Le matin de la chasse se leva gris et immobile, ce genre de temps plat, sans vent, qu'Arista avait secrètement espéré toute la semaine, plaisantant à demi auprès de quiconque se trouvait à portée de voix qu'elle le prendrait comme une faveur personnelle de l'univers, pas de rafales pour compliquer un tir à cinquante mètres, pas de sable mouvant pour masquer l'approche d'une hydre avant que Bram ne puisse la repérer correctement.
Gorthruk se tenait près de la base massive du canon, passant une dernière main méthodique le long de la couture extérieure du canon, vérifiant tout ce que l'inspection de la veille aurait pu manquer. « ...Structurellement sain », dit-il enfin, se redressant. « Quoi qu'il arrive à la bête, cette chose ne vous lâchera pas. »
« Rassurant », dit Arista, pas entièrement convaincue que ce le fût.
Elle repassa la liste de contrôle une dernière fois quand même, la même habitude nerveuse qui l'avait portée à travers chaque construction majeure jusqu'ici, intégrité des joints, relevés de pression de la chambre, jeu calibré du système d'étaiement, tout exactement là où trois semaines de prototypes ratés avaient fini, douloureusement, par le placer. Quelque part derrière elle, elle entendait Petrov consigner les relevés finaux en silence, sa propre version du même rituel nerveux.
Nettle avait investi le poste d'observation à côté de la station de visée, bras croisés, scrute l'horizon avec une intensité qui ne collait pas à son habituel comportement décontracté. « Tu sais que je déteste ce plan. »
« C'est toi qui l'as proposé », la voix de Bram coupa dans le comm, sèche malgré la tension. « Avec un sourire, si ma mémoire est bonne. »
« C'était avant que ça arrive vraiment », dit Nettle, parfaitement indifférente à la correction. « Je me réserve le droit de détester mes propres idées rétroactivement, une fois qu'elles impliquent de vraies conséquences. »
« ...Juste, en fait. »
« Je vérifie juste qu'on est tous encore conscients. »
Bram s'élança du même sommet de montagne qui l'avait once envoyé valser hors d'un planeur défectueux, sa wingsuit accrochant l'air propre et stable cette fois, schéma de recherche tracé soigneusement sur le territoire hydre confirmé en contrebas. Arista le regarda partir depuis la position de tir du canon, canal casque ouvert, Petrov à ses côtés avec les logs de visée prêts, tout l'équipage assemblé retenant une sorte de silence tendu et collectif qui n'avait pas existé lors d'aucun des tirs d'essai précédents.
« Le territoire est calme pour l'instant », la voix de Bram crépita, stable malgré tout. « Aucun mouvement. J'élargis le schéma. »
Les minutes rampèrent, plus longues qu'aucune n'aurait dû l'être, la tension se resserrant un peu plus à chaque balayage vide qu'il annonçait. Petrov gardait les yeux fixés sur les logs de visée, n'ajustant rien, simplement prêt. Nettle était devenue parfaitement immobile près du poste d'observation. La main de Gorthruk reposait, inconsciemment, contre le canon lui-même, comme si le simple contact physique pouvait de quelque manière le maintenir stable quand le moment viendrait vraiment.
« Rien quadrant est », rapporta Bram, sa voix s'amincissant légèrement sous la tension de tenir l'altitude depuis si longtemps. « Rien au nord. Soit cette chose a appris la patience, soit elle n'est pas là du tout. »
« Elle est là », dit Arista, bas, plus de certitude dans sa voix qu'elle n'en ressentait vraiment. « Continue de chercher. »
« Je ne contestais pas. Je ne fais que narrer. »
Puis, brutalement, la voix de Bram se durcit.
« ...Là. Le sable bouge, quadrant sud, correspond au schéma d'embuscade original presque exactement. »
« Déclenche la fusée », dit Arista immédiatement, le cœur battant la chamade.
Une pause. Puis, tendu : « ...Déclenchement. »
Rien ne se passa.
« Bram, statut. »
« C'est pas » Un grognement frustré, le grésillement crépitant plus fort autour de sa voix. « C'est pas assez brillant. Je canalise tout ce que j'ai et ça brille à peine. J'ai pas la réserve de mana pour ça, je suis un tank, tout mon build est en Vitalité, j'ai jamais mis un seul point près de la Sagesse »
« Annule le schéma, tire-toi »
« Y a plus le temps, elle fait déjà surface »
Le comm passa en grésillement ouvert, vent et rugissements lointains s'infiltrant, le sable visiblement projeté vers le haut sur le flux relais même à cette distance, et puis, inconfondable, la voix de Bram une dernière fois, forte, défiante, et utterly, characteristiquement résignée à son propre destin.
« VIENS ME CHERCHER, SALE REPTILE SURDIMENSIONNÉ ! »
Le comm coupa au silence.
L'estomac d'Arista tomba droit à travers le flanc de la montagne.
« ...Bram ? Bram, réponds »
[Joueur Bram est mort.][Cause de la mort : Attaque d'Hydre][Réapparition dans : 1:59]
Le minuteur de réapparition s'afficha dans le menu de groupe exactement où ils l'avaient prévu, horodatage et données de coordonnées se verrouillant automatiquement, précis, impitoyable, et horriblement, miséricordieusement utile tout à la fois.
« Position confirmée », dit Petrov instantanément, voix tendue mais stable, déjà en train de recouper les coordonnées de mort avec le cône de visée du canon. « Ajustement de l'élévation et de la traverse maintenant. »
Les mains d'Arista bouillèrent sur pur instinct entraîné, chagrin et peur et nécessité froide et focalisée se battant pour le même espace étroit dans sa poitrine tandis qu'elle réglait l'angle de tir final, Nettle lui passant silencieusement les relevés d'étalonnage une demi-seconde avant qu'elle ne tende la main, Gorthruk déjà en train de plaquer tout son poids contre le châssis de montage comme si son propre corps pouvait ajouter quelque chose de significatif à une structure construite en adamantium et matériau nuageux.
« ...Je vais avoir tellement de mots pour lui quand il réapparaîtra », dit Arista, la voix ne tremblant que légèrement, les engrenages grinçant sous ses mains tandis que le canon massif pivotait lentement, précisément, dans sa position finale.
« Angle verrouillé », confirma Petrov.
« Confirme que la cible est bien immobile », dit Arista, ne faisant pas tout à fait confiance au relevé au premier passage. « Si elle a déjà bougé depuis les coordonnées de mort, ce tir entier est gâché. »
« Les hydres ne se redéplacent pas en plein repas sur un site de kill frais », dit Petrov. « Elle sera exactement là où il est mort. Macabre, mais fiable. »
« Formulation réconfortante, comme toujours. »
« Feu », dit Arista, et actionna la détente.
[FEU]
Les douze chambres étagées se libérèrent dans une séquence parfaite, répétée, exactement comme des semaines d'échecs et d'étalonnage minutieux l'avaient promis, chaque soupape déclenchée par la pression saisissant l'instant exact où la tige dépassait sa section et s'ouvrant une demi-respiration plus tard, la vapeur s'évacuant en une cascade roulante et tonnante sur toute la longueur de cinquante mètres du canon. Le joint en matériau nuageux transmit chaque once de force proprement dans la tige du harpon sans le moindre scintillement de résistance, la montagne entière frémissant sous le recul que le système d'étaiement, exactement tel que redessiné, absorba et dispersa au lieu de le combattre.
La tige de cinq mètres, pointe en adamantium, hurla vers la cible plus vite que l'œil ne pouvait proprement suivre, une unique ligne blanc-argent zébrant les Terres Ravagées vers les coordonnées exactes que le système leur avait données, le bruit de son passage arrivant une seconde pleine après la lumière.
[Joueur Bram a réapparu.]
Sa voix crépita de nouveau sur le comm un instant plus tard, plate, épuisée, et clairement encore en train de rattraper exactement combien de temps s'était écoulé. « ...Ça a marché ? »
« Il vole encore », dit Arista, yeux fixés sur l'horizon, n'osant pas les détourner.
« C'est pas du tout réconfortant. »
« C'était pas le but. »
L'impact, quand il vint, ne fut pas subtil.
[Événement Mondial : Monstre Nommé Terrassé — « L'Hydre des Terres Ravagées »][Ce monstre ne réapparaîtra pas.]
Une vaste onde de choc roulante projeta sable et débris vers le ciel sur ce qui semblait être un kilomètre entier dans chaque direction, la poussière se posant lentement sur un cratère qui n'existait pas trente secondes plus tôt, profond, aux bords bruts, assez grand pour engloutir un petit village entier.
Le silence s'étira sur le flanc de la montagne, personne n'osant être le premier à le briser.
« ...Est-ce qu'elle » commença Nettle.
« Monstre nommé », dit Petrov, fixant la notification, incrédule, la relisant une seconde fois comme si les mots pourraient se réarranger en quelque chose de moins définitif. « Les monstres nommés ne réapparaissent pas. C'est permanent. C'est... Fraise, elle est partie. Tu l'as tuée. Vraiment, définitivement tuée. »
Gorthruk laissa échapper un long souffle bas, quelque chose entre le soulagement et l'émerveillement. « De toutes mes années, j'ai jamais vu une arme faire ça en un seul tir. » Il passa une main sur l'extérieur encore tiède du canon, presque révérencieux. « Pointe en adamantium, joint en matériau nuageux, chambres à vapeur étagées, et assez de force brute derrière pour raser un village. Tu as construit aujourd'hui quelque chose qui ne devrait pas exister encore selon toute mesure raisonnable de ce qu'un forgeron de notre taille devrait pouvoir gérer. »
Arista fixa le cratère, la notification, l'échelle purement altérante de ce qui venait d'arriver, à peine capable de traiter quoi que ce soit à travers l'adrénaline résiduelle et la terreur des deux minutes précédentes.
Nettle bougea la première, traversant la courte distance et simplement, silencieusement, enlaçant Arista de ses deux bras sans un mot, le genre de câlin qui ne demande pas la permission, qui s'offre simplement. Arista se laissa aller dedans un instant, les mains encore faiblement tremblantes de la séquence de tir, le bord du cratère visible par-dessus l'épaule de Nettle, la poussière se posant encore en lents nuages dérivants.
« Tu n'avais pas à faire ça », dit Arista, voix étouffée.
« Je sais », dit Nettle. « J'avais envie. »
[QUÊTE TERMINÉE : Vaincre 1 Monstre][Récompense : 2 kg d'Orichalque][Succès Débloqué : David et Goliath, Mais David a Construit une Pièce d'Artillerie]
Elle rit, net, incrédule, un demi-sanglot encore coincé quelque part en dessous.
« ...Donc ça a marché », dit Bram sur le comm, parfaitement indemne d'avoir personnellement péri pour rendre une frappe d'artillerie possible.
« ...Ouais, Bram », réussit Arista, pressant ses deux mains sur son visage, riant et pleurant à parts à peu près égales, épuisées. « Ça a marché. »
« Bien », dit-il. « Je veux cette statue par écrit pour demain. Et une augmentation. Quoi que ça veuille dire dans ce contexte. »
Nettle laissa enfin sortir le souffle qu'elle retenait apparemment depuis l'échec de la fusée. « ...Je déteste toujours ce plan. »
« Noté », dit Arista, riant encore, à moitié en pleurs, regardant la poussière retomber sur ce qui restait du cratère. « Rétroactivement. Fort. Pour le reste du temps. »