« D'accord, » dit Arista, arpentant la longueur de son atelier, son carnet serré contre elle. « Première étape. J'ai besoin de savoir exactement ce que j'affronte. Quel est le niveau de l'hydre ? »
L'expression de Bram changea immédiatement, méfiante. « ...Non. »
« Bram. »
« Non. Absolument pas. Pas celui-là. »
« C'est le seul monstre dont j'ai une connaissance directe. Je l'ai vu. Je connais son territoire, son pattern d'attaque, grossièrement comment il bouge. Tous les autres monstres de haut niveau sur ce continent sont des inconnues totales pour moi. Au moins avec l'hydre, je n'avance pas à l'aveugle. » Elle s'arrêta de marcher, croisant son regard. « Quel est son niveau ? »
Bram resta silencieux un long moment, ce silence spécifique et lourd d'un homme qui s'était fait personnellement dévorer par la chose en question et n'avait aucune envie de revoir les statistiques.
« ...Deux cent cinquante, » dit-il enfin.
Le nombre resta suspendu entre eux un long moment, plus lourd que l'un ou l'autre ne voulait l'admettre à voix haute.
« ...D'accord, » dit Arista, plus bas qu'avant. « Okay. C'est... considérablement plus haut que mon propre niveau. Je n'ai pas besoin d'égalité, la quête disait égal ou supérieur, donc techniquement ça compte quand même, mais— »
« Elle m'a avalé tout cru, Fraise. En plein vol. Je ne l'ai même pas vu venir que le sable bougeait déjà. »
« Je m'en souviens. J'étais là. J'ai dit "noooon, mon wingsuit". »
« Tu devrais être considérablement plus inquiète pour ce combat que tu ne l'étais pour le wingsuit. »
« Je le suis, » admit Arista. « Je suis juste aussi pas en train de le résoudre en paniquant. Je vais le résoudre comme je résous tout le reste. »
Elle ne dormit pas cette nuit-là. Tablette calée contre ses genoux exactement comme pour chacune de ses obsessions précédentes. Acier de Damas, rapports de transmission, conception de chaudière à vapeur, aérodynamique de planeur, elle plongea dans un terrier considérablement plus sombre cette fois-ci. Calculs d'énergie cinétique. Artillerie de siège historique. Vitesse initiale. La physique du percement d'une peau blindée à distance, sans jamais avoir besoin de s'approcher assez pour se faire avaler.
Au lever du soleil, le carnet était plein.
« Okay, » dit-elle, présentant l'esquisse tentaculaire à Bram avec l'énergie maniaque particulière de quelqu'un qui n'a pas dormi et s'en fiche éperdument. « Canon à rail pneumatique. Propulsion vapeur, pas poudre. Je n'ai pas d'accès fiable à la poudre, et la vapeur, je la connais intimement à ce stade. Canon de cinquante mètres, chambres de détente séquentielles multiples sur toute sa longueur au lieu d'un coup unique. »
Bram se pencha, étudiant le design malgré lui. « Plusieurs chambres ? »
« Même principe que l'expansion composée sur la locomotive : au lieu de larguer toute la pression d'un coup à la base du canon, on libère la vapeur par étages, chaque chambre tirant juste au moment où le projectile la traverse, ajoutant une accélération continue sur les cinquante mètres au lieu d'un grand coup qui retombe immédiatement. Logique de canon à gaz léger, si vous voulez le terme exact. Vitesse finale plus élevée qu'un tir à chambre unique ne pourrait jamais gérer. »
« ...Et le projectile lui-même ? »
« Tige d'acier de cinq mètres. Embout en adamantium, évidemment, j'envoie pas du fer banal contre quelque chose avec une peau de niveau deux-cent-cinquante. En gros un harpon géant, fait sur mesure, plutôt qu'un obus. » Elle tapa sur la partie suivante de l'esquisse, celle dont elle était visiblement la plus fière. « Mais là, c'est le truc vraiment malin. Derrière la tige, au lieu d'un bourrelet ou d'un joint standard, j'utilise de la matière-nuage. Le même truc que le bouclier, le wingsuit, la barrière elle-même. »
« ...Pourquoi la matière-nuage spécifiquement ? »
« Parce qu'elle est souple et qu'elle scelle. Elle fléchit pour épouser parfaitement l'alésage du canon sous la pression, de la même façon qu'elle a fléchi pour absorber ta chute, aucun interstice pour que la vapeur fuie, aucun bourrelet rigide qui pourrait craquer ou coincer sous ce genre d'accélération. Elle transmet la poussée proprement dans la tige sans lutter contre les parois du canon comme le ferait un piston rigide. » Elle grinça, épuisée et entièrement satisfaite d'elle-même. « C'est pas juste un joint. C'est un joint parfait, précisément parce que c'est le seul matériau que je connaisse qui ne lutte jamais contre la force, il ne fait que la redistribuer. »
Bram étudia le design complet longuement, baril, chambres étagées, piston en matière-nuage, tige de harpon à pointe d'adamantium, puis se concentra sur la base.
« C'est quoi cette partie ? La fixation. »
« Matière-nuage encore, mais moulée et renforcée cette fois, pas juste utilisée comme joint. Le recul d'un truc qui tire une tige d'acier de cinq mètres à cette vélocité va être énorme. La troisième loi de Newton s'en fiche de savoir à quel point le design du canon est malin. Si je fixe ça rigidement à la montagne, soit le canon se déchire, soit il arrache la montagne, peut-être les deux. » Elle tapa sur la base épaisse et absorbante qui berçait l'assemblage arrière du canon. « Même logique que le bouclier, mise à l'échelle. Laisser la fixation fléchir et absorber le recul au lieu de le contrer. La montagne n'a pas besoin de résister au contrecoup. Elle a juste à l'absorber. »
Bram se renfonça, prenant tout le design tentaculaire, une arme construite entièrement sur des principes qu'elle avait déjà prouvés une douzaine de fois en un an de tunnels, de trains et de planeurs, réorientés maintenant vers quelque chose de considérablement plus dangereux.
« ...Tu as construit un chemin de fer entier en ne luttant pas contre les forces, » dit-il lentement. « Et maintenant tu construis une arme exactement de la même façon. »
« Les mêmes règles s'appliquent que je lance un train ou un harpon. » Arista se frotta les yeux, la fatigue la rattrapant enfin maintenant que le design était à peu près fini. « J'ai pas besoin d'être forte. Je ne l'ai jamais été. J'ai juste besoin de comprendre exactement où la force veut aller, et de construire quelque chose qui la laisse aller là proprement. »
Elle regarda l'esquisse une dernière fois, puis Bram, quelque chose de plus stable s'installant dans son expression malgré la nuit blanche et l'horloge de trois mois qui tournait quelque part en arrière-plan.
« ...Il est temps de construire la bête. »