Les mécanismes d'élévation et de traversée demandèrent une semaine supplémentaire pour être entièrement assemblés, et avec le canon enfin, véritablement capable de viser, la conversation se porta sur le seul problème qu'aucune ingéniosité ne pouvait résoudre à elle seule : trouver réellement l'hydre, et la faire tenir tranquille assez longtemps pour un unique tir d'une précision chirurgicale.
« Il nous faut des yeux dessus », dit Petrov, étudiant le diagramme du cône de visée, l'arc borné de couverture centré sur le territoire connu de l'hydre. « Le canon peut toucher une cible dans cette portée, mais seulement si nous savons exactement où elle se trouve au moment du tir. Pour l'instant, nous visons "quelque part dans les Terres Ravagées", ce qui n'est pas assez précis pour un harpon de cinquante mètres. »
Nettle, qui écoutait en silence depuis un coin de l'atelier, leva les yeux avec une expression qu'Arista avait appris à reconnaître comme dangereuse bien avant qu'elle ne prenne la parole.
« ...Et si vous lanciez Bram par-dessus les Terres Ravagées avec une wingsuit », dit-elle. « Comme la dernière fois. »
La pièce devint très silencieuse.
Bram, présent pour la séance de planification et le regrettant de plus en plus, posa l'outil qu'il tenait. « ...J'aimerais souligner que "comme la dernière fois" impliquait que je me fasse manger vivant par le monstre exact que nous essayons actuellement de traquer. »
« Certes, mais c'est en fait une information utile maintenant », dit Nettle, totalement imperturbable, s'emballant pour sa propre idée. « Vous savez où elle était. Vous savez à peu près ce qui a déclenché l'embuscade. Si on vous renvoie au-dessus du même secteur, correctement préparé cette fois, fil de détection d'hydre tissé dans la combinaison, un moyen de signaler votre position à l'équipe du canon dès que vous repérez un mouvement dans le sable — »
« Vous voulez que je serve d'appât. »
« Je veux que vous serviez de reconnaissance », corrigea Nettle, bien trop satisfaite de la nuance. « La partie appât est accessoire. »
Arista, qui fixait le diagramme de visée depuis le début de l'échange, se redressa lentement, la forme d'un plan réel et réalisable s'assemblant malgré l'horreur sur laquelle il reposait.
« ...Ce n'est pas une mauvaise idée », admit-elle, grimacant même en le disant. « Il nous faut un observateur capable de survivre assez longtemps pour relayer la position, et de couvrir assez de terrain assez vite pour qu'on ne tire pas à l'aveugle. Un vol en wingsuit au-dessus du secteur exact où nous avons déjà une activité d'hydre confirmée est en fait le moyen le plus efficace de la localiser. »
« Je suis assis juste là », dit Bram.
« Vous êtes extrêmement qualifié pour ça », dit Arista, n'aidant pas du tout sa propre cause.
« Je me suis fait catapulter, manger par cette hydre précise, éjecter d'un planeur, et presque tuer par mon propre cockpit dans un crash d'avion. J'aimerais qu'il soit acté que je commence à soupçonner que toute cette amitié repose sur votre capacité à trouver des moyens nouveaux et créatifs de presque me tuer. »
« Vous avez aussi obtenu un titre », offrit Arista. « Apprenti de la Maître Forgeronne. C'est un bon titre. »
« Ce titre a failli me coûter la vie l'après-midi même où je l'ai obtenu. »
« Ça forge le caractère. »
Bram la fixa longuement, en silence, avec le poids résigné d'un homme qui, en un an et demi, avait totalement et définitivement perdu la capacité de lui dire non.
« ...Quel est le plan réel », dit-il enfin, vaincu. « Au-delà de "voler près du truc qui a déjà essayé de me bouffer une fois". »
Nettle, ravie que l'idée ait survécu à l'examen, sortit ses propres notes avec l'enthousiasme de quelqu'un qui attendait manifestement la permission de les partager. « Nouvelle génération de wingsuit, évidemment, meilleur fil de détection d'hydre cette fois, calibré spécifiquement sur ce qu'on a appris de la première rencontre. Vous suivez un large schéma de recherche au-dessus du territoire, assez bas pour repérer un déplacement de sable avant qu'il ne devienne une attaque réelle, assez haut pour que si quelque chose émerge, vous ayez une longueur d'avance. »
« Et le signal pour l'équipe du canon ? »
« Fusée éclairante », dit Arista, déjà en train de dessiner. « Quelque chose de brillant, qui perce clairement la poussière et l'éblouissement des Terres Ravagées. Dès que vous la repérez, vous marquez la position, on ajuste la visée du canon sur cet emplacement confirmé, et vous sortez du rayon d'explosion avant qu'on ne tire. »
« ...Combien de temps j'aurais réellement pour me mettre à l'abri. »
« ...On bossera sur cette partie », dit Arista, ce qui ne le rassura pas le moins du monde.
Bram ferma les yeux, tira une longue respiration stabilisatrice, et finit, inévitablement, par acquiescer.
« ...D'accord. Mais si je me fais bouffer une deuxième fois, je veux que ce soit par écrit que c'était l'idée de Nettle. »
« Acte notarié », promit Nettle, sortant déjà un parchemin neuf avec une vitesse alarmante. « J'y mettrai même un petit sceau. »
Gorthruk, présent à la séance de planification en sa qualité d'autorité minière et de partenaire de projet de plus en plus investi, pencha la tête sur le mot.
« ...C'est quoi, une fusée éclairante ? »
Arista cligna des yeux, prise de court par la question. « Une charge de signalisation. Lumière vive, lancée ou allumée, visible de loin, généralement à base de poudre noire d'où je viens. Petite charge de combustion, tassée, qui brûle assez chaud et assez vite pour être vue à des kilomètres. »
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L'expression de Gorthruk bascula dans une confusion professionnelle authentique. « Poudre noire. »
« ...Poudre noire. Propergol combustible à base de minerai. Vous n'en avez pas ? »
« Je n'ai jamais entendu ce terme de ma vie », dit Gorthruk lentement, « et j'ai passé considérablement plus de temps que la plupart des gens autour de minéraux, de minerais et de leurs propriétés. » Il fronça les sourcils, faisant travailler sa propre connaissance extensive du catalogue minier de la République. « Pour autant que je sache, aucune substance n'existe qui brûle de la manière que vous décrivez, pas dans aucun gisement que la République ait jamais prospecté, pas dans aucune marchandise que les Elfes ou les Humains aient jamais apportée sur le marché. Le feu existe. Le combustible brûle. Mais rien ne détonne. Rien ne se propulse par combustion rapide comme vous le décrivez. »
Arista resta là un long moment, recalibrant véritablement une hypothèse qu'elle n'avait pas réalisé porter depuis tout ce temps.
« ...Hein. » Elle repensa à un an et demi de projets, moteurs à vapeur, foreuses, un chemin de fer continental entier : tout bâti sur la force mécanique, la chaleur, la pression, la magie, et pas une seule fois, jamais, elle n'avait eu recours à quoi que ce soit ressemblant à un explosif. « Ça colle en fait avec tout ce que j'ai construit jusqu'ici. Je n'ai jamais une seule fois envisagé la poudre noire comme option pour tout ça, parce que je n'ai jamais remis en question son existence. Je suis juste partie par défaut sur la vapeur et la mécanique parce que c'est ce que je comprenais déjà. »
« Vous me dites », dit Gorthruk, quelque part entre l'alarme et la fascination dans la voix, « que d'où vous venez, il existe une substance capable d'une combustion rapide contrôlée assez puissante pour lancer des projectiles. »
« D'où je viens, c'est comme ça que marchent la plupart des armes. C'était comme ça que marchaient la plupart des armes, historiquement, avant que les choses ne deviennent encore plus compliquées. » Arista considéra les implications lentement. « ...En fait, c'est probablement une très bonne chose que ce monde ne l'ait pas. J'ai construit un canon sur rail vapeur-et-pression de cinquante mètres précisément parce que je devais contourner l'absence d'option explosive. Si la poudre existait, le développement des armes ici serait complètement différent, et probablement bien plus dangereux bien plus tôt. »
Gorthruk acquiesça lentement, rangeant ça avec le même intérêt professionnel soigneux qu'il accordait à chaque nouvelle information qu'elle lui apportait. « Une bénédiction, peut-être, qu'aucun tel minerai n'existe. Bien que j'avoue une certaine curiosité maintenant sur à quoi ressemblerait une telle substance. »
« Vous ne voulez vraiment pas savoir. Croyez-moi. » Arista riporta son attention sur le problème réel et immédiat : pas de poudre signifiait pas de fusée éclairante traditionnelle, ce qui voulait dire que la méthode de signalisation de Bram avait besoin d'une solution entièrement différente.
« D'accord. Pas de charge de combustion. Il me faut un autre moyen de marquer une position visiblement à distance, vite, sans rien d'explosif. »
Elle y réfléchit, piochant dans la même boîte à outils qui avait résolu tous les problèmes précédents : conductivité du mana, le pipeline lumineux, les travaux alchimiques de Fen.
« ...Fusée de mana, au lieu d'une chimique. » Elle était déjà en train de dessiner. « Le composé réactif de Fen, le même qui brille en vert sous le flux de mana dans le pipeline. Si je construis une version portable, petite, que Bram peut déclencher en canalisant une rafale de mana stocké dedans, ça n'aura pas besoin de combustion du tout. Juste une lueur vive, soutenue, visible depuis l'altitude, déclenchée instantanément à la demande. »
Gorthruk considéra le croquis, acquiesçant lentement. « Pas de propergol requis. Pas de risque que le dispositif de signalisation lui-même détonne inopinément, ce que j'avoue avoir trouvé légèrement alarmant dans votre description initiale. »
« Exact, et c'est réutilisable, potentiellement, selon comment le composé de Fen gère les activations répétées. » Arista rédigeait déjà mentalement le message qu'elle devrait envoyer. « Il faut que j'aille demander à Fen si elle peut formuler quelque chose d'assez brillant pour être vu du sol depuis l'altitude, alimenté par du mana au lieu de la chimie. »
« Encore une substance qui n'existe pas ici, réinventée à travers une substance qui existe », dit Gorthruk, quelque chose de presque admiratif dans la voix. « Vous avez une habitude persistante de ça. »
« C'est généralement moins cher que d'essayer d'inventer la poudre noire from scratch dans un monde qui ne l'a jamais eue », dit Arista, déjà en route vers la porte. « Et considérablement moins susceptible d'exploser dans ma figure pendant que je comprends comment ça marche. »
Le sourire de Nettle, quand il apparut, portait l'énergie exacte, inconfondable, d'une femme qui avait attendu patiemment le moment parfait pour dire quelque chose qu'elle gardait manifestement sous le coude depuis un moment.
« Eh bien », dit-elle, bien trop satisfaite d'elle-même, « Bram vous a grillée sur internet avec votre titre pour que tout le monde voie. Il semble juste qu'on puisse utiliser sa notification de réapparition comme signal à la place. »
La pièce devint très silencieuse.
Bram posa ce qu'il tenait, très lentement, et se tourna vers elle avec l'expression plate et lasse d'un homme qui croyait sincèrement avoir épuisé les nouvelles façons de se faire volontaire pour quelque chose d'horrible.
« ...Vous voulez utiliser ma mort comme signal de ciblage. »
« Je veux utiliser votre notification de réapparition », corrigea Nettle, totalement imperturbable. « Techniquement différent. La mort arrive de toute façon, qu'on l'utilise ou pas, vu la tendance générale de vos interactions avec cette hydre précise. Autant en tirer un usage pratique. »
« Ce n'est pas rassurant. Cette phrase ne contenait zéro élément rassurant. »
« C'est visible par tout le serveur, par contre », dit Arista lentement, et la tête de Bram se tourna vers elle avec une véritable trahison alors qu'elle commençait sérieusement à y réfléchir. « Ou du moins visible par le groupe, horodatage précis, données de position exactes journalisées automatiquement au moment où ça arrive. C'est en fait plus fiable qu'une fusée de mana déclenchée à la main, parce que ça ne dépend pas de vous avoir le temps d'activer quoi que ce soit avant — »
« Avant de me faire bouffer encore. »
« — avant le moment du contact, ouais. » Arista grimaça, entendant à quel point ça sonnait mal à voix haute. « Okay, formulé comme ça, c'est vraiment un plan pourri. »
« Merci. »
« Mais seulement comme secours. » Elle leva une main avant qu'il ne puisse totalement se détendre. « Signal principal : la fusée de mana, vous repérez l'hydre, vous la déclenchez, on a votre position avec du temps d'avance avant qu'il n'arrive quoi que ce soit. La notification de réapparition, c'est juste... une solution de repli au pire des cas. »
Bram la fixa longuement, en silence. « Vous me dites que ma mort est maintenant porteuse pour le plan de mission. Pas juste un risque acceptable. Un vrai système de contingence. »
« ...Un peu, ouais. »
« J'aimerais qu'il soit formellement noté », dit Bram, avec la dignité spécifique et épuisée d'un homme qui avait entièrement renoncé à attendre de la sympathie de ce groupe particulier de gens, « que si ça arrive, j'attends une statue. Quelque part en vue. À Tabula Rasa, idéalement, à côté du vrai monument. »
« J'en parlerai au conseil », dit Nettle, l'écrivant déjà avec un sérieux alarmant. « "Ci-gît Bram, Apprenti de la Maître Forgeronne, atout tactique de réapparition." »
« C'est un épitaphe pourri. »
« C'est exact. »
« L'exactitude n'était pas la préoccupation. »
Arista leva les deux mains en geste apaisant. « Okay, l'objectif réel c'est que rien de tout ça n'importe, parce que la fusée de mana marche parfaitement et vous ne vous approchez jamais de la portée réelle de l'hydre. C'est un secours pour un secours. »
« Le vrai plan ne prévoyait pas que je meure la première fois non plus », dit Bram, platement. « Et pourtant. »
« ...Statue », répéta Bram, dans le silence, entièrement sérieux maintenant. « Je veux ça par écrit. Aujourd'hui. »
« Aujourd'hui », confirma Nettle, faisant déjà glisser le parchemin acté à travers la table vers lui.
Bram fixa le parchemin longuement, puis, avec l'acceptation résignée spécifique d'un homme qui avait depuis longtemps arrêté d'attendre que sa vie ait du sens, le signa quand même.