Le tronçon Demi-Humain du réseau s'avéra, de loin, la section la plus ardue de tout le projet, non pas à cause de difficultés d'ingénierie, ni de la profondeur, de la géologie ou de l'un quelconque des obstacles techniques qu'elle était devenue si experte à résoudre, mais parce qu'il exigeait quelque chose qu'aucune de ses négociations précédentes n'avait jamais réellement réclamé : de la retenue.
« Vous ne comprenez pas ce que "Empire" signifie pour nous, » expliqua la femme, Sorrel, son nom qu'elle avait enfin appris, des semaines après le début de leurs lentes et prudentes conversations, en guidant Arista à travers un autre tronçon de forêt intacte. « Les royaumes de surface utilisent le mot parce qu'il cadre avec leur compréhension des frontières et du pouvoir. Nous ne sommes pas un empire au sens où l'entendent vos livres d'histoire. Nous ne détenons aucun trône, ne conquérons aucun territoire, n'étendons aucun domaine. Nous existons simplement ici, aux côtés de ce qui existe déjà, et donnons à cet arrangement le nom que les voyageurs trouvent compréhensible. »
« Donc il n'y a pas de conseil. Pas de roi. Pas d'autorité unique à qui je puisse présenter mon projet, comme je l'ai fait avec les nains. »
« Il y a accord, » dit Sorrel. « Un accord lent, atteint collectivement, parmi tous ceux dont la vallée serait touchée par votre tunnel. C'est ainsi que les décisions se prennent ici. Pas vite. Pas pour la commodité des étrangers. »
Arista s'était attendue, à un moment donné pendant ces premières semaines difficiles, à ressentir cette même démangeaison impatiente qui précède d'ordinaire une percée, l'instant où elle trouve l'angle astucieux, la faille, la solution technique élégante qui rend un problème impossible soudain simple. Cela ne vint jamais, cette fois. Chaque proposition qu'elle avançait — tunnels plus profonds, méthodes de construction plus silencieuses, gares à empreinte minimale — se heurtait au même examen patient, sans hâte, pesé non pas au regard de l'efficacité ou du coût, mais selon un unique critère constant : est-ce que cela prend plus que ce que la terre donne librement.
« Je ne peux pas ne rien construire, » dit-elle, enfin, honnêtement, quelque part dans la troisième semaine de conversations lentes et prudentes. « J'ai besoin que ce tronçon du réseau fonctionne vraiment, sinon la diagonale entière ne tient pas, et j'ai promis au conseil de la République Naine quelque chose que je compte tenir. Mais je ne veux pas non plus... forcer le passage dans votre vallée simplement parce que j'en ai l'ambition et la portée. »
Sorrel considéra cela longuement, la même immobilité enracinée, sans hâte, qu'elle portait depuis leur toute première conversation.
« C'est, » dit-elle, « la première fois qu'un étranger admet la tension honnêtement, au lieu de faire semblant qu'elle n'existe pas. »
L'accord qui finit par émerger prit forme lentement, bâti sur de véritables compromis plutôt que sur l'astuce habituelle d'Arista : le tunnel lui-même passerait en profondeur, plus profond encore que les exigences standards ailleurs sur l'anneau, assez loin sous le fond de la vallée pour qu'aucun système racinaire, aucun ruisseau, aucun être vivant en surface ne détecte jamais sa présence. Les puits de ventilation, là où ils étaient absolument nécessaires, seraient petits, discrets, dissimulés autant que possible dans des formations rocheuses naturelles plutôt que de dresser leurs silhouettes industrielles évidentes. Aucune gare en surface ne percerait la lisière des arbres ; les voyageurs descendraient par des entrées soigneusement cachées, naturellement camouflées, que Nettle, une fois mise dans la confidence, se mit à concevoir avec le même soin obsessionnel qu'elle avait jadis consacré à la wingsuit.
Et puis, presque comme une réflexion après coup, lors de l'une des dernières sessions de planification, Arista se retrouva à fixer ses propres cartes thermiques de ventilation et réalisa que le compromis lui offrait quelque chose d'inattendu.
« ...Attendez. » Elle se redressa, carnet déjà ouvert. « Les bouches de chaleur. Celles qui évacuent l'excès de chaleur depuis les sections de tunnel longeant la lave. Je les ai traitées comme de simples déchets tout ce temps, juste de la chaleur en trop qu'il fallait évacuer sans danger. Mais si j'en redirige quelques-unes, soigneusement, vers des structures fermées au lieu de les laisser à l'air libre — »
Sorrel, présente pour cette session particulière, inclina la tête avec une curiosité sincère plutôt que sa réserve prudente habituelle. « Expliquez. »
« Des biodômes. Des espaces de culture fermés, chauffés toute l'année par la chaleur évacuée du tunnel au lieu d'aucune source de combustible. Vos hivers rendent certaines cultures difficiles, non ? Tout ce qui a besoin de chaleur soutenue que la saison de surface n'apporte pas naturellement. » Arista croquait déjà rapidement, la vieille énergie familière revenant maintenant qu'elle avait trouvé un moyen de donner au lieu de seulement prendre. « La chaleur est déjà là. Elle est déjà évacuée, que quelqu'un l'utilise ou non. Ce n'est pas une nouvelle construction qui concurrence la terre, c'est rediriger quelque chose que le tunnel produit de toute façon vers quelque chose qui vous aide réellement. »
Sorrel étudia le croquis longuement, en silence, les bouches de chaleur redirigées de l'échappement libre vers de petites structures de culture fermées, la chaleur circulant doucement à travers le sol et les systèmes racinaires au lieu de simplement s'échapper dans le ciel ouvert.
« ... Vous proposez que le tunnel rende quelque chose, » dit-elle lentement, « au lieu de simplement prendre quelque chose et de déranger le moins possible en échange. »
« Ouais. Je veux dire : c'était un peu le but depuis le début, honnêtement, même quand je ne le disais pas aussi clairement. Je trouve juste d'habitude la partie construction de la solution avant de trouver la partie rendre. » Arista leva les yeux, sincèrement pleine d'espoir pour la première fois depuis des semaines. « Est-ce que ça aiderait vraiment ? Je ne veux pas juste supposer que c'est une bonne idée parce que ça me semble bien. »
Sorrel resta silencieuse longuement, considérant le croquis, la vallée autour d'elles, tout le lent et prudent poids de tout ce qu'elles avaient traversé ensemble au cours des semaines précédentes.
« Oui, » dit-elle enfin, quelque chose dans sa voix basculant vers une chaleur sincère pour la première fois depuis leur rencontre. « Oui, Fraise. Cela aiderait énormément. »
L'accord formel, quand il vint enfin, eut une saveur différente de tous les votes de conseil ou poignées de main naines qui l'avaient précédé, plus silencieux, plus lent, scellé non pas par un contrat ou un titre mais par Sorrel elle-même arpentant personnellement le tracé de tunnel proposé, confirmant mètre par mètre qu'aucun être vivant ne serait dérangé, avant de simplement, enfin, hocher la tête.
« Construisez-le, » dit-elle. « Soigneusement. Comme vous l'avez promis. »
« Je le ferai, » dit Arista, et le pensa plus sincèrement que presque n'importe quelle promesse depuis le tout premier tunnel.