Le tunnel était terminé. Les rails étaient posés, testés, inspectés par plus d'ingénieurs nains qu'Arista ne pouvait confortablement en compter. Les gares étaient achevées aux deux extrémités, les quais de la gare de Belz baignés dans la lueur chaleureuse des braises d'un côté, un terminal modeste mais fonctionnel au cœur même de la capitale du Royaume Humain de l'autre, relié à la surface par un puits adjacent distinct, un escalier s'enroulant aux côtés d'un petit monte-charge dédié pour ceux qui préféraient ne pas gravir la montée à pied. Tout, réellement, tout, était prêt.
Sauf la locomotive elle-même, qu'Arista avait gardée, tranquillement, délibérément, pour la fin.
Elle avait construit le prototype fonctionnel des mois plus tôt, cylindres compound, chaudière tubulaire, tout ce que ses séances de recherche nocturnes lui avaient appris condensé dans une machine qui tournait vraiment, qui tirait vraiment du poids sur de vrais rails à une vraie vitesse. Mais un prototype n'était pas la première locomotive, celle qui emporterait les premiers passagers, celle dont le nom finirait sur chaque panneau d'horaires et sur chaque article de marchandise qu'un démon entreprenant se mettrait inévitablement à vendre dans la semaine suivant l'inauguration.
Elle se tenait dans son atelier, considérablement plus grand maintenant que la forge exiguë du tutoriel où elle avait débuté, mais encore indubitablement le sien, encore encombré d'ébauches à moitié terminées et de pièces récupérées sur une douzaine de projets antérieurs, et elle contempla le châssis achevé qui attendait ses ultimes finitions.
« D'accord », murmura-t-elle, passant la main le long du revêtement de la chaudière. « Dernières pièces. »
La plaque d'identification vint en premier : une simple plaque de laiton, destinée à prendre place juste sous la fenêtre de la cabine, vierge pour l'instant. Elle remettait à plus tard la décision de ce qu'elle y graverait depuis plus longtemps qu'elle ne l'admettrait à qui que ce soit, principalement parce que chaque option envisagée lui paraissait soit trop grandiose, soit trop mince pour ce que cette machine représentait réellement.
« ...Buzzy », dit-elle enfin, à voix haute, testant la forme du mot. Elle repensa à une salle du trône emplie de rires faisant vibrer la poussière, à un Seigneur des Sept Enfers faisant un jeu de mots sur une mouche avant même qu'elle n'ait fini de franchir la porte, à un surnom qu'elle avait utilisé purement par accident et qui s'était avéré, apparemment, aller à merveille.
Elle sourit, attrapant déjà ses outils d'estampage.
[Objet Fabriqué : Plaque d'identification — « Buzzy »]
La livrée suivit, un rouge profond et chaud se fondant dans le noir le long de la chaudière, reprenant la même esthétique de lueur de lave que Petrov avait conçue pour les tunnels eux-mêmes, de sorte que la locomotive elle-même paraisse comme une prolongation du monde qu'elle traversait plutôt que comme quelque chose de boulonné par-dessus. Elle travailla lentement, avec soin, sans son enthousiasme précipité habituel, de la manière dont on manipule quelque chose qu'on veut vraiment réussir, pas simplement rendre fonctionnel.
Vinrent en dernier les minuscules détails que personne, sauf elle, ne remarquerait probablement jamais, un minuscule chausse-trape gravé discrètement dans la garniture intérieure de la cabine, un clin d'œil à l'endroit où tout cela avait techniquement commencé. Un fin filet de mithril incrusté le long du tableau de bord, plus décoratif que fonctionnel à cette échelle, mais elle n'avait pas pu résister après tout ce que le mithril avait fini par signifier pour le projet. Et, glissé dans un coin de la cabine où seul le mécanicien le verrait jamais, une petite ligne gravée à la main :
Pour tous ceux qui ont pédalé, manivellé, creusé, plié, et cru que c'était possible avant qu'il ne le soit réellement.
Elle se recula une fois terminé, examinant la machine dans son ensemble pour la première fois, rutilante, rouge et noire, indubitablement la sienne dans les moindres détails, des cylindres compound jusqu'à la plus petite gravure cachée.
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[Objet Fabriqué : Locomotive à Vapeur — « Buzzy » (Qualité Maître)][Forge XP +340][Forge Niv. 74 → Niv. 75][Succès Débloqué : La Première de Nombreuses]
Nettle la trouva là quelque temps plus tard, toujours à la contempler, son carnet oublié sur l'établi à côté d'elle pour une fois.
« ...Tu es assise là depuis une heure », dit Nettle, appuyée sur le chambranle de la porte. « J'ai vérifié deux fois. »
« Ouais. » Arista ne détacha pas les yeux de la locomotive. « Je crois que je voulais juste finir quelque chose lentement, pour une fois. Tout le reste cette année a été chaos, échéances et listes de Petrov. Cette partie, je voulais juste... la faire comme il faut. »
Nettle s'approcha, examinant la machine achevée, la livrée rouge profond, la plaque de laiton captant la lumière de la forge, le petit chausse-trape gravé niché dans la cabine. « ...Buzzy. Vraiment. »
« Ça va. »
« Ça va absolument », acquiesça Nettle, un petit sourire sincère perçant. « Belz va voir ça et perdre le peu de contenance qu'il lui reste. »
« C'est le plan. » Arista se redressa enfin, s'essuyant les mains, cette satisfaction particulière d'un travail réellement achevé s'installant en elle. « L'inauguration est dans trois jours. Je veux la conduire moi-même, premier trajet, avant que quiconque ne touche aux commandes. »
« Tu n'as jamais conduit de train, toi. »
« Je n'ai jamais fait non plus la plupart des choses que j'ai construites », répondit Arista en souriant, grimpant déjà dans la cabine pour vérifier les commandes une dernière fois. « Pour l'instant, le bilan est plutôt bon. »
Nettle la regarda s'installer sur le siège du mécanicien, les mains posées sur les commandes qu'elle avait elle-même conçues, et pour un instant, juste un instant, elle parut moins comme quelqu'un qui s'apprête au chaos que comme quelqu'un de simplement, tranquillement fier.
« ...Trois jours », dit-elle. « Essaie de ne pas casser la réalité d'ici là. »
« Promis à rien », lui répondit Arista en grinçant. « Mais je te préviendrai si je me souviens d'être inquiète moi-même. »
« Avant que tu n'alles fêter ta locomotive finie », dit Nettle en tirant Arista par la manche vers la cour dehors de l'atelier, « viens voir ce que la guilde a fait pendant que tu étais occupée à être sentimentale avec un train. »
Dehors, rangées sur rangées de bancs finis s'empilaient, prêts pour le transport, simples cadres en bois robustes, assemblages en fer, exactement le genre de mobilier ingrat mais indispensable dont un quai de gare a réellement besoin, mais qu'Arista, ensevelie sous les tunnels, les locomotives et la diplomatie continentale, n'avait jamais une seule fois songé à prévoir elle-même.
« ...Des bancs », dit Arista, clignant des yeux devant la quantité. « Vous avez construit des bancs de gare tout ce temps. »
« Quelqu'un devait le faire. Tu étais occupée à être la visionnaire. Low-Key a géré la logistique ingrate, comme d'habitude. » Nettle le dit sans plainte, visiblement fière du volume pur et pratique empilé devant eux. « Chaque quai du réseau a besoin de places assises. Des milliers, éventuellement, une fois l'anneau complet achevé. On a commencé la production en série il y a des semaines. »
Arista s'accroupit pour en inspecter un de plus près, et ce ne fut qu'alors, en le retournant correctement, qu'elle remarqua que ce n'étaient pas du tout des bancs de quai : trop étroits, trop rembourrés, munis de supports de fixation clairement conçus pour être boulonnés au plancher d'un wagon plutôt que pour tenir librement sur la pierre nue.
« ...Attendez. Ce ne sont pas pour les quais. »
« Non ? » Nettle cligna des yeux. « Oh, non, désolée, ce sont les sièges passagers. Bancs intérieurs, pour l'intérieur des wagons. Je croyais l'avoir dit. »
« Vous ne l'avez pas dit. » Arista se rassit sur ses talons, fixant les rangées ordonnées de sièges rembourrés s'étendant à travers la cour, chacun portant encore cette même petite mouche sculptée avec précision au centre du dossier. « Donc chaque personne qui montera dans ce train— »
« —va s'asseoir directement contre une petite mouche gravée, oui, à chaque trajet, aussi longtemps que le réseau existera. » Nettle le dit avec cette satisfaction spécifique, sans embarras, de quelqu'un qui a clairement déjà tout réfléchi jusqu'au bout et trouve le résultat entièrement acceptable. « Je trouve en fait que c'est mieux que les quais, honnêtement. Les bancs de quai, on les regarde une fois et on les oublie. Là, on est appuyé contre pendant tout le trajet. Un hommage constant, doux, inévitable. »
Arista se pressa les deux mains sur le visage, riant malgré elle. « Vous avez transformé chaque siège de ce chemin de fer continental entier en sanctuaire à l'obsession de Belz pour les mouches. »
« Je préfère "image de marque cohérente." »
« Il ne va jamais arrêter de faire des blagues là-dessus. »
« Tant mieux », dit Nettle, soulevant déjà un autre banc fini vers le chariot de ravitaillement qui attendait. « J'aurais été déçue s'il arrêtait. »