Petrov découvrit le dessin le lendemain matin, étalé sur l'établi d'Arista dans toute sa gloire sans sommeil, et l'étudia avec le même examen calme et méthodique qu'il apportait à chaque crise désormais.
« Deux problèmes, dit-il après un long moment. Avant même d'aborder l'ingénierie proprement dite de l'engin. »
« J'écoute. »
« Premièrement, tu ne peux pas forger un canon de cinquante mètres d'une seule pièce. Personne ne le peut. Pas même toi, pas même avec de l'adamantium. La contrainte thermique seule pendant le refroidissement le déformerait bien au-delà des tolérances utilisables bien avant que tu n'aies fini, et même si tu réussissais somehow une forge parfaite, la fatigue structurelle due aux tirs répétés finirait par trouver le point le plus faible sur cette longueur unique et le fissurer de toute façon. » Il tapa sur le croquis. « Il te faut des segments. Plusieurs sections de canon distinctes, forgées individuellement, puis assemblées. »
Arista acquiesça lentement, l'ayant à moitié suspecté durant sa nuit blanche de recherche frénétique, mais ne voulant pas l'affronter pleinement tant que quelqu'un d'autre ne l'avait pas dit à voix haute. « ...Canon segmenté. Ce qui veut dire des joints. Ce qui veut dire des points faibles potentiels à chaque connexion, juste là où j'ai le plus besoin d'intégrité structurelle pour survivre aux libérations de pression étagées répétées. »
« Précisément. Tu auras besoin du même tour que tu as utilisé à la station de croisement du métro : concentrer ton meilleur matériau exactement aux points de rupture, pas le gaspiller uniformément sur des sections qui n'en ont pas besoin. Des anneaux de renforcement en adamantium à chaque joint, probablement. De l'acier ordinaire ou de l'alliage nain pour le corps de chaque segment, l'adamantium spécifiquement là où deux segments se rejoignent réellement. »
« ...Ça, je peux le faire. C'est exactement la même logique que pour les joints du pipeline, juste mise à l'échelle et tournée de quatre-vingt-dix degrés. » Elle esquissait déjà le renforcement des joints, reconnaissante pour un problème qui se mappait au moins sur quelque chose qu'elle avait déjà résolu, même si les enjeux étaient considérablement plus élevés cette fois. « Quel est le deuxième problème ? »
L'expression de Petrov changea, quelque chose d'approchant la sympathie s'y glissant. « Le timing. Ta libération étagée multi-chambres ne fonctionne que si chaque chambre tire exactement quand le projectile la traverse, trop tôt, et tu gaspilles de la pression sur un canon vide derrière une tige qui n'est pas encore arrivée. Trop tard, et tu pousses contre une tige qui décélère déjà, ce qui ne sert qu'à gaspiller de la vapeur et potentiellement déstabiliser le tir entièrement. »
« ...À quelle précision parlons-nous ? »
« Aux vitesses que tu vises, sur un canon de cinquante mètres ? Des fractions de seconde, se compoundant à travers chaque chambre. Rate le timing de la chambre un ne serait-ce qu'un peu, et le timing de chaque chambre suivante est faussé aussi, parce que la vitesse réelle du projectile ne correspond plus à ta vitesse calculée. »
Arista fixa le croquis, la précision pure, compoundante, requise, finissant par vraiment atterrir. « ...Ce n'est pas un problème que je peux résoudre avec une science des matériaux maline. C'est un problème pour lequel j'ai besoin d'une synchronisation réelle, exacte. Des déclencheurs mécaniques calés sur la position du projectile, pas juste une estimation grossière. »
« Des déclencheurs sensibles à la pression, probablement. La vanne de libération de chaque chambre s'ouvre quand elle détecte le pic de pression du projectile passant physiquement ce point précis du canon, s'auto-calant, plutôt que pré-calculé en espérant que les maths tiennent. Plus tolérant aux petites variances de vélocité réelle à la bouche qu'un minuteur fixe ne le serait. »
« ...C'est vraiment malin. J'aime beaucoup mieux ça que d'essayer de pré-calculer un timing parfait et de prier pour que rien ne dévie. » Elle l'ajouta au croquis, sentant le design se solidifier proprement pour la première fois depuis la version épuisée de 3 heures du matin. « Bon. Canon segmenté, renforcement des joints en adamantium, libération séquentielle déclenchée par pression au lieu d'un timing fixe. Ça, en fait, ça pourrait vraiment marcher. »
Petrov acquiesça, satisfait, puis jeta un coup d'œil vers le croquis de la montagne montrant l'emplacement de montage proposé.
« ...Il y a un troisième problème, en fait. Un peu plus social que technique. »
Arista suivit son regard vers le diagramme de montage, le flanc de montagne de la République Naine, clairement étiqueté, clairement le territoire de quelqu'un d'autre.
« ...Oh. »
« Tu proposes de construire ce qui est, fonctionnellement, une arme à portée intercontinentale, capable de lancer un harpon à pointe d'adamantium de cinq mètres à des vitesses qui pourraient probablement percer une montagne si mal visé, directement sur le sol souverain nain. » Petrov le dit d'un ton parfaitement neutre, bien que quelque chose dans sa voix suggérait qu'il prenait un certain plaisir à la regarder réaliser cela. « As-tu informé Gorthruk ? »
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Le visage d'Arista traversa très lentement plusieurs stades d'horreur naissante.
« ...Non. »
« Tu devrais probablement le faire avant de commencer à couler de l'adamantium dans les joints du canon. »
« J'ai construit un chemin de fer entier à travers leur territoire avec une négociation propre à chaque fois. J'arrive pas à croire que je suis passée direct à "construire un canon géant sur leur montagne" sans rien dire. » Elle était déjà debout, le carnet serré fort, à moitié paniquée, à moitié résignée. « Bon. Bon, il faut que j'aille avoir une conversation qui commence par "hé, alors, tu te rappelles comme tu me fais confiance avec tes réserves de mithril—" »
« C'est une excellente entrée en matière. »
« —et qui finit par "j'aimerais construire une arme capable de tuer une hydre niveau deux-cent-cinquante sur votre flanc de montagne ancestral sacré." »
« Je retravaillerais peut-être la formulation avant de la lui dire vraiment en face. »
« Ouais, » dit Arista, se dirigeant déjà vers la porte, le carnet sous le bras, la crainte spécifique d'un tout nouveau genre de négociation se posant sur elle. « Ouais, je devrais probablement. »
La réaction initiale de Gorthruk au dessin prit une minute complète, silencieuse, à traiter, fixant le croquis, le canon segmenté de cinquante mètres, le harpon à pointe d'adamantium, le diagramme de montage planté carrément sur le flanc de montagne de la République elle-même.
« ...Tu veux construire ça, » dit-il lentement, « ici. »
« Je sais que c'est beaucoup demander. Vraiment. » Arista avait répété l'introduction sur le chemin, et elle sortit quand même considérablement plus nerveuse qu'elle ne l'avait prévu. « J'ai besoin de la masse structurelle de la montagne pour absorber le recul du montage, et c'est la formation rocheuse stable la plus proche de l'endroit où j'ai vraiment besoin de tirer. Je ne demanderais pas si j'avais une meilleure option. »
Gorthruk étudia le croquis un moment de plus, et puis, lentement, quelque chose changea dans son expression, pas de l'alarme exactement, mais une sorte d'intérêt calculateur qui fit descendre l'estomac d'Arista avant même qu'il n'ait dit un mot.
« Une arme capable de cette portée. De cette puissance. » Il tapa sur les chiffres de vélocité projetés du canon. « Si ça marche, et vu ton historique, j'avoue que je ne parierais pas contre : la République détiendrait quelque chose qu'aucun autre royaume ne possède. Une défense inégalée par tout ce que la Cour Elfe ou le Royaume Humain pourraient aligner, si la guerre venait un jour à nos frontières à nouveau. »
« ...Justement, à propos de ça. » Arista grimça, sachant déjà que cette conversation allait devenir considérablement plus dure que l'ingénierie ne l'avait été. « Je ne la laisse pas ici. Une fois le combat contre l'hydra fini, en supposant que je survive. Je déconstruis l'arme entièrement. Canon, montage, tout. Elle ne reste pas en place après. »
L'expression de Gorthruk changea à nouveau, quelque chose d'approchant la peine sous la maîtrise naine soignée. « ...Tu ne nous fais pas confiance avec ça. »
« C'est pas ça. C'est vraiment pas ça. » Arista le dit vite, fermement, voulant couper court à ce malentendu précis avant qu'il ne prenne racine. « Je vous fais confiance, toi spécifiquement. Je fais confiance à Gorthruk, la personne, debout juste devant moi. C'est pas le problème. »
« Alors c'est quoi. »
« Le changement de rapport de force serait trop grand si cette arme marche vraiment comme je la conçois. » Elle posa son carnet, le regardant droit dans les yeux, la même conviction stable qu'elle avait utilisée pour faire plier un conseil nain entier. « Aucun pays ne devrait avoir une arme comme celle-là. Pas les elfes. Pas la République Naine. Pas même le Royaume Démoniaque, et Belzé est à peu près l'ami le plus proche que j'ai dans ce jeu entier. Peu importe combien je fais confiance aux gens qui la détiennent aujourd'hui. Les dirigeants changent. Les alliances basculent. Une arme aussi puissante, assise définitivement dans les mains d'un seul royaume, c'est une tentation qui survit à ceux qui prennent actuellement de bonnes décisions avec. »
Gorthruk resta silencieux un long moment, pesant cela, l'intérêt calculateur laissant lentement place à quelque chose de plus réfléchi.
« Tu as construit un chemin de fer continental entier sur le principe du bénéfice partagé, » dit-il enfin. « Aucun royaume ne contrôlant le tout. Un terrain neutre en son centre. Et maintenant tu me dis que cette arme suit la même règle, construite pour un but, démantelée dès que ce but est servi, au lieu d'être gardée comme levier. »
« Ouais. Exactement ça. » Arista sentit quelque chose se détendre en elle à le voir suivre la logique au lieu de la combattre. « J'en ai besoin pour survivre à un combat que j'ai vraiment pas choisi d'avoir. C'est toute la raison pour laquelle elle existe. La seconde que le combat est fini, sa raison d'exister est finie aussi. La garder après, c'est pas de la défense. C'est juste... une menace chargée assise sur le flanc de montagne de quelqu'un, attendant le jour où quelqu'un décidera de l'utiliser pour autre chose que la raison pour laquelle elle a été construite. »
Gorthruk l'étudia un long moment pensif, puis laissa échapper un lent souffle, quelque chose qui aurait pu être du respect réticent s'installant dans ses traits usés.
« ...Tu aurais pu la construire en secret. N'en parler à personne. La tirer, combattre ton hydra, la déconstruire avant que quiconque en dehors de ton cercle immédiat ne sache qu'elle a jamais existé. »
« J'aurais pu. J'y ai pensé, honnêtement, pendant environ cinq minutes. » Arista haussa les épaules. « Mais tu m'as fait confiance avec des réserves de mithril que j'aurais pu emporter. Tu m'as fait confiance avec une machine qui a ouvert tes montagnes aux droits d'exploitation d'adamantium. J'allais pas construire la chose la plus dangereuse que j'ai jamais conçue sur ta terre sans au moins avoir la décence d'expliquer exactement pourquoi, et exactement ce qui lui arrive après. »
Gorthruk acquiesça lentement, tendant la main, le même geste qui avait scellé la vente de la machine, l'accord du pipeline, les réserves de mithril.
« Alors construis-la, » dit-il. « Ouvertement, avec la connaissance de la République et, là où c'est nécessaire, son assistance. Et quand l'hydra tombera— » sa poigne se resserra brièvement, scellant la promesse « — on la démonte ensemble. Devant des témoins, si tu veux. Pour que personne, d'aucun côté, ne se demande jamais si l'arme a vraiment cessé d'exister. »
Arista serra la main, sentant quelque chose de stable se mettre en place à côté de la peur qu'elle portait depuis l'apparition de la notification de quête.
« ...Des témoins, » acquiesça-t-elle. « Ouais. C'est une bonne idée, en fait. Faisons en sorte que ce soit très, très public que ce truc ne survit pas à son unique boulot. »