La première semaine fut le chaos.
Pas un mauvais chaos. Un bon chaos, ce genre spécifique et accablant qui venait de millions de gens arrivant d'un coup, les serveurs pliant sous des chiffres de connexion que personne n'avait prévus, des zones entières du réseau soudainement envahies par des volontaires plus vite que les chefs d'équipe ne pouvaient finir de les organiser.
[Global Quest Participants: 7,142,000]
Arista fixa ce nombre longtemps, véritablement incapable de le traiter comme autre chose que de l'abstrait. Elle avait pensé, durant cette première semaine accablante, que la partie la plus dure de toute cette phase serait une simple arithmétique, trouver assez de bras pour égaler l'ampleur de ce qu'il restait à construire.
Elle avait tort.
Car la vraie question, une fois la première vague retombée, n'était pas comment obtenir assez de gens. Elle glissait déjà, en deux semaines, vers quelque chose de bien plus difficile à résoudre :
Qui reste ?
[Day 1: 7,142,000 participants][Week 2: 4,800,000 active contributors][Month 2: 2,100,000][Month 4: 1,200,000][Final Month: 812,437]
Elle observa la courbe chuter, semaine après semaine, et ressentit l'anxiété spécifique, inédite, d'un problème qu'elle n'avait jamais eu à envisager auparavant : non pas « pouvons-nous construire cela », mais « combien de ceux qui étaient arrivés pleins d'entrain le premier jour seraient encore là au cinquième mois, à faire un travail d'excavation ingrat et répétitif bien après que la nouveauté se fût émoussée. »
« Ce n'est pas un mauvais chiffre, » dit Petrov, la première fois qu'elle lui confia son inquiétude, tapotant la courbe de rétention avec le même calme plat et professionnel qu'il apportait à chaque crise. « C'est en fait une courbe très normale. Tout projet bénévole à grande échelle, dans le monde réel ou non, perd d'abord les touristes, les gens qui sont venus parce que c'était tendance, pas parce qu'ils voulaient réellement faire le travail. Ensuite, il perd les intéressés occasionnels, une fois que le quotidien s'installe. Ce qui reste après ça — » il désigna le chiffre encore substantiel de 812 437 « — ce sont les gens qui se soucient vraiment. »
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« Huit cent mille, c'est quand même un nombre énorme. Je ne cesse de le regarder et d'oublier que c'est plus de gens que toute la race démoniaque n'en avait mobilisés à l'origine, et que c'est la chute, pas le pic. »
« C'est la partie qui mérite qu'on s'y attarde, » acquiesça Petrov. « Tu n'as pas perdu le projet quand le chiffre est tombé de sept millions à huit cent mille. Tu as trouvé ton noyau dur. Les gens qui continuent de venir au quatrième mois, pour faire le travail ingrat des puits de ventilation que personne ne capture en capture d'écran pour les forums, ce sont ceux à qui ce réseau appartient véritablement, de la même façon que l'équipe du tunnel originel appartenait aux tout premiers quatre kilomètres. »
Arista rumina cela, le retournant dans sa tête, observant les journaux quotidiens des contributeurs défiler, des noms familiers désormais, récurrents, les mêmes chefs d'équipe nains et volontaires démons, et, de plus en plus, de vrais professionnels du monde réel qui étaient restés bien au-delà de leur curiosité initiale, intégrant ce projet discrètement à leur propre routine, comme elle avait jadis intégré la recherche en forge à la sienne.
Le plombier était encore là, mois trois, corrigeant les tolérances des joints à l'encre rouge avec la même efficacité brusque que le premier jour. L'ingénieur structurel avait repris la supervision d'une zone entière, n'ayant presque plus besoin de l'avis d'Arista au-delà de la validation occasionnelle. Même Pim, son tout premier volontaire pour la catapulte, d'il y a une éternité, s'était pointé quelque part en semaine six, insouciant et joyeux comme toujours, ayant apparemment entendu parler du projet et décidé, par principe, qu'il voulait y retourner.
« ...D'accord, » dit Arista enfin, observant les chiffres se stabiliser dans leur plateau diminué, mais entièrement suffisant. « D'accord. Huit cent mille personnes qui veulent vraiment être là. Ce n'est pas un projet qui rétrécit. C'est juste — » elle chercha le mot juste, et le trouva quelque part dans une année à observer ses propres idées chaotiques devenir lentement, patiemment réelles « — c'est juste ce qui reste une fois qu'on sait qui se soucie vraiment. »
Petrov hocha la tête, mettant déjà l'emploi du temps à jour pour refléter les nouvelles projections d'effectifs stables. « Et c'est encore plus qu'il n'en faut pour finir dans les temps. »
« Ouais. » Arista contempla la carte étendue, codée par couleur, des chantiers restants, les zones se remplissant régulièrement de vert à mesure que l'avancement progressait semaine après semaine, porté désormais par un noyau de gens qui avaient véritablement choisi de rester. « Ouais, je crois que c'est bel et bien le cas. »