La fête finit par s'apaiser pour devenir quelque chose de plus calme, de petits groupes de contributeurs échangeant des histoires, Nettle n'ayant plus rien à vendre, Belzébuth étant depuis longtemps retourné à ses occupations de Seigneur des Enfers quand il n'achetait pas de porte-clés. Bram trouva Arista assise au bord de la place centrale encore lumineuse de Tabula Rasa, un carnet ouvert sur les genoux malgré la fête, en train de dessiner quelque chose de nouveau.
« — Alors. » Il s'assit à côté d'elle, avec cette satisfaction lasse particulière d'un homme qui avait survécu à une année entière de catapultes, d'hydres et d'effondrements structurels pour voir la véritable ligne d'arrivée. « Quoi maintenant ? »
Arista leva les yeux, et le sourire qui traversa son visage était, indubitablement, dangereux : l'expression exacte qui, au cours de l'année écoulée, avait précédé un vélo à gravité, une foreuse, un réseau ferroviaire continental, et au moins un incident impliquant un canari humain en cage.
« — ...Ça te dirait de tester un planeur avec moi ? »
Bram ferma les yeux lentement. « — On vient de finir. On vient de finir, à cette heure même, le plus grand projet d'infrastructure que ce jeu ait jamais vu. »
« — Et ? »
« — Et tu veux commencer quelque chose de nouveau immédiatement. »
« — Le trébuchet est à moitié construit depuis des mois », dit Arista, parfaitement décontractée, feuilletant déjà les croquis pertinents, de vieilles idées mises de côté quand le métro avait accaparé toute son attention, et qui refaisaient surface avec une urgence nouvelle. « Tu te souviens. Lancer des planeurs au lieu de gens directement. Obtenir une vraie portance avec de vraies ailes au lieu de simples arcs balistiques. C'est l'étape logique suivante après la wingsuit. »
« — La wingsuit qui s'est fait bouffer par une hydre. »
« — C'était un problème de conception. Là, c'est un problème de mécanisme de lancement. Catégorie de catastrophe en attente complètement différente. » Elle élargit son sourire. « Allez. Tu as survécu à la catapulte. Tu as réapparu après l'hydre. Tu as survécu à pire que ça. C'est quoi, un planeur ? »
Bram la fixa longuement en silence, puis laissa échapper un long soupir résigné qui portait le poids spécifique d'un homme qui avait sincèrement, totalement abandonné l'idée de faire semblant qu'il lui dirait jamais non.
« — ...D'accord. Quand ? »
« — Demain. J'ai déjà le cadre du trébuchet presque assemblé, il ne manque que le calibrage final de l'angle de lancement et du timing de libération. » Elle vibrait pratiquement d'impatience, la vieille énergie agitée de retour. « Cette fois, on ne vise pas un autre royaume. On vise le haut. »
Arista resta un moment de plus avant de se lever, une dernière pensée en suspens refaisant surface maintenant que l'adrénaline de la journée s'était complètement dissipée. « — Hé. Truc aléatoire que je me demande depuis un moment et que je n'ai jamais vraiment demandé. T'as dit build Vitalité pure, à l'époque du tout premier test de catapulte. Donc comment tu fais pour porter la moitié de l'équipement que tu portes ? Boucliers de tour, boucliers anti-émeute, peu importe la chose maudite que je te refilerai la semaine prochaine. La Force gère le poids, pas la Vitalité. »
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« — Trois pour un », dit Bram, parfaitement décontracté, comme si la question attendait là qu'on la pose enfin. « Trois points en Vitalité pour un en Force, à chaque niveau, depuis la création du perso. Assez de Force pour vraiment fonctionner. Juste, considérablement moins que du côté Vitalité. »
« — Hein. » Arista rangea l'info avec un intérêt sincère, l'intérêt spécifique de quelqu'un qui vient de découvrir un petit fait utile de plus sur un outil qu'elle compte bien continuer à utiliser. « — Bon à savoir. »
« — ...Pourquoi ça sonne comme une menace. »
« — Aucune raison », dit Arista, d'une innocence trop parfaite, refermant déjà son carnet pour la nuit.
Le trébuchet était prêt le lendemain matin sur un large plateau naturel, à environ deux tiers de la montagne où Arista avait autrefois percé un trou dans la barrière de nuages avec une pioche en acier damas plié, choisi principalement parce que hisser les composants du planeur par sections ne signifiait plus une ascension complète de trois jours à chaque fois qu'il fallait remplacer quelque chose.
« — L'angle de lancement est calibré pour un arc peu profond », lança Arista, revérifiant le mécanisme de libération du contrepoids. « Tu devrais attraper la portance presque immédiatement, planer au-dessus du— »
« — Devrais », répéta Bram, platement, depuis l'intérieur du planeur.
« — Devrais », confirma-t-elle, d'une gaieté excessive face à l'incertitude. « Prêt ? »
« — Non. »
« — Super ! Lancement. »
[Séquence de Lancement Initiée]
Le contrepoids tomba, le bras bascula, et le planeur s'envola vers le ciel à un angle considérablement plus raide que ce que les calculs d'Arista avaient promis, une erreur de calibration qu'elle ne diagnostiquerait pleinement que bien plus tard, quelque chose dans le timing de libération qui s'enclencha une demi-seconde trop tôt, envoyant Bram non pas dans un vol plané peu profond et contrôlé, mais directement, violemment, vers le haut, dans la barrière de nuages elle-même.
« — C'EST PAS L'ANGLE QUE J'AI— »
Le planeur heurta la couche nuageuse à pleine vitesse de lancement, et la même propriété étrange et élastique qui avait autrefois renvoyé sa pioche en fer droit dans ses mains fit exactement la même chose maintenant, à une échelle considérablement plus grande, le planeur entier absorbé dans la surface résistante de la barrière pendant un bref moment suspendu avant que l'énergie stockée du nuage ne se libère toute d'un coup, renvoyant l'engin entier vers le bas avec une force violente presque égale à celle avec laquelle il avait frappé vers le haut.
« — OH NON— »
Arista regarda, horrifiée et fascinée à parts à peu près égales, le planeur de Bram s'écraser vers la montagne dans un long arc incontrôlé, les ailes tremblant sous des contraintes pour lesquelles elles n'avaient jamais été conçues.
« — PREPARE-TOI À L'IMPACT, PAREIL QU'AVEC LE BOUCLIER, TU CONNAIS CETTE PARTIE— »
« — JE CONNAIS CETTE PARTIE ÇA ME FAIT PAS HAÏR MOINS— »
Le planeur heurta le flanc de la montagne violemment, glissa dans les éboulis dans une douzaine de poussière et de bois éclaté, pour s'immobiliser finalement plusieurs dizaines de mètres plus loin de son point de lancement, considérablement endommagé mais, crucialement, encore en un seul morceau.
[Joueur Bram — Statut : Vivant][PV : 42 %]
Silence.
Puis, depuis les débris, un long gémissement étouffé.
Arista dévalla la pente, dérapant jusqu'à s'arrêter à côté de la structure froissée du planeur, évaluant déjà les dégâts avec ce calme pratiqué particulier de quelqu'un qui, à ce stade, avait fait cette exacte routine plus de fois qu'aucun des deux ne pouvait confortablement compter.
« — ...D'accord. Nouvelles données. Les nuages renvoient les choses vers le bas à peu près avec la même force qu'elles sont montées. C'est, en fait, c'est une info vraiment utile, structurellement parlant. »
Bram se releva des débris, couvert de poussière, décochant un regard noir d'une intensité plate et lasse d'un homme qui avait, une fois de plus, payé de sa personne le prix de ses recherches.
« — ...J'aimerais qu'il soit noté », dit-il, « que je commence à soupçonner que tu aimes cette partie. »
Arista ne tenta même pas de le nier.
« — ...Un peu, ouais. »