L'invocation arriva sans prévenir, de la même manière qu'à chaque fois : une notification, un titre, une salle qu'elle avait arpentée suffisamment souvent pour que le chien de l'Enfer à la porte ait cessé de la suivre du regard avec la même intensité prédatrice.
« Fraise. » La voix de Beelzebub l'accueillit avant même qu'elle n'ait totalement franchi le seuil, sans mise en scène théâtrale, allant droit au but d'une façon qui disait qu'il ruminais cette idée depuis un moment. « La station de correspondance. Le point où tes diagonales se rejoignent, au centre géométrique de l'anneau. »
« ...Oui ? Et alors ? »
« Tu l'as conçue comme un nœud de correspondance. Quais, escaliers, un endroit où les voyageurs passent en route vers ailleurs. » Une pause, pesée, délibérée. « Je veux savoir pourquoi ce n'est pas une destination en soi. »
Arista cligna des yeux, surprise par l'angle précis de la question. « ...C'est juste un point de croisement. Structurellement, il n'a pas besoin d'être plus que ça, l'étagement des profondeurs et le blindage en adamantium gèrent la vraie ingénierie. Tout le reste, c'est du travail en plus pour aucune raison fonctionnelle. »
« Pas fonctionnel. Stratégique. » L'immense silhouette de Beelzebub se déplaça dans l'ombre, et cette fois, elle aurait juré qu'une sorte d'impatience perçait dans le poids énorme de sa voix. « Considère la géométrie que tu as toi-même dessinée. Chaque point de cet anneau se trouve, au maximum, à huit heures de n'importe quel autre point du réseau. Mais la station de correspondance, le centre exact où les deux diagonales se croisent, est encore plus proche de tout. Pas simplement commode pour un royaume ou deux. Équidistant, structurellement, des quatre nations de surface à la fois. »
Arista laissa ça infuser un instant, la forme de l'idée se mettant en place lentement, comme ses meilleures révélations le faisaient toujours, non pas d'un coup, mais par fragments, chacun s'emboîtant derrière le précédent.
« ...Il n'y a pas d'autre point sur toute la carte qui ait cette propriété », dit-elle lentement. « Chaque ville de surface est naturellement plus proche de certains royaumes et plus loin d'autres. La géographie n'autorise pas une équidistance parfaite. Mais sous terre, où je ne suis pas contrainte par les montagnes, les rivières ou les frontières existantes — »
« Tu as construit le seul endroit de ce monde entier équidistant de tous », acheva Beelzebub, visiblement satisfait de la voir rattraper sa propre réflexion. « Et tu l'as actuellement conçu comme un couloir. »
« ...D'accord, c'est juste. Extrêmement juste. » Elle esquissait déjà, l'esprit galopant devant sa main comme toujours dès qu'une idée prenait vraiment racine. « Donc au lieu de simples quais et escaliers, c'est : quoi, une vraie agglomération ? Boutiques, hébergements, quelque chose qui vaille le détour pour lui-même au lieu de juste servir de passage ? »
« Une métropole », dit Beelzebub, le mot tombant avec un poids indiscutable, une intention indiscutable. « Pas la capitale du Royaume Démoniaque, Contreforts-Cendrés reste celle-là, et je n'ai aucun intérêt à déplacer mon trône pour accommoder une gare, si impressionnante soit-elle. Mais une ville qui n'appartient à aucun royaume. Terrain neutre, bâtie au seul point que chaque race peut atteindre en temps égal. Le commerce s'y fait parce qu'il est commode pour tous simultanément. Les cultures s'y mélangent parce qu'aucune nation n'a l'avantage du terrain. Les touristes viennent — »
« — parce que c'est le centre de tout, et "centre de tout" est intrinsèquement intéressant même avant de construire la moindre attraction par-dessus. » Arista grinçait maintenant, la forme complète de l'idée se déployant à toute vitesse. « Tu n'aurais même pas besoin de forcer les gens à venir. La géographie fait le marketing à ta place. "Quatre heures de chaque royaume du continent", ça se vend tout seul. »
« Précisément. »
Elle continua d'esquisser, élargissant l'emprise de la station de correspondance bien au-delà de son dessin initial modeste quai-et-escaliers, de vraies rues rayonnant à partir de la jonction centrale, des quartiers de marché, des logements intégrés à la même esthétique de lueur de lave chaleureuse que Petrov avait conçue pour les tunnels eux-mêmes, une agglomération entière poussant organiquement autour du seul fait structurel immuable de sa propre position.
« ...Ça change les calculs de renforcement en adamantium, ceci dit », ajouta-t-elle, à半-mots, feuilletant déjà vers la page concernée. « Si ce n'est plus juste un point de passage bref mais un vrai centre de population assis juste au-dessus de l'endroit où les deux diagonales passent l'une sous l'autre, il me faut une intégrité structurelle considérablement plus importante pour supporter toute l'emprise, pas seulement l'étroit passage où les tunnels se croisent physiquement. »
« Tu auras toute la main-d'œuvre et tous les matériaux que le Royaume Démoniaque peut fournir », dit Beelzebub, et il y avait dans sa voix quelque chose qui sonnait moins comme un décret royal que comme un investissement personnel, sincère. « C'était depuis le début le but profond derrière ce que je te demandais, Fraise. Pas simplement un tunnel vers la surface. Pas simplement un voyage plus rapide. Une raison pour chaque royaume de ce continent d'avoir besoin de nous. De nous rendre visite. De construire quelque chose avec nous, au lieu de simplement traverser notre royaume en route vers un endroit qu'ils jugent plus important. »
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Arista releva la tête de son dessin, croisant directement l'ombre massive du trône.
« ...Tu voulais une ville capitale qui n'appartienne pas à l'Enfer », dit-elle lentement. « Mais qui se trouve sur le territoire de l'Enfer. Construite par la main-d'œuvre de l'Enfer. Portant le nom de l'Enfer, que ça plaise ou non aux autres. »
« Je voulais que mon peuple compte pour ce monde d'une manière qui survive au passe-temps ambitieux d'une seule forgeronne », dit Beelzebub, plus bas maintenant, l'énorme performance de sa grandeur habituelle dépouillée pour laisser place à quelque chose de bien plus sincère. « Tu m'as donné un tunnel. Je te demande de m'aider à leur donner un héritage. »
Arista resta là un long moment, le carnet toujours ouvert sur ses genoux, l'esquisse tentaculaire de rues, de marchés et d'hébergements s'étendant à partir d'un unique petit point de correspondance structurellement parfait au centre d'un continent entier.
Le dessin ralentit, éventuellement, quand les questions pratiques rattrapèrent l'enthousiasme, comme elles le semblaient toujours faire, une fois que l'idée initiale avait assez de consistance pour qu'on puisse la tester.
« Question rapide », dit Arista, tapant son stylet contre l'esquisse de ville qui grandissait. « Par pure curiosité, sans chercher la petite bête : si un royaume déclare la guerre. N'importe lequel, contre n'importe qui. Qu'est-ce qui arrive à la métropole ? »
« Expose ton inquiétude », dit Beelzebub, patient, apparemment pas déstabilisé par le brusque virage de l'architecture vers la politique.
« Les gares individuelles, bien sûr, c'est facile. Si le Royaume Humain entre en guerre avec le Royaume Elfe, tu fermes juste les quais qui relient au royaume actuellement hostile. Tu coupes la ligne, tu refuses l'accès, c'est fait. Logique de frontière standard, en gros. » Elle tapa le centre de son esquisse. « Mais la station de correspondance elle-même siège sur une terre qui n'appartient à personne, par conception. C'est tout l'intérêt : équidistante, neutre, sans juridiction d'aucun royaume. Du coup, pendant une guerre, la ville... reste ouverte ? Elle commerce avec les deux camps en même temps, en plein cœur des hostilités actives, parce que techniquement personne ne gouverne vraiment le sol sur lequel elle est bâtie ? »
« Une question perspicace », dit Beelzebub, et quelque chose dans le poids énorme de sa voix bascula vers une véritable considération plutôt que de la représentation. « Tu as raison : la terre elle-même n'appartient à aucun royaume. Cette neutralité est délibérée, et elle ne changera pas simplement parce que deux nations ailleurs décident de se quereller. »
« Donc elle reste ouverte. Terrain neutre, même en temps de guerre. »
« Précisément. L'histoire suggère que de tels lieux, quand ils perdurent, deviennent considérablement plus précieux grâce à cette neutralité, pas malgré elle. Une ville où les ennemis peuvent encore commercer, encore se rencontrer, encore parler sans la menace immédiate de la violence, ça a mis fin à plus de guerres que ça n'en a prolongé, à chaque époque que j'ai observée. » Une pause, quelque chose d'approbateur dans le ton. « Tu ne construis pas simplement une infrastructure, Fraise. Tu construis l'unique endroit de ce continent où le conflit ne peut pas facilement suivre. »
Arista absorba ça un instant, réellement frappée par le poids de la chose, avant que son esprit — inévitablement — ne pivote à nouveau vers le pratique.
« ...D'accord, mais si personne ne gouverne la terre », dit-elle lentement, « qui gère vraiment l'endroit au quotidien ? Quelqu'un doit bien le faire. Et — » elle retappa son stylet contre l'esquisse, la vraie question ingrate refaisant enfin surface « — quid des impôts ? De la taxe sur les ventes, spécifiquement. Si un marchand du Royaume Humain vend des biens à un elfe, dans une ville qui n'appartient à aucun royaume, quel code fiscal s'applique ? Celui de quelqu'un ? De personne ? »
« Une excellente question, et considérablement moins romantique. » Le ton de Beelzebub portait quelque chose qui pouvait bien être de l'amusement face au changement de registre. « La réponse, comme il se trouve, est une à laquelle j'ai déjà réfléchi, vu la vitesse à laquelle tes ambitions ont tendance à devancer la planification formelle. »
« ...Juste. »
« La ville aura besoin de sa propre gouvernance, ni la mienne, ni celle d'aucun royaume de surface, mais un organe propre à la métropole elle-même. Un conseil, probablement, tiré proportionnellement de chacune des cinq races qui ont un intérêt à son existence, moi y compris comme une voix parmi d'autres plutôt qu'une autorité dirigeante. La fiscalité serait prélevée par ce conseil, aux conditions de la ville, pour financer l'entretien de la ville, l'infrastructure même que tu es en train de concevoir, la ventilation, l'éclairage, la maintenance continue d'une gare gérant le trafic de tous les royaumes simultanément. »
Le sourire d'Arista revenait, la forme pratique s'emboîtant enfin aux côtés de l'idéalisme initial. « Donc ce n'est pas que personne ne la gouverne. C'est qu'elle se gouverne elle-même. Une sixième autorité, en gros, ni une race, ni un royaume, juste... la ville, qui répond à son propre conseil au lieu d'un seul dirigeant. »
« Précisément. Assez indépendante pour qu'aucune guerre unique, aucune rancune unique entre deux autres nations, ne puisse compromettre la neutralité qui la rend précieuse en premier lieu. »
« C'est... d'accord, c'est vraiment élégant. » Elle écrivait vite maintenant, esquissant une structure de gouvernance approximative à côté du plan physique de la ville, cinq sièges autour d'une table au lieu d'un trône, les revenus fiscaux réinjectés directement dans la maintenance au lieu du trésor d'un royaume unique. « Une zone neutre auto-taxée, auto-gouvernée, assise sur le territoire de l'Enfer mais appartenant à tous également. Ce n'est plus juste une gare avec des boutiques. C'est pratiquement sa propre minuscule nation. »
« Oui », dit Beelzebub, quelque chose d'indubitablement satisfait dans la voix. « C'était, en fait, plutôt l'idée dès le début, Fraise. J'ai simplement attendu de voir combien de temps il te faudrait pour y arriver toi-même. »
Arista leva la tête vivement, saisissant le ton spécifique, familier, d'un être qui avait eu plusieurs coups d'avance sur elle pendant toute la conversation.
« ...Tu as refait le coup de la mouche, hein. Tu m'as laissé me parler moi-même pour adhérer à ton vrai plan au lieu de me le dire franchement. »
« Je constate que tu atteins les conclusions considérablement plus vite », dit Beelzebub, « quand tu crois y être parvenue toi-même. »
« ...C'est profondément manipulateur et aussi diablement efficace, et je choisis de ne pas m'énerver. »
« Un choix sage. »