La révélation la frappa trois jours après le début de la construction, alors qu'elle se tenait au pied du système de berceau à moitié assemblé, observant les premiers segments de canon s'insérer dans leurs étais de soutien rigides exactement comme prévu.
« ...Attendez. »
Petrov, qui vérifiait les tolérances des joints à proximité, leva les yeux. « Quoi ? »
« Comment on vise. »
Silence.
« ...Le berceau, » continua Arista lentement, fixant sa propre structure de soutien méticuleusement conçue avec une horreur précise qui naissait, « maintient le canon rigoureusement en trois points. Monture arrière pour le recul, deux étais pour la répartition statique du poids. C'est exactement ce que je l'ai conçu pour faire. J'étais tellement concentrée sur m'assurer que la chose ne s'effondrait pas sous sa propre masse que j'ai construit un système de soutien sans aucune amplitude de mouvement. Ce n'est pas un canon. C'est une sculpture de cinquante mètres en acier et adamantium pointée définitivement selon l'angle auquel je l'ai assemblée. »
Petrov posa ses outils lentement, repassant en revue sa propre analyse du design, et grimça. « ...Je l'ai raté aussi. Je vérifiais la capacité portante, pas l'amplitude de rotation. C'est un oubli réel de notre part à tous les deux. »
« Il faut que je puisse réellement viser cette chose sur une hydre niveau deux cent cinquante qui ne va pas avoir la gentillesse de rester immobile sur un spot exact en attendant que je tire. » Arista s'assit lourdement sur une caisse voisine, l'épuisement spécifique de la réalisation d'une faille de conception fondamentale trois jours après le début de la construction physique s'abattant sur elle. « C'est bien pire que le problème de timing. Le problème de timing était soluble avec de meilleurs déclencheurs. Celui-ci, c'est "j'ai construit une structure rigide sans pièces mobiles, sur une cible que je dois pouvoir pointer sous plusieurs angles possibles". »
« D'accord. Réfléchissons correctement, au lieu de paniquer, » dit Petrov, sortant déjà une feuille neuve. « De quelle amplitude de mouvement as-tu réellement besoin ? Une rotation complète à trois cent soixante degrés, ou quelque chose de plus limité ? »
Arista considéra la question, travaillant à partir de la réalité tactique réelle plutôt que du pire scénario vers lequel son cerveau fatigué avait sauté en premier. « ...Limité, probablement. Je sais à peu près où se trouve le territoire de l'hydre, les Terres Ravagées, même région générale que là où Bram s'est fait manger. Je n'ai pas besoin de viser cette chose dans toutes les directions possibles. Il me faut un arc utilisable, horizontal et vertical, centré grossièrement sur ce territoire, assez large pour suivre une cible en mouvement à l'intérieur. »
« C'est considérablement plus réalisable qu'une rotation complète. » Petrov esquissa un cône de couverture grossier, centré sur le territoire connu de l'hydre. « Donc, rotation et élévation, mais bornées, pas illimitées. Et si la monture arrière reste largement fixe, puisqu'elle est ton ancrage de recul principal, mais que les deux étais de soutien deviennent ajustables au lieu d'être rigides ? »
Arista resta avec cette idée, la forme d'une solution commençant à se dessiner. « ...Étais pivotants. Au lieu d'un point de berceau fixe, chaque étai se monte sur sa propre base rotative, même idée générale que le pivot d'absorption de recul que tu as déjà suggéré, sauf que maintenant il ne se contente pas d'absorber le choc, il permet réellement un repositionnement contrôlé. »
« Précisément. Et pour l'élévation — » Petrov tapa sur l'axe vertical « — la monture arrière pourrait intégrer un mécanisme d'inclinaison lent, à engrenages. Rien qui doive bouger vite. Tu ne pistes pas quelque chose à courte portée en temps réel. Tu as besoin de pouvoir régler un angle, le confirmer, et maintenir cet angle stable pendant le tir. »
« Une vis sans fin, probablement, » dit Arista, déjà en train de dessiner, le vieux rythme familier de résolution de problèmes revenant malgré l'horreur fraîche de l'oubli. « Même logique que le ratio d'entraînement du vélo à gravité, petit mouvement d'entrée, démultiplié en un mouvement précis et contrôlé à grande échelle au lieu de quelque chose de rapide ou de saccadé. Je n'ai pas besoin de vitesse. J'ai besoin de précision, et d'un avantage mécanique suffisant pour que tourner un canon de cinquante mètres ne demande pas une force surhumaine. »
Elle dessina rapidement maintenant, le design se réorganisant autour de la nouvelle exigence : monture arrière équipée d'une roue d'élévation à engrenages, les deux étais de soutien convertis de berceaux fixes en bases pivotantes pouvant se décaler latéralement dans un arc borné, le tout toujours amorti à chaque point de contact par le même matériau nuage qui avait résolu tous les problèmes liés aux forces dans toute sa carrière.
« ...D'accord, » dit-elle enfin, examinant le design révisé, à parts égales soulagée et mortifiée. « C'est réparable. C'est juste considérablement plus de pièces mobiles que la version que j'étais en train de construire depuis trois jours. »
« Mieux vaut le découvrir maintenant, » dit Petrov, « qu'après que tout soit assemblé et soudé rigoureusement en une seule sculpture définitivement mal visée. »
« ...Ouais. » Arista laissa échapper un long souffle, commençant déjà à démonter les sections d'étai rigides qu'elle avait construites au cours des trois derniers jours, sans plainte, sans frustration, juste l'acceptation familière et pratiquée d'un problème attrapé à temps. « D'accord. Allons construire un canon qui peut vraiment viser des trucs. »