Arista resta assise près des décombres un long moment après que Bram eut boité vers un soigneur, retournant l'échec dans sa tête comme elle le faisait toujours, non comme une fin, mais comme une donnée qu'elle n'avait pas finie d'interpréter.
« ...Attends. » Elle saisit un morceau éclaté du cadre en bois du planeur, testant son bord brisé contre le souvenir de la réaction de la barrière à l'impact. « Le bois a rebondi. Violemment. Presque exactement la même force en retour qu'à l'aller, c'est un comportement classique de collision élastique, énergie conservée, rien d'absorbé. »
Elle se recula sur ses talons, fixant la couche nuageuse lointaine qui pendait encore lourde et intacte au-dessus de la montagne.
« Et si le planeur n'était pas en bois du tout. Et s'il était en matériau nuageux. La même chose que la barrière elle-même. »
Elle saisit son carnet, griffonnant rapidement, la vieille énergie agitée revenue à plein régime malgré les blessures fraîches de Bram qui guérissaient encore quelque part derrière elle.
« Quand deux matériaux différents entrent en collision : bois rigide contre matière nuageuse élastique, on obtient exactement ce qui s'est passé aujourd'hui. Le bois ne peut pas absorber l'impact comme le fait la barrière, donc toute cette énergie repart juste en arrière, violente et immédiate, rebond élastique parfait. » Elle tapota le croquis. « Mais qu'est-ce qui se passe quand le même matériau se heurte à lui-même ? Nuage sur nuage. Est-ce qu'il rebondit de la même façon, ou est-ce qu'il se comporte complètement différemment, parce qu'il n'y a plus de discordance dans la façon dont les deux surfaces réagissent à la force ? »
Elle y réfléchit lentement, partant de ce qu'elle savait déjà : le bouclier, absorbant la chute de Bram sans jamais se fissurer. La wingsuit, dissipant le cisaillement du vent au lieu de se déchirer. Chaque application du matériau jusqu'ici avait montré la même propriété fondamentale : il ne combattait pas la force, il l'absorbait et la redistribuait, pourvu qu'il y ait quelque chose de compatible pour l'absorber.
« ...Si le planeur est construit avec la même chose que la barrière, » murmura-t-elle, « il n'y a plus de discordance d'impédance. Plus deux matériaux différents qui essaient de forcer l'énergie à traverser une frontière qui ne veut pas coopérer. Ce n'est pas planeur-frappe-mur. C'est nuage touchant nuage, le même matériau rencontrant lui-même. » Elle fixa le croquis, la théorie se formant plus vite qu'elle ne pouvait l'écrire. « Meilleur cas, il ne rebondit pas du tout. Il... fusionne. Traverse, de la même façon qu'une goutte d'eau ne rebondit pas sur la surface d'un étang, parce qu'elle ne frappe pas quelque chose d'étranger. C'est juste de l'eau qui rejoint plus d'elle-même. »
Elle resta avec cette possibilité un long moment, véritablement incertaine, ce qui était assez rare pour la faire hésiter.
« ...Ou, » ajouta-t-elle plus lentement, « il fait quelque chose de complètement différent auquel je n'ai pas pensé encore, parce que personne n'a jamais essayé d'envoyer un morceau d'essence de nuage traitée dans le matériau source réel, non traité, à vitesse. »
Elle jeta un coup d'œil vers les décombres, puis vers la base de la montagne, où un nouveau lot de matériau nuageux était stocké depuis sa dernière expédition minière, attendant encore d'être façonné en quelque chose.
« ...Nouveau planeur. Cadre entièrement en matériau nuageux cette fois, pas seulement le bouclier et les panneaux de la combinaison. Mêmes propriétés de flexion que la barrière elle-même, d'aile en aile. » Elle était déjà en train de dessiner une structure, longerons et nervures construits avec la même substance élastique et absorbante d'énergie qui avait autrefois fait rebondir sa pioche en fer hors de ses mains. « Si j'ai raison, il ne rebondit pas du tout vers le bas. Il... traverse. Ou se fait absorber. Ou fait quelque chose qu'on ne peut vraiment pas prédire encore, parce que ce matériau n'a jamais été testé contre lui-même à une vraie échelle. »
Elle grinça, déjà en train de repartir vers l'atelier, le carnet serré fort.
« ...Bram va vraiment pas vouloir entendre parler de celui-là. »
La nouvelle construction prit une semaine, cellule entièrement en matériau nuageux exactement comme prévu, ailes, longerons, fuselage tous façonnés dans la même essence élastique et souple qui avait fait rebondir sa pioche le premier jour. La seule exception était le cockpit lui-même, sur lequel Bram avait été très, très clair.
« Du verre, » avait-il dit, bras croisés, totalement imperméable à ses tentatives pour le convaincre d'un canopy en matériau nuageux pour la cohérence structurelle. « Je veux voir où je vais cette fois. Chaque désastre jusqu'ici m'a impliqué à découvrir ce qui s'était passé après que c'était déjà arrivé. J'aimerais, pour une fois, le voir venir. »
« Ça défait la moitié du but de propriétés matérielles uniformes — »
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« Verre, Fraise. »
Elle avait cédé, installant un véritable canopy en verre dans le fuselage en matériau nuageux, scellé et renforcé du mieux qu'elle pouvait sans compromettre la flexion de la structure environnante.
« Hé, » dit Bram, en train de fixer un longeron d'aile en place, bien trop décontracté. « T'as entendu parler de Tabula Rasa ? »
« Non. Quoi ? »
« Apparemment c'est Rosa maintenant. »
« ...Pourquoi ? »
Bram pointa, sans un mot, vers ses cheveux.
Arista le fixa un long moment, puis soupira, luttant visiblement contre un rictus.
« ...Bien sûr. Ça ne m'étonne pas. »
Le lancement se passa assez bien, trébuchet recalibré, angle corrigé, la cellule attrapant un arc propre et peu profond exactement comme conçu, glissant vers le haut vers la barrière à une vitesse contrôlée et délibérée plutôt que la surcorrection violente de la tentative précédente.
Puis le nez frappa la couche nuageuse.
Et il y entra.
Pas rebondi. Pas résisté. Le nez en matériau nuageux s'enfonça dans la barrière exactement comme sa théorie le prédisait, pas de discordance d'impédance, pas de rebond élastique, juste une absorption lisse, sans couture, le même matériau rencontrant lui-même sans conflit.
Le cockpit ne fit pas la même chose.
Le canopy en verre, rigide et totalement étranger à la nature élastique de la barrière, heurta cette même surface résistante une fraction de seconde plus tard et s'arrêta net : planté, fixe, exactement comme la pioche en fer d'Arista s'était autrefois plantée inutilement contre la barrière avant qu'elle n'ait jamais résolu le problème du matériau en premier lieu.
Le reste de l'avion ne s'arrêta pas.
Ailes, queue, fuselage, tout encore construit en matériau nuageux coopératif et absorbant, garda son élan avant exactement comme la physique l'exigeait, la cellule entière continuant à avancer autour d'un cockpit qui, pour tous les effets pratiques, était devenu une ancre.
« ...oh non — » Arista, observant depuis la montagne, vit la silhouette de l'avion se froisser et se tordre en plein vol, le cockpit enfermé dans le verre restant fixe en place pendant que l'élan du reste de l'avion le déchirait autour de ce point unique inflexible.
Bram fut projeté en arrière, violemment, la résistance rigide du canopy en verre transférant toute la force avant restante de l'avion directement en lui au moment où rien d'autre dans la structure ne restait pour l'absorber.
[Joueur Bram — Statut : Vivant][PV : 7%]
Il retomba dans une longue, laide culbute, débris se dispersant derrière lui, et heurta le flanc de la montagne assez fort qu'Arista était déjà en train de sprinter avant qu'il n'ait même fini de glisser jusqu'à l'arrêt.
« BRAM — »
Il resta très immobile un long moment. Puis, faiblement, une main se leva en un pouce en l'air tremblant, sans équivoque.
« ...À peine, » siffla-t-il, alors qu'elle glissait à genoux près de lui, déjà à tâtonner pour une potion de soin. « Sept pour cent. J'ai vérifié. Je compte ça comme survivre, pas comme aller bien. »
« T'es pas bien, t'es à peine vivant — »
« Je sais. J'y étais. » Il attrapa la potion, la but d'un long trait, la couleur revenant lentement alors que le pire des dégâts se recousait. « Qu'est-ce qui s'est passé. »
Arista se recula sur ses talons, rejouant tout le désastre dans sa tête, morceau par morceau, la théorie et l'échec s'emboîtant tous deux avec une clarté brutale, évidente.
« ...Le cockpit, » dit-elle lentement. « La seule pièce que je n'ai pas construite en matériau nuageux. Tout le reste est passé proprement, exactement comme je l'avais prédit, le nez, les ailes, le fuselage, tout a fusionné dans la barrière sans résistance. Mais le canopy en verre n'a fusionné avec rien. Il a heurté la barrière comme un objet complètement séparé, s'est planté immobile, et le reste de l'avion a continué à bouger autour parce que le reste de l'avion obéissait encore à la même physique que j'avais conçue pour qu'il suive. »
« ...Donc le compromis a tué le design. »
« Le compromis a tué le design, » confirma Arista, grimaçant. « Tu voulais de la visibilité. Je t'ai donné de la visibilité. Et l'unique pièce de matériau rigide, non coopératif, dans tout l'avion s'est transformé en point d'ancrage exact qui a tout déchiré autour. »
Bram ferma les yeux, laissant la potion de soin finir son travail, ne disant rien pendant un long moment.
« ...Et maintenant, quoi. »
Arista resta assise avec les décombres, avec la théorie, avec la réalisation spécifique et inconfortable qui cristallisait lentement aux frontières de son esprit, pas un échec de la science des matériaux, qui avait en fait fonctionné exactement comme prévu, mais un échec de ce qu'elle avait essayé de construire en premier lieu.
« ...On ne construit pas un avion, » dit-elle lentement.
Bram entrouvrit un œil. « ...Quoi ? »
« Un avion va à travers l'air. C'est toute la philosophie de design, ailes, portance, se déplacer à travers un milieu qui offre une résistance minimale. » Elle fixa la couche nuageuse lointaine et lourde, la forme du vrai problème s'enclenchant enfin, correctement, en place. « Mais la barrière n'est pas de l'air. Elle est résistante. Elle est dense, à sa façon, même si elle ressemble au ciel. On ne vole pas à travers l'atmosphère ouverte là-haut. On pousse à travers quelque chose qui se comporte plus comme un fluide sous pression que comme de l'espace ouvert. »
« ...Tu dis que c'est basically de l'eau. »
« Je dis qu'elle se comporte assez comme l'eau pour que la traiter comme de l'air libre était l'erreur dès le début. » Arista attrapait déjà son carnet, la vieille énergie agitée revenue malgré tout, malgré Bram encore allongé sur le dos à soigner ses sept pour cent de barre de PV pour la remettre à plein. « On n'a pas besoin d'un avion. On a besoin de quelque chose construit pour la pression, pour se déplacer à travers un milieu résistant sans un seul point rigide nulle part sur la coque pour accrocher et ancrer contre lui. »
Elle le regarda, grimaçante, la forme de la prochaine idée déjà pleinement formée.
« ...On a besoin d'un sous-marin avec des ailes. »
Bram se rallongea à plat sur le flanc de la montagne, fixant le ciel qui venait de le tuer de peu, et poussa le plus long, le plus résigné des soupirs de toute son existence en jeu.