La question la frappa trois jours avant l'ouverture, en plein assemblage, alors qu'elle regardait les voitures voyageurs achevées prendre place derrière le cadre rouge-noir étincelant de Buzzy.
« ...Attends. » Elle s'arrêta, le stylet figé au-dessus de sa liste de contrôle. « Comment fait-elle pour faire demi-tour ? »
Petrov, qui vérifiait les mécanismes d'attelage à proximité, leva les yeux. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« C'est une ligne unique. Point à point. Gare de Belz au terminus du Royaume Humain. Pas de boucle pour l'instant, ça n'arrivera pas avant que l'anneau complet soit fini, ce qui prend encore des mois. » Arista désigna la cabine de Buzzy, les commandes qu'elle avait méticuleusement conçues pour ne faire face qu'à une seule direction. « Elle est conçue pour tirer vers l'avant. Une fois qu'elle atteint le Royaume Humain, elle fait face dans le mauvais sens pour le trajet retour. Je n'ai jamais vraiment résolu ce problème. »
Petrov posa ses outils, examinant la question avec la même patience calme et méthodique qu'il apportait à chaque crise désormais. « Des options. Tu pourrais construire une seconde locomotive, stationnée en permanence au terminus du Royaume Humain, pour que chaque terminus ait sa propre machine face dans le bon sens, une logique de navette, essentiellement. Ne jamais faire passer Buzzy au-delà du point milieu. »
« Ça double mon coût de construction et double la charge de maintenance, toutefois. Deux moteurs au lieu d'un, les deux ayant besoin de carburant, d'entretien, d'un mécanicien en service aux deux extrémités en permanence. » Arista fronça les sourcils, déjà en train d'esquisser des alternatives. « Quelle est la solution traditionnelle ? Les vrais trains ont résolu ça d'une façon ou d'une autre, non ? »
« Des plaques tournantes, principalement. Une plateforme rotative à chaque terminus, tu fais monter la locomotive dessus, toute la plateforme pivote, et la machine en descend face dans la direction opposée. Manuelle ou mécanique, selon l'époque. »
« ...Une plaque tournante. » Arista resta là à y réfléchir, retournant le concept dans tous les sens. « C'est en fait élégant. Je n'ai pas besoin d'un second moteur du tout. Il me faut juste une plateforme rotative aux deux extrémités. Gare de Belz et le terminus humain, et Buzzy monte dessus, pivote de cent quatre-vingts degrés, redescend face dans le bon sens pour le trajet retour. »
« Moins cher qu'une seconde locomotive. Plus de pièces mobiles que rien du tout, mais considérablement plus simple que ce que tu imaginais. »
« Et j'ai déjà de l'expérience en rapports de transmission qui me sort par les oreilles à ce stade. » Arista esquissait déjà le mécanisme de la plaque tournante, un simple disque rotatif sur un pivot central, entraîné par — elle jeta instinctivement un coup d'œil vers la veine de lave la plus proche — puis sourit. « Un petit apport vapeur, probablement. Même principe que tout le reste. Pas besoin que ce soit rapide, juste qu'il fasse pivoter de façon fiable le poids d'une locomotive sans qu'une équipe entière doive la tourner à la manivelle. »
« Pas cher, simple, dans l'esprit de la marque, » dit Petrov. « Intègre-le dans la conception du terminus. J'ajusterai la disposition de la plateforme pour accommoder l'emprise supplémentaire. »
Les plaques tournantes furent installées rapidement, une fois qu'elle eut enfin arrêté le design : rien comparé au tunnel lui-même, juste deux modestes plateformes rotatives, une à chaque extrémité de la ligne, ronronnant silencieusement sous la pression de vapeur empruntée chaque fois qu'on en avait besoin.
Le matin de l'essai réel, tout était enfin, véritablement prêt, Buzzy étincelant sur le quai de la gare de Belz, trois voitures voyageurs achevées attelées derrière elle, chacune équipée des bancs estampillés mouche de Nettle, l'ensemble ayant, pour la première fois, l'air d'un vrai train fonctionnel plutôt que d'une collection de composants individuellement impressionnants.
Arista monta dans la cabine elle-même, exactement comme elle l'avait promis à Nettle quelques jours plus tôt, les mains posant sur des commandes qu'elle avait construites de ses propres mains après une frénésie de recherche qui avait commencé, tous ces mois plus tôt, par un quasi-accident sur un trottoir de ville.
Petrov, Gorthruk, Nettle, Bram et l'assassin omniprésent s'entassèrent sur le quai pour regarder, accompagnés d'une modeste foule de démons qui avaient travaillé sur les équipes de forage et de forgerons nains qui avaient forgé la moitié des rails sous les roues.
« Quand tu es prête, » lança Petrov.
Arista inspira, vérifia le manomètre une dernière fois, et poussa doucement le levier des gaz vers l'avant.
Buzzy gémit, siffla, et se mit en mouvement, lentement d'abord, comme l'est toute première tentative, puis plus régulièrement, puis véritablement vite, son cadre rouge-noir captant l'éclairage chaud de la lave alors qu'elle sortait en douceur de la gare pour entrer dans le tunnel proprement dit, trois voitures de bancs estampillés mouche vides cliquetant doucement derrière elle.
Arista regarda les parois du tunnel se flouter devant la vitre de la cabine, chaudes et rouges exactement comme prévu, et sentit quelque chose se poser dans sa poitrine qui n'avait rien à voir avec l'ingénierie.
« ...La voilà partie, » marmonna-t-elle, faisant écho à des mots qu'elle avait dits une fois auparavant, des mois plus tôt, face à une machine bien plus petite.
Elle souriait tout le long jusqu'au Royaume Humain.