeux et parfaitement insouciant nommé Pim qui s'était apparemment porté candidat rien que pour la nouveauté. « Pire cas, c'est juste une façon très rapide, très violente de mourir et de revenir direct. Meilleur cas, vous êtes la réponse au voyage inter-royaumes. Dans les deux cas, vous êtes pratiquement un héros. »
« Cool », dit Pim, grimpant dans l'élingue de la catapulte avec l'enthousiasme de quelqu'un qui s'apprête à faire un tour de manège. « Je suis payé ? »
« Vous avez un titre. Sujet de Test : Premier Lancement. »
« ...Je prends. »
[Séquence de Lancement Initée]
Le bras de tension se libéra avec un *clac* violent et satisfaisant, et Pim s'envola dans un long arc hurlant qui l'emporta, d'après le calcul approximatif d'Arista, qu'elle lui cria après alors qu'il disparaissait au-dessus de la ligne des arbres, à environ quatre cents mètres.
L'atterrissage ne fut, par aucune mesure, gracieux.
[Joueur Pim est mort.][Cause de la mort : Dégâts de Chute][Réapparition dans : 47 secondes]
Arista grimça. « ...D'accord. La distance est bonne. L'atterrissage, faut bosser. »
Pim réapparut au sanctuaire du village une minute plus tard, fit tout le chemin de retour jusqu'à la catapulte et remonta dedans sans même qu'on lui demande.
« Encore ? » demanda Arista, sincèrement un peu touchée.
« Encore », confirma Pim. « C'était en fait plutôt fun, jusqu'à la partie sol. »
La deuxième tentative utilisa un peu moins de tension, espérant troquer de la distance pour un arc plus doux. Pim mourut quand même, cette fois d'un mauvais angle d'atterrissage qui lui brisa les deux jambes à l'impact avant même que les dégâts de chute n'aient fini de se calculer. La troisième tentative tenta un angle de lancement plus raide, visant plus d'altitude et une descente plus douce ; Pim retomba directement dans un lac, ce qui évita techniquement les dégâts de chute mais pas la noyade, puisque heurter l'eau à vitesse de lancement par catapulte s'avéra vider les poumons tout aussi efficacement que heurter le sol.
[Joueur Pim est mort.][Cause de la mort : Noyade]
« Ok, pas de lacs », marmonna Arista, rayant cette variable de son carnet. « Noté. »
Au cinquième essai, elle avait recruté deux volontaires supplémentaires en mode Facile, partly pour répartir les temps de recharge de réapparition et partly parce que Pim, que les dieux le bénissent, avait commencé à avoir l'air vaguement commotionné même entre deux morts, ce qu'Arista suspectait secrètement être impossible mais qui lui semblait bizarrement plausible.
La sixième tentative se solda par des dégâts de chute. La septième s'acheva lorsque le volontaire, un nain au parler doux nommé Toril qui s'était approché par curiosité et s'était fait embarquer avant de comprendre pleinement ce qu'il acceptait : retomba à un angle qui effleura une formation rocheuse sur le chemin, mourant à l'impact avant même d'atteindre le sol proprement dit.
[Joueur Toril est mort.][Cause de la mort : Impact Contondant — Pré-Atterrissage]
« Celui-là, c'est sur moi », admit Arista, grimçant. « Les maths de trajectoire étaient décalées de quelques degrés. Ma faute. »
« C'est bien », dit Toril, remarquablement calme pour quelqu'un qui venait de se faire propulser dans un rocher à grande vitesse. « La réapparition est rapide. J'y retourne. »
« Vous êtes des sportifs déraisonnablement bons joueurs. »
Au neuvième essai, la foule s'était considérablement étoffée, traitant l'affaire avec la fascination morbide et joyeuse de gens qui regardent un feu d'artifice qui blesse occasionnellement l'artificier. Neuf lancements. Neuf morts. Zéro atterrissage réussi.
Arista fixa son carnet, couvert de calculs d'angles raturés et d'annotations de plus en plus frustrées, et soupira.
« Ok. Il nous faut quelqu'un qui peut survivre à l'atterrissage lui-même, pas juste voler plus loin ou atterrir plus doux. Quelqu'un bâti comme un mur de briques. » Elle leva les yeux vers la foule rassemblée. « Quelqu'un ici a empilé pure Vitalité ? Genre, obscènement, déraisonnablement empilé ? »
Une longue pause. Puis, depuis le fond de la foule, un humain très large, très solide, en armure complète avança, bras croisés, expression illisible.
« ...Je connais peut-être un type. »
Le « type » s'avéra être l'humain même qui se tenait devant elle, bras toujours croisés, armure de plaques grinçant faiblement tandis qu'il roulait des épaules comme s'il s'échauffait déjà.
« Vous l'avez devant vous », dit-il, sur le ton plat et décontracté de quelqu'un qui a manifestement entendu des demandes plus étranges que « fais-toi lancer depuis une catapulte géante ».
« ...Vous ? »
« Bram. Build tank. Full investissement Vitalité depuis la création du personnage. Mode Normal, avant que vous ne demandiez, j'aime mes chances, mais je ne suis pas fou. » Il hocha la tête vers la catapulte. « J'ai cru entendre qu'il vous fallait quelqu'un capable de survivre à un impact violent au sol. C'est littéralement tout le fantasme de ma classe. »
Arista le détailla, et pour la première fois de l'après-midi, ressentit quelque chose qui ressemblait à un véritable espoir. « Votre pool de PV, il donne quoi ? »
« Assez pour que la plupart des trucs de ce jeu rebondissent sur moi avant d'avoir de l'importance. » Il le dit sans la once d'une arrogance, juste un fait plat, las, le ton d'un homme qui a passé très longtemps à n'optimiser qu'une seule stat.
« Parfait. Montez dans l'élingue. »
Bram grimpa dans le harnais de la catapulte avec l'efficacité calme de quelqu'un qui fait plus confiance à son propre build qu'aux maths de trajectoire d'Arista, serrant un lourd bouclier de tour contre sa poitrine comme s'il s'agissait de la seule variable qu'il contrôlait vraiment.
« Pourquoi le bouclier ? » appela Arista.
« Instinct », dit Bram simplement. « Aussi, si je m'apprête à heurter le sol à la vitesse terminale, j'aimerais bien avoir quelque chose entre ma figure et la terre. »
« Juste. Raisonnable. Respectez le bouclier. »
[Séquence de Lancement Initée]
Le bras de tension se libéra, et Bram jaillit vers le ciel dans un arc encore plus long que ceux de Pim, sa masse pure et son élan l'emportant plus loin, plus vite, la foule tendant le cou pour le suivre du regard tandis qu'il devenait un minuscule point contre le ciel avant de commencer sa longue et inévitable descente.
Il heurta le sol avec un son qu'Arista sentit dans sa propre cage thoracique, un *WHUMP* profond, qui fit vibrer les os, qui souleva un petit cratère de terre et le fit glisser sur plusieurs mètres avant qu'il ne s'immobilise, enfin, mercifulment.
Silence.
Puis, depuis le cratère, un gémissement.
[Joueur Bram — Statut : Vivant][PV : 20 %]
La foule explosa.
« IL A SURVÉCU — »
« IL A VRAIMENT SURVÉCU À L'ATTERRISSAGE — »
Arista sprinta, dérapant jusqu'au bord du cratère, fixant Bram, étendu sur le dos, bouclier fendu net en deux mais toujours serré dans une main, respirant fort mais bel et bien, indéniablement, vivant.
« ...Vous êtes vivant. »
« À peine », haleta Bram, fixant le ciel dont il venait de tomber. « Vingt pour cent. C'était — » il toussa. « C'était pire que le boss raid ogre. Je veux que ce soit noté. »
Arista s'agenouilla à côté de lui, à moitié par inquiétude, à moitié par excitation pure, électrique. « Vingt pour cent PV. D'un lancement à pleine distance. Ça veut dire que la distance n'est plus le problème, c'est purement le traumatisme d'atterrissage, et votre build en a absorbé presque tout. »
« Heureux que ma souffrance soit informative. »
« Extrêmement informative. » Elle saisit les restes fissurés de son bouclier, le retournant dans ses mains, l'esprit déjà bien en avance sur la conversation. « C'est lui qui a encaissé la plupart de l'impact, pas vrai. Vous l'avez incliné à l'atterrissage. »
« Pur réflexe. Je voulais pas que ma figure fasse le boulot du bouclier. »
Arista fixa le bouclier brisé, l'acier, bosselé, fendu net sur un bord, puis, lentement, ouvrit son inventaire, fixant la pile de matière nuageuse pâle et élastique qu'elle trimballait depuis la montagne, toujours là, inutilisée, en attente d'une idée digne de l'employer.
« ...Oh. » Ses yeux s'écarquillèrent. « Oh. Bram, mon grand, mon gars, tu viens de résoudre mon problème entier. »
« Je me suis jeté d'une fronde géante et j'ai failli crever. J'ai rien résolu du tout. »
« Tu as tout résolu. » Arista était déjà accroupie au-dessus de son inventaire ouvert, sortant des morceaux du matériau pâle là, au bord du cratère, criant par-dessus son épaule sans même se relever. « Bougez pas ! Je dois tester un truc et je crois que je sais enfin en quoi le bouclier doit être fait ! »
Pim arriva en jogging au bord du cratère, ayant apparemment sprinté dès que la nouvelle de la survie de Bram s'était répandue, et regarda en bas avec une curiosité ouverte, ravie.
« ...Elle est toujours comme ça ? » demanda Bram, toujours allongé, adressant la question au ciel en général.
« On s'habitue », dit Pim, bien trop joyeux pour quelqu'un qui s'était personnellement noyé, s'était brisé les deux jambes et avait été lancé dans un lac plus tôt ce même après-midi. « Eventuellement. Peut-être. »
Juste là, au bord du cratère, du matériau nuageux étalé sur un rocher plat au lieu d'un établi quelconque, Arista l'étudia avec un regard neuf maintenant qu'elle avait une application concrète en tête au lieu de simples théories vagues.
« Ok. Le bouclier de Bram a marché parce qu'il a absorbé l'impact au lieu de le transférer direct en lui. Mais il a quand même craqué, parce que c'était de l'acier, et l'acier c'est rigide : ça ne peut fléchir que jusqu'à un certain point avant de juste casser. » Elle prit un morceau du matériau pâle et élastique, y enfonça son pouce et regarda le revenir lentement à sa forme. « Ce truc ne casse pas comme ça. Il a renvoyé ma pioche la première fois que je l'ai frappé. Il ne combat pas la force, il l'absorbe et la rend, encore et encore, sans jamais faillir structurellement. »
Elle posa le morceau, déjà en train d'esquisser. « Donc, pas de cadre métallique cette fois. Pas de noyau rigide pour craquer sous la contrainte. Juste le matériau nuageux lui-même, façonné en bouclier. Deux manches en fer boulonnés à l'arrière pour que quelqu'un ait vraiment quelque chose de solide à tenir, mais la face du bouclier reste pur nuage, de face en dos. »
Le processus de façonnage ne ressembla en rien à la forge du métal, pas de chaleur requise, pas de martelage, juste une manipulation soignée, patiente, d'un matériau qui réagissait plus comme une pâte épaisse et résistante que comme n'importe quel minerai qu'elle avait travaillé. Elle le pressa en une forme grossièrement ronde, lissa les bords, testa la souplesse à différentes épaisseurs jusqu'à trouver quelque chose qui tenait sa forme sans devenir rigide.
[Tentative de Fabrication Libre : En Cours][Matériau : Essence de Nuage — Non Classifié][Compatibilité Composants : Manches en Fer — Confirmée]
Deux manches en fer ordinaires, stock restant d'un lot qu'elle avait forgé des semaines plus tôt sans jamais trouver d'usage, passèrent en dernier, boulonnés à travers des œillets renforcés sur la face arrière du bouclier, lui donnant quelque chose de solide à tenir sans compromettre le pur matériau nuageux ininterrompu qui composait l'avant.
[Objet Fabriqué : Bouclier d'Impact Tissé-de-Nuage (Prototype)][Intégrité Structurelle : Non-Rigide — Pleinement Élastique][XP Forgeron +60][Succès Débloqué : Plus Doux Qu'il N'y Paraît]
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Arista le leva, le tournant dans la lumière. Il paraissait presque banal, pâle, vaguement ondulant, plus comme une membrane tendue que comme une vraie armure. Elle plaqua sa paume à plat contre la surface et appuya. Il céda, profond et élastique, absorbant la pression entièrement avant de repousser lentement, régulièrement, contre sa main sans la moindre trace de résistance devenant brutale ou soudaine.
« ...Ok. Ça sent bon. On dirait qu'on tape sur un trampoline très engagé. »
Elle jeta un œil vers Bram, qui avait, avec une résilience impressionnante, déjà grimpé hors du cratère et acceptait actuellement une potion de soin de l'un des spectateurs.
« Bram ! » l'appela-t-elle, brandissant le bouclier au-dessus de sa tête. « Round deux ! Même lancement, cette fois avec du vrai matos ! »
Du bord du cratère, le gémissement de Bram fut audible même à distance.
« ...Je regrette chaque choix qui m'a mené ici. »
« Vous êtes un héros de la science ! Remontez dans l'élingue ! »
Bram remonta dans l'élingue avec la résignation lasse d'un homme qui a, quelque part dans la dernière heure, accepté que son destin était définitivement lié aux recherches d'Arista. Il prit le bouclier tissé-de-nuage de ses mains, testant sa souplesse d'un pouce sceptique.
« ...C'est mou. »
« C'est élastique. Y a une différence. Mou implique que ça ne marche pas. Là, ça va marcher. »
« C'est ce que vous avez dit pour les trois dernières tentatives aussi. »
« C'étaient toutes des variables différentes. Là, c'est un problème complètement à part. » Arista tapota le bouclier avec encouragement, comme s'il pouvait l'entendre. « Juste, braquez-le contre votre torse à l'impact, comme la dernière fois. Laissez-le encaisser le choc à votre place. »
Bram soupira, ajustsa sa prise sur les manches en fer du bouclier, et se recala dans l'élingue. « Si je meurs encore, je veux que ce soit noté que je l'ai fait entièrement pour le bien de la gent démoniaque. »
« Noté ! Très héroïque ! Tout le monde regarde, ils s'en souviendront ! »
[Séquence de Lancement Initée]
Le bras de tension se libéra avec le même *clac* violent qu'avant, et Bram s'envola dans le même long arc familier, la foule, considérablement plus nombreuse maintenant qu'elle ne l'était pour la neuvième tentative, le suivant avec un mélange d'anticipation et de curiosité morbide alors qu'il décrivait son arc au-dessus de la ligne des arbres et entamait sa descente.
« VOLE BRAM VOLE ! » cria quelqu'un dans la foule, ce qui se mua vite en un véritable chant, haché et enthousiaste, résonnant sur les rochers.
« VOLE BRAM VOLE ! VOLE BRAM VOLE ! »
Arista regarda, souffle retenu, tandis que la minuscule forme lointaine de Bram inclinait le bouclier sous lui dans les dernières secondes de la chute, se préparant exactement comme indiqué.
Il heurta le sol.
Au lieu du *WHUMP* osseux d'avant, l'impact produisit quelque chose de plus proche d'un *whumpf* profond, étouffé, le matériau nuageux se compressant violemment au contact, absorbant l'élan de la chute, fléchissant presque jusqu'au sol avant de rebondir, une fois, doucement, et de se stabiliser.
Bram roula hors du bouclier, se redressa, et fixa sa propre barre de PV avec une incrédulité ouverte.
[Joueur Bram — Statut : Vivant][PV : 94 %]
Silence. Puis une explosion de cris assez forte pour faire s'envoler les oiseaux de trois arbres distincts.
Arista couvrit la distance sans même se souvenir d'avoir décidé de courir, dérapant jusqu'à s'arrêter devant lui. « Quatre-vingt-quatorze pour cent ! Bram ! Quatre-vingt-quatorze pour cent ! »
« ...Hé », fit Bram, se tapotant comme s'il n'y croyait pas lui non plus. « Ça a fait l'effet d'atterrir sur un matelas très agressif. »
« Ça a fait l'effet d'atterrir sur un matelas très agressif parce que c'en était un, en fait. » Arista s'empara du bouclier, l'inspectant, pas une fissure, pas une déchirure, parfaitement intact et déjà en train de se ré-expanser lentement vers sa forme originale. « Ce n'est pas juste qu'il adoucit l'atterrissage. C'est un airbag. Un airbag réutilisable, intact, pleinement récupérable. »
Bram se remit sur pieds, testant ses propres membres avec une surprise visible que tous fonctionnent encore. « Donc. Ça veut dire que j'ai fini de me faire lancer au sol ? »
Arista le regarda. Regarda le bouclier. Reporta son regard sur lui avec une expression qui répondait à la question bien avant qu'elle n'ouvre la bouche.
« ...Absolument pas. On a des données de distance à collecter et un réseau de transport entier à concevoir. Mais maintenant, vous survivez confortablement. »
Bram ferma les yeux et laissa échapper un long soupir de souffrance.
« Vole Bram vole », marmonna-t-il. « Je déteste que ce soit mon héritage maintenant. »
[Succès Débloqué : C'est Pas Con Si Ça Marche] « A réussi à transformer une ingénierie douteuse en méthode de transport fonctionnelle. »
Arista fixa la notification avec la fierté particulière de quelqu'un qui vient de voir ses instincts les plus chaotiques formellement validés par l'univers lui-même.
« Je l'encadre », marmonna-t-elle. « Littéralement. Sur un mur. Quelque part en vue. »
Mais le succès n'eut même pas le temps de s'imprégner que son cerveau était déjà plusieurs étapes plus loin, rongeant le prochain problème comme il le faisait toujours. Distance. Bram était allé loin, plus loin que tous les volontaires mode Facile, mais « loin » signifiait encore une fraction de la taille réelle d'un royaume. Si elle voulait que ça remplace vraiment le voyage transcontinental, la distance de lancement seule ne suffirait pas.
Cette nuit-là, tablette calée contre ses genoux, elle se retrouva dans un tout autre trou de recherche que d'habitude, pas sur les forums de forgerie cette fois, mais sur des images granuleuses de sports extrêmes réels, des ailes volantes plongeant entre les crêtes de montagnes à des vitesses qui paraissaient, franchement, déraisonnables pour un corps humain.
« Wingsuits », murmura-t-elle, regardant un voltigeur tailler un long arc impossible entre deux parois rocheuses. « C'est ça. C'est la pièce manquante. On ne tombe pas juste après le lancement : on plane. Transformer tout cet élan en distance contrôlée réelle au lieu de juste... faire un arc vers le bas comme un boulet de canon super engagé. »
Elle se redressa, l'esprit déjà en ébullition. « Ok. Nouveau problème. Il me faut quelqu'un qui sait vraiment coudre, coudre proprement, précision niveau vêtement, pas précision "souder des plaques de métal", et il me faut un tissu qui tient la résistance de l'air à vitesse sans se déchirer en plein vol. »
La question du couturier, elle s'en doutait, demanderait des recherches. Les forgerons, elle connaissait. Les couturiers étaient un arbre de compétences entièrement différent, dans lequel elle avait zéro expérience.
La question du tissu, par contre, se résolut quasi instantanément. Elle repensa au stock de matériau nuageux encore dans son inventaire, la même matière élastique, absorbant l'énergie, qui avait transformé le bouclier de Bram en airbag fonctionnel.
« ...Évidemment celui-là. Il renvoie la force au lieu de la déchirer. Si quelque chose doit survivre à un cisaillement éolien à haute vitesse, c'est bien le truc qui a déjà survécu à être miné hors d'un vrai ciel. »
Elle attrapa son carnet, esquissa un contour humanoïde grossier avec de larges panneaux membraneux s'étendant entre les bras et les jambes, puis s'arrêta, stylet en suspens, fixant son propre croquis avec une réalisation lentement naissante, profondément gênante.
« ...Attendez. »
Elle revint d'une page, au croquis du bouclier nuageux qu'elle avait dessiné dans ce même carnet la nuit où le prototype avait marché pour la première fois, trop fière de la chose pour ne pas la coucher sur papier une seconde fois, de sa main, hors du jeu. Puis de nouveau en avant vers le contour de la wingsuit.
« Les wingsuits marchent parce qu'on maximise la surface, bras écartés, jambes écartées, tout le corps captant l'air comme un planeur. Mais le bouclier de Bram a besoin des deux mains dessus, braqué contre son torse, tout le temps de la chute. » Elle tapa sur le croquis, fronçant les sourcils. « Vous ne pouvez pas écarter les bras pour planer et tenir un bouclier plaqué contre votre corps en même temps. Les deux choses se contredisent directement. »
Elle s'appuya en arrière, mâchouillant son stylet, fixant le conflit qu'elle venait de se créer.
« Génial. Fantastique. J'ai résolu l'atterrissage, résolu l'outil, et maintenant l'outil et l'autre outil ne veulent pas cohabiter. »
Elle se reconnecta le lendemain matin, le carnet de croquis frais en tête, et fila direct vers l'atelier de surface improvisé qu'elle avait bricolé près du site de la catapulte, le même tronçon de territoire de la République Naine où tout avait commencé.
Bram était adossé au cadre de la porte avec la patience lasse d'un homme qui a appris à reconnaître ce ton précis dans sa voix.
« ...Quoi encore. »
« Rien ! Juste une petite contradiction structurelle dans toute la prémisse du projet. Rien qu'on ne peut pas résoudre. » Arista lui grimaça, déjà en train de tourner une page neuve. « Vous êtes dispo pour quelques vols test de plus ? »
Bram ferma les yeux. « Pourquoi je sais déjà que la réponse est oui. »
« Ok, données de base d'abord. » Arista sortit une page neuve, déjà en train d'esquisser une notation de timer simple en haut. « Avant même que je touche au problème de la wingsuit, il me faut des chiffres réels. Combien de temps Bram reste en l'air actuellement, bouclier braqué, pas de wingsuit ? C'est ma variable contrôle. »
Elle lança la fonction chrono sur sa tablette, réglée pour se déclencher au lancement et s'arrêter à l'impact, puis fit signe à Bram de retourner vers l'élingue.
« Pareil qu'avant. Bouclier prêt, braquage à l'atterrissage. Moi, je regarde juste l'horloge cette fois. »
[Séquence de Lancement Initée][Chrono de Vol : Démarré]
Bram décrivit le même long arc familier, et Arista regarda le chrono grimper, marmonnant les chiffres tandis qu'il atteignait le sommet de son arc et commençait la descente.
[Chrono de Vol : Arrêté — 8,4 secondes]
Le *whumpf* étouffé, maintenant familier, de l'airbag-bouclier faisant son job résonna à travers le champ, suivi par Bram se relevant, considérablement moins amoché que ses deux premières tentatives.
« Huit virgule quatre secondes », annonça Arista en joggant vers lui. « C'est tout le vol, lancement à atterrissage, pas de wingsuit. »
« Ça parait plus long quand c'est vous qui tombez », dit Bram, se relevant et lui rendant le bouclier pour inspection.
Arista retourna ce chiffre dans sa tête, le comparant au conflit wingsuit-versus-bouclier toujours non résolu dans son carnet. Si une wingsuit signifiait bras écartés pendant tout le vol, et que le bouclier n'avait besoin des deux mains braquées contre le torse qu'au tout dernier moment avant l'impact, alors peut-être qu'elle n'avait pas besoin de résoudre pour tout le vol. Peut-être qu'elle n'avait besoin de résoudre que pour la ou les deux dernières secondes.
« Ok, vraie question. » Elle le regarda. « Si le bouclier était clipé direct sur votre plastron : genre, physiquement attaché là, pas quelque chose que vous tenez tout le temps, pensez-vous que vous auriez le temps, en plein vol, de l'attraper et le mettre en position de braquage avant de toucher le sol ? »
Bram considéra ça avec le même sérieux plat et méthodique qu'il semblait apporter à chaque expérience quasi-mortelle qu'elle lui faisait subir. « Ça dépend combien de temps prend l'action d'attraper et braquer. S'il est déjà clipé au torse, j'ai pas loin à aller, juste déclipser et le tirer vers l'avant, peut-être verrouiller mes bras contre juste avant l'impact. »
« Donc, estimation rapide. Une seconde ? Deux ? »
« Si je panique pas, une seconde, facile. Deux, si le vent fait le con. »
Le sourire d'Arista recommença à s'étirer, comme il le faisait toujours juste avant qu'un plan ne clique en place. « Donc si vous passez, disons, six de vos huit secondes à planer bras écartés, wingsuit qui fait son job, couvrant de la vraie distance, il vous reste encore deux secondes pleines à la fin pour déclipser, braquer, et atterrir. La wingsuit n'a pas besoin de se battre contre le bouclier tout le vol. Elle a juste besoin de lâcher le job juste avant que le bouclier n'ait besoin de commencer le sien. »
« ...Hé. » Bram parut, pour la première fois de la journée, sincèrement impressionné au lieu de juste résigné. « C'est en fait pas un mauvais plan. »
« J'en aioccasionnellement. » Arista gribouillait déjà furieusement, esquissant un mécanisme de clip montage-poitrine sur son contour de wingsuit. « Ok. Nouvel exigence pour le couturier, qui qu'il soit, clip à libération rapide, montage-poitrine, quelque chose que Bram peut ouvrir d'une main sous stress sans tâtonner. Et le bouclier a besoin d'un mécanisme de pliage, pour qu'il ne soit pas juste en permanence planté à plat hors de sa poitrine pendant la phase de plané. »
Bram soupira, anticipant déjà exactement où ça menait. « Donc je fais plus de vols test. »
« Tellement plus de vols test. »
Trouver un couturier s'avéra considérablement plus dur que trouver un soudeur de motifs nains, principalement parce que « quelqu'un qui peut coudre du tissu résistant au vent en forme de wingsuit » n'était pas exactement une demande courante dans les colonies auxquelles Arista avait accès. Des forgerons, elle en trouvait à chaque coin de rue. Des couturiers capables de précision niveau vêtement, travaillant avec un matériau que personne n'avait jamais manipulé, c'était une autre affaire.
Elle élargit ses recherches au-delà du Royaume Démoniaque, au-delà des royaumes de surface même, finissant par tomber sur un nom qui remontait constamment dans les fils de forum dès que quelqu'un mentionnait du crafting vraiment non conventionnel, un joueur connu simplement sous le nom de Nettle, un démon sous-race Imp qui avait apparemment bâti toute une réputation à concevoir du matos trickster élaboré pour une petite guilde en croissance rapide.
[Projecteur Guilde : Low-Key] « Fondée il y a trois semaines dans le sillage des Portes des Enfers et du Second Accord Céleste-Démoniaque. Effectifs en croissance constante. Devise de la guilde : "Petits tours, grandes conséquences." »
Arista ricana la première fois qu'elle lut le nom à voix haute. « Low-Key. Loki. Mignon. »
La page de la guilde en rendait l'inspiration assez évidente avant même qu'elle n'atteigne la section À propos : la moitié des posts épinglés la référençaient par son nom, captures d'écran de la percée du tunnel, du bluff diplomatique, même de la recette de caltrops créditée en bonne place comme « preuve que le malin bat le fort ».
« Fondée en l'honneur de Strawberry, dont le refus d'accepter les règles telles qu'écrites a montré à un serveur entier ce qui était réellement possible si on ne s'arrêtait... pas de demander pourquoi pas. »
« ...Hé. » Arista resta avec ça un moment plus longtemps qu'elle ne s'y attendait, quelque chose de chaud et légèrement accablant se logeant dans sa poitrine avant qu'elle ne secoue la tête et revienne à la tâche réelle. « Ok. Focus. Couturier. Nettle. »
Elle trouva l'Imp en question au QG modeste de la guilde, une petite silhouette filiforme perchée en tailleur sur un établi entouré de vêtements à demi finis, des épingles coincées entre des dents acérées, marmonnant à un rouleau de tissu chatoyant comme s'il lui devait de l'argent.
« Vous êtes Strawberry », dit Nettle avant qu'Arista n'ait même ouvert la bouche, yeux vifs la détaillant de haut en bas avec un évident, non dissimulé ravissement. « La vraie Strawberry. Fondatrice de toute la personnalité de ma guilde. C'est, ok, c'est vraiment beaucoup, donnez-moi une seconde. »
« Vous avez fondé une guilde autour de moi ? »
« Autour du principe de toi », corrigea Nettle, sautant de l'établi. « Failles. Chaos avec un but. Être plus malin que les règles au lieu d'être plus fort que l'ennemi. C'est toute une philosophie maintenant. Il y a un manifeste. Je vous le montrerai plus tard, il est très bien, j'en ai écrit la plupart. »
« ...Ok, flatteur, légèrement flippant, on y reviendra. » Arista brandit le matériau nuageux plié qu'elle avait apporté. « Vraie raison pour laquelle je suis là. Il me faut une wingsuit. Cousue avec précision, résistante au vent, faite avec ça. »
Nettle prit le matériau, le retournant avec la concentration aiguë et évaluatrice de quelqu'un qui prenait manifestement le travail du vêtement bien plus au sérieux que le branding chaotique de sa guilde ne le suggérait. Elle le pressa entre deux doigts, testant la flex, le leva vers la lumière.
« ...Ce n'est pas du tissu. » Une pause. « Ce n'est rien sur quoi j'ai déjà travaillé. »
« C'est du nuage. Je l'ai miné moi-même. Il renvoie la force au lieu de la déchirer. »
Les yeux de Nettle s'allumèrent d'une façon qui fit qu'Arista lui fit immédiatement, instinctivement, confiance. « Oh, je le fais absolument. Donnez-moi tout ce que vous savez sur son comportement, toutes les mesures que vous avez, et donnez-moi une semaine. »
« Il me faut qu'il survive au cisaillement éolien haute vitesse sans déformer la forme aérodynamique. »
« Il me faut du silence et un vrai espace de travail, mais oui, évidemment, ça aussi. » Nettle dégageait déjà de la place sur son établi, repoussant les projets à demi finis avec l'efficacité brusque de quelqu'un dont les priorités venaient de se réorganiser violemment. « Vous venez de me filer la demande de matériau la plus intéressante que j'aie eue depuis le début de la guilde. Je serais franchement offensée si vous demandiez à quelqu'un d'autre. »
Arista grimaça, sentant déjà ce frisson particulier, familier, de voir quelqu'un d'autre attraper la même étincelle obsessionnelle sur laquelle elle tournait depuis des mois. « Bienvenue dans le projet, alors. Avertissement : ça vient avec des vols test, un tank très patient nommé Bram, et au moins un incident impliquant un lac. »
« ...Il va me falloir cette histoire en détail complet avant qu'on commence. »
« Marché conclu. »
Pendant que Nettle disparaissait dans une semaine de couture concentrée, obsessionnelle, Arista porta son attention sur le mécanisme de clip, un problème qui semblait, sur le papier, considérablement plus simple que de plier de l'adamantium ou de coller des engrenages. Un loquet. Une libération. À quel point ça pouvait être dur.
« Libération rapide à ressort », marmonna-t-elle, esquissant un design de charnière simple qui se boulonnerait sur le plastron de Bram, maintenant le bouclier plaqué contre son armure jusqu'à ce qu'un tir ferme le libère. « Doit tenir sécurisé pendant la phase de plané, impossible qu'il se détache en plein vol, mais libérer instantanément la seconde où il en a vraiment besoin. »
Son premier prototype pécha, compréhensiblement, du côté du sécurisé.
« Ok », dit-elle, clipant le bouclier en place contre le plastron de Bram, donnant un coup expérimental au loquet qui ne broncha pas d'un millimètre. « C'est solide. Très solide. Définitivement parti nulle part. »
« C'est la partie inquiétante de la phrase », dit Bram, testant le clip lui-même d'un tir ferme qui ne produisit qu'un faible gémissement métallique.
« C'est censé être sécurisé ! On ne veut pas qu'il tombe en plein vol ! »
« On veut aussi qu'il se détache quand j'en ai vraiment besoin, non ? »
« ...Évidemment. Ce sera bon. Montez dans l'élingue. »
Bram, contre ce qu'Arista admettrait plus tard être tous les instincts raisonnables qu'il possédait manifestement, remonta dans la catapulte avec le bouclier clipé fermement à son plastron.
[Séquence de Lancement Initée]
Il décrivit le même long arc familier, et Arista regarda depuis le sol, comptant les secondes dans sa tête, attendant le moment où il déclipserait et se préparerait pour l'atterrissage.
Elle le vit tendre la main vers la libération. Le vit tirer une fois. Le vit tirer à nouveau, plus fort, la panique entrant visiblement dans son langage corporel même à cette distance alors que le sol arrivait considérablement plus vite que le clip ne coopérait.
« ...Oh non. »
Bram heurta le sol bouclier en premier, clip toujours bien attaché, le choc intégral se transférant direct à travers le mécanisme de verrouillage rigide dans ses côtes au lieu d'être absorbé correctement par un bouclier librement braqué.
[Joueur Bram — Statut : Vivant][PV : 31 %][Effet de Statut : Côtes Fracturées]
Le gémissement qui suivit fut long, douloureux, et profondément, personnellement, offensé.
Arista sprinta, grimçant avant même de l'atteindre. « Ok. Ok, c'est, c'est très clairement un défaut de conception, et je suis super désolée, et aussi on a d'excellentes données maintenant. »
« Le clip », haleta Bram, toujours plaqué au sol, « n'a pas. Libéré. »
« Ouais. Ouais, j'ai pigé. Fort et clair. D'ici, même. » Elle s'accroupit, inspectant le loquet récalcitrant, qui siégeait exactement aussi obstinément verrouillé que sur le sol, complètement indifférent à l'urgence réelle qui venait de se produire. « Trop de tension dans le ressort. Il est construit pour survivre à la résistance du vent pendant le plané, ce qui veut dire qu'il est basically surdimensionné pour un pop rapide d'une main, surtout avec une force de préhension adrénaline-panique au lieu d'une force de préhension calme de terrain de test. »
« Fascinant », dit Bram, plat et douloureux. « Vraiment une insight d'ingénierie rivetante. En train de la vivre à travers plusieurs côtes fissurées. »
« Je vous prends une potion de soin. Et aussi », ajouta Arista, déjà en train de gribouiller des notes furieuses, « un ressort beaucoup, beaucoup plus faible. »
Bram ferma les yeux, allongé dans un cratère frais qui devenait aussi familier que son propre lit. « Je voudrais que ce soit noté que je commence à regretter mon build Vitalité spécifiquement parce qu'il continue de me faire le choix évident pour ces expériences. »
« Votre build Vitalité est un cadeau à la communauté scientifique, Bram. »
« Mon build Vitalité est une malédiction. »