Arista considéra la scène un instant de plus, puis, avec la délectation particulière de quelqu'un qui vient de trouver exactement la bonne réplique, inclina la tête.
« ...Tu as vraiment acheté un billet ? »
L'expression de Belzé, autant qu'elle pouvait en lire une sur un visage qui, quelques minutes plus tôt, n'existait principalement que comme une ombre immense dans une salle du trône, se teinta d'une contrariété légère mais sincère.
« Nettle a insisté », dit-il, avec la dignité outragée spécifique d'un être qui régnait sur sept enfers et venait apparemment de se faire battre en négociation par une tailleuse deux fois plus petite que lui. « Elle m'a informé qu'en tant que souverain du royaume où opère ce réseau, je donnais un mauvais précédent en voyageant gratis. Une histoire d'optique. Je n'ai pas totalement saisi l'argument, mais elle était remarquablement insistante, et j'avoue ne pas avoir souhaité tester si son insistance s'étendait à de réelles conséquences. »
« ...Elle t'a fait payer un billet. »
« Elle m'a fait payer un billet », confirma-t-il, avec une indignation visible et tenace, « puis a tenté de me vendre quelque chose qu'on appelle du 'merch'. Je ne sais pas ce que ce mot signifie. Elle n'a pas voulu l'expliquer clairement. Elle a simplement brandi un petit objet en tissu avec l'effigie de Buzzy brodée dessus et m'a regardé avec une expression que je n'ai pas encore apprise à refuser. »
Arista éclata de rire, assez fort pour que plusieurs ouvriers à proximité se retournent, souriants au son.
« Oh mon dieu. Elle vend déjà des produits dérivés. De mon train. Au Seigneur des Sept Enfers en personne. »
« Je l'ai acheté », admit Belzé, à contrecœur. « J'ignore pourquoi. »
« Parce que Nettle est terrassante en vente et que tu n'as apparemment aucune défense contre un regard de chien battu bien dosé, même venant d'une démone obsédée par les logos de mouche. »
« J'apprécierais », dit Belzé, avec toute la dignité blessée qu'un souverain millénaire de l'Enfer capable de modeler le monde put apparemment réunir pour un bout de tissu fantaisiste, « que ce détail ne devienne pas de notoriété publique. »
« Oh, ça va absolument devenir de notoriété publique. » Arista grinçait déjà, imaginant déjà la forme exacte que prendrait le fil de forum dans l'heure. « Seigneur des Sept Enfers, premier client payant du métro continental, a aussi acheté des produits dérivés officiels de Buzzy la Locomotive le jour de l'inauguration. Ça ne restera pas secret, Belz. Ça ira direct dans les livres d'histoire à côté du bluff de la quête de guerre et de la percée du tunnel. »
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Il resta silencieux un long moment, puis, avec la grâce résignée spécifique de quelqu'un qui avait sincèrement essayé et échoué à empêcher sa propre mème-ification inévitable, laissa échapper un grondement sourd qui, chez un être plus petit, aurait pu passer pour un soupir.
« ...Je suppose qu'il y a pire comme héritage. »
« Honnêtement, y'en a pas beaucoup de pires. »
« Je m'en rends compte. »
La notification arriva discrètement, presque doucement, logée au bord de la vision d'Arista au milieu de tout le bruit du quai, de la confession indignée de Belzé sur le merch, de la dignité lasse du chef de train fraîchement coiffé, de la petite foule encore bourdonnante d'excitation après le premier trajet complet du métro.
[Succès Débloqué : « Tout a commencé par un tunnel » « Vous avez relié deux civilisations avec un trou dans le sol et avez quand même réussi à convaincre tout le monde que c'était une bonne idée. »]
Arista cligna des yeux devant, le lut deux fois, et sentit quelque chose de chaud et d'un peu incrédule se loger dans sa poitrine, pas le frisson vif et immédiat des succès précédents, les Premières Mondiales et les titres diplomatiques, mais quelque chose de plus calme, de plus stable. Le genre de chose qui ne frappe vraiment qu'une fois qu'on s'arrête assez longtemps pour regarder réellement ce qu'on a bâti.
Elle releva les yeux de la notification, vers le quai : Buzzy luisant rouge-noir sous l'éclairage soigneusement conçu de Petrov, trois wagons aux bancs estampillés de la mouche de Nettle, un souverain de l'Enfer dans un corps assez petit pour passer une portière de train, un chef de train coiffé d'un chapeau qui avait commencé comme une punition et était devenu, on ne sait trop comment, un véritable honneur, et au-delà de tout ça, un réseau entier encore inachevé, encore en croissance, tendant encore vers trois royaumes qu'elle n'avait pas encore reliés.
« ...Un trou dans le sol », marmonna-t-elle, à moitié pour elle-même, en grinçant.
« Tu dis ça », fit Belzé, saisissant les mots, « comme si ça minimisait considérablement l'exploit. »
« Honnêtement, c'est un peu le cas. Mais c'est aussi, bizarrement, exactement ça. » Elle rangea la notification, jetant un coup d'œil en arrière vers l'entrée du tunnel derrière eux, sombre et tiède et menant jusqu'au royaume démoniaque où, pas si longtemps auparavant, aucune race de surface n'avait jamais mis les pieds volontairement. « C'est vraiment comme ça que tout a commencé. Une démone qui voulait voir si elle pouvait creuser jusqu'à la surface avec une pioche qu'elle avait faite elle-même, parce que sa classe ne supportait techniquement pas le minage. »
« ...Et regarde maintenant », dit Nettle, arrivant pile pour attraper la fin de la phrase, tendant déjà un second merch vers Belzé avec l'assurance joyeuse et sans honte d'une femme qui savait exactement à quel point elle était douée pour son travail. « Un tunnel. Un continent entier, qui se recoud lentement. »
« J'en achète pas un second », dit Belzé, immédiatement, fermement.
« C'est un porte-clés. Il est tout petit. »
« ...C'est quoi, un porte-clés. »
Le sourire de Nettle s'élargit, déjà en train d'attraper son registre.
Arista regarda la scène se dérouler, la résistance digne et vouée à l'échec de Belzé, le démarchage implacable et jubilatoire de Nettle, Bram quelque part à côté déjà l'air vaguement résigné à la suite, l'assassin qui glissait discrètement une épinglette Buzzy dans sa poche sans payer et osait quiconque de commenter, et ressentit, pour la première fois depuis plus longtemps qu'elle ne pouvait aisément s'en souvenir, une satisfaction simple, totale.
« Tout a commencé par un tunnel », répéta-t-elle, plus bas cette fois, juste pour elle.
Elle pensait déjà à la prochaine ligne.