L'étude préliminaire de la diagonale Humains-Demi-Humains avait débuté comme toutes les phases précédentes de reconnaissance d'itinéraire : une petite équipe dévouée poussait un puits exploratoire en avant de tout engagement de construction formel, profond, incliné, entièrement en territoire démoniaque dans la mesure où les cartes et les calculs de profondeur d'Arista pouvaient l'établir. Elle avait bien retenu la leçon, désormais : garder le véritable tunnel assez loin sous la surface pour que personne, en surface, ne remarque ou ne se soucie de ce qui se tramait sous leurs pieds.
Le problème, s'avéra-t-il, n'était pas le tunnel.
C'étaient les puits de ventilation.
Et l'entrée de la gare.
Tous deux, par nécessité géométrique stricte, devaient bel et bien atteindre la surface quelque part, et ce quelque part, cette fois-ci, se trouvait pile dans le territoire demi-humain, au lieu de rester confortablement à l'intérieur de l'un des royaumes qu'elle avait déjà traités.
Elle n'y avait pas beaucoup réfléchi en traçant les plans. L'Empire Demi-Humain n'avait jamais été mentionné une seule fois en six mois de négociations, de traités ou de fils de discussion sur les forums, pas d'envoyés, pas de conflits de conseil, pas de diplomates hautains exigeant une part de quoi que ce soit. Autant qu'elle avait pu en juger, ils ne s'engageaient simplement dans rien de tout cela, et elle avait tranquillement classé ça parmi les soucis en moins, et avait poursuivi sans se demander pourquoi.
Elle découvrit le pourquoi au moment où le puits exploratoire de son équipe déboucha à l'air libre, grosso modo un kilomètre plus loin que là où elle s'attendait à une nature intacte, pas à un établissement.
Une femme les attendait.
Pas armée, pas hostile en apparence, mais plantée là avec cette immobilité enracinée spécifique de quelqu'un qui connaissait le forage bien avant qu'il n'atteigne jamais la surface, pieds nus dans la mousse, vêtue simplement de tissus tressés, les yeux du vert exact des jeunes pousses du printemps, observant l'ouverture fraîchement taillée du puits avec une expression qu'Arista ne parvint pas à déchiffrer.
« Bonjour, » dit Arista en sortant, s'essuyant les mains sur ses vêtements, recalibrant immédiatement pour une situation diplomatique pour laquelle elle n'avait absolument pas été préparée. « Désolée. Je ne m'attendais à trouver personne juste ici. »
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« Non, » répondit la femme, posément, sans hâte. « Vous ne vous attendiez à personne du tout. C'était clair vu la profondeur à laquelle vous avez creusé avant de décider de remonter. » Elle étudia l'ouverture du puits, la terre brute fraîchement coupée, le bourdonnement faible des voix de l'équipe démoniaque encore audible d'en bas. « Vous êtes celle qu'on appelle Fraise. »
« ...Ouais. C'est moi. »
« Nous avons entendu parler de vous. Des tunnels. Des machines. Une guerre évitée par l'astuce plutôt que par le sang. » Le ton de la femme resta égal tout du long, ni impressionné ni hostile, se contentant de consigner les faits. « Nous ne pensions pas que tout cela nous atteindrait un jour. »
« Honnêtement, ce n'était pas censé arriver. » Arista jeta un coup d'œil vers le bas du puits, puis sur le paysage environnant pour la première fois vraiment : forêt intacte, un ruisseau coulant clair et paisible à proximité, pas de routes, pas de bâtiments, rien qui ressemble à un « royaume » comme les trois autres nations de surface en avaient. « Mon tunnel est profond, incliné, entièrement en territoire démoniaque selon toutes mes cartes. Ce puits n'est que pour l'aération. Je ne savais pas qu'il déboucherait près de véritables gens. »
« Il a débouché dans notre vallée. » La femme le dit simplement, sans accusation, bien que le poids de l'énoncé porte assez clairement malgré tout. « Nous ne bâtissons pas comme les autres royaumes. Nous ne taillons pas de routes à travers le sol vivant, n'élevons pas de murs qui survivent aux arbres autour d'eux. Nous prenons ce que la terre donne librement, et nous rendons en nature. Cela a suffi, bien plus longtemps que n'existent vos chemins de fer. »
Arista sentit ce malaise spécifique, familier, de réaliser qu'elle avait raté quelque chose d'important, non par malice, mais par la même vision tunnel qui l'avait jadis fait oublier que les nains ne voyaient pas dans le noir. « Je ne voulais rien déranger. Si le puits pose problème, je peux le dévier. J'ai déjà fait des changements de profondeur et d'angle, ce n'est pas — »
« Je n'ai pas dit qu'il était malvenu, » l'interrompit la femme, doucement. « J'ai dit qu'il n'était pas invité. Il y a une différence. »
Arista marqua une pause, véritablement incertaine à présent, l'élan confiant de six mois de négociations se heurtant soudain à quelque chose qui ne réagissait à aucune de ses approches habituelles, pas du scepticisme à surmonter, pas de contrat à adoucir, pas de conseil à persuader avec des chiffres et des gains d'efficacité projetés.
« ...D'accord, » dit-elle lentement. « Alors dites-moi à quoi ressemblerait une invitation. Parce que je préférerais sincèrement bâtir ça bien plutôt que le bâtir vite. »
La femme l'étudia longuement, quelque chose dans son expression basculant très légèrement, passant de l'observation pure à la considération.
« Ça, » dit-elle, « c'est la première chose que quelqu'un venu d'au-delà de notre vallée me dise depuis plus longtemps que je ne saurais m'en souvenir. »
Elle se tourna, faisant signe à Arista de la suivre, plus profond dans les arbres intacts, là où cette conversation était réellement censée avoir lieu.
« Marchez avec moi. Si vous souhaitez bâtir quelque chose ici, il vous faudra comprendre ce que vous demandez la permission de toucher. »