[Elapsed Time: 3 weeks]
Le tunnel vers le Royaume Humain avançait par à-coups au début, les rotations d'équipe cherchant encore leur rythme, le diagramme de Gantt de Petrov étant réécrit deux fois rien que la première semaine, la réalité ayant poliment refusé de se conformer au planning. Arista passait l'essentiel de son temps à faire la navette entre le front de taille et la forge, partageant son attention entre l'excavation proprement dite et le filet continu de prototypes de composants ferroviaires qui avaient encore besoin de sa touche personnelle avant que les forgerons de Gorthruk ne puissent prendre la production en main pour de bon.
[Elapsed Time: 6 weeks]
Les équipes trouvèrent leur rythme. Les sections de douze hommes devinrent une cadence au lieu d'une expérience, les têtes de coupe dévorant la roche à une allure qui faisait paraître son premier tunnel solo de quatre kilomètres, rétrospectivement, presque charmant. Bram se présenta deux fois, une première pour tester un prototype de bouclier mis à jour contre une section de roche inattendument tendre, une seconde simplement parce que, selon ses propres mots, « quelqu'un doit vérifier que ça ne s'effondre pas sur six mille personnes, et apparemment, c'est moi par défaut maintenant. » Il repartit les deux fois avec de nouveaux bleus et aucune plainte au-delà des soupirs las d'usage.
[Elapsed Time: 9 weeks]
La nouvelle génération de wingsuit de Nettle arriva, la détection d'hydre tissée directement dans le tissu nuageux via un fil mana-réactif ténu que Fen avait aidé à formuler, rien qui puisse arrêter un hydre net, mais assez pour faire clignoter un avertissement une demi-seconde avant l'impact, ce que Bram résuma ainsi : « Soit ça me sauve la vie, soit ça rend la mort plus angoissante. On verra. »
Le premier vrai test terrain du pipeline de mana fut lancé au même moment, une section entière de forêt cultivée par les elfes surgissant le long d'un réseau de mithral enterré, des regards de diagnostic en verre brillant d'un vert pâle à intervalles réguliers, exactement comme prévu. Fen venait deux fois par semaine, de moins en moins intéressée par ses devoirs de guilde d'origine et de plus en plus investie dans ce qu'elle avait commencé à appeler, avec une fierté visible, « le bon problème » : l'énigme alchimique qui avait réellement tenu la route face à l'examen du terrain au lieu de s'effondrer en une énième demande déçue d'aventurier.
[Elapsed Time: 14 weeks]
Le premier prototype de locomotive à vapeur quitta l'atelier, cylindres à détente compound, chaudière tubulaire, tout ce qu'Arista avait absorbé pendant ses séances de recherche nocturnes condensé dans une seule machine fonctionnelle, considérablement plus sophistiquée que le petit moteur-bouilloire qui avait impressionné Gorthruk des mois plus tôt. Son premier essai sur une portion de voie terminée atteignit des vitesses qui arrachèrent un souffle de surprise à la petite foule réunie, surtout des chefs d'équipe et une poignée de curieux.
[Elapsed Time: 18 weeks]
Des puits de ventilation furent creusés à chaque excavation de gare, les seuls points de toute la ligne où quiconque n'étant pas un démon aurait jamais besoin de respirer de l'air pur, les jauges chimiques de qualité d'air de Petrov installées à chaque chantier de gare, aucune cage requise. Le plan d'éclairage s'assembla à merveille, la lueur chaude de lave dans les tunnels se fondant dans la lumière fraîche des cristaux sur les quais, exactement comme esquissé, exactement aussi beau que promis. Des membres d'équipage démons qui n'avaient jamais questionné le fait de creuser dans l'obscurité se mirent, sans y être invités, à commenter comme les sections finies avaient vraiment belle allure, d'une façon dont aucun d'eux n'avait vraiment imaginé l'Enfer.
[Elapsed Time: 21 weeks]
Les composants de voie sortirent par dizaines des forges naines simultanément, le système de recettes fonctionnant exactement comme le conseil l'avait imaginé, des forgerons à travers la République, et de plus en plus une poignée au Royaume Humain aussi, produisant pointes de rail et châssis de wagons en parallèle pendant que l'équipe d'Arista se concentrait purement sur la locomotive elle-même et les derniers tronçons du tunnel.
[Elapsed Time: 23 weeks]
La section finale se connecta au terminal souterrain sous la capitale du Royaume Humain un après-midi tranquille, sans grande cérémonie cette fois, pas de feu d'artifice de succès, juste une acclamation fatiguée et satisfaite de l'équipe qui était au plus près de la percée finale, et une notification qui parut presque anticlimactique après tout ce qui y avait mené.
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[Beelz Station ↔ Human Capital: Primary Line Complete][Estimated Opening: 6 days]
Arista se tenait dans la gare terminale fraîchement achevée, son carnet usé aux bords après six mois d'usage constant, et s'autorisa, pour la première fois depuis bien longtemps, à simplement s'arrêter et regarder ce que six mille démons, une poignée de nains, un ingénieur projet d'une patience infinie et une quantité énorme d'entêtement avaient réellement construit.
« ... Hein, » dit-elle doucement. « On l'a fait. »
Bien au-dessus des Contreforts-Cendrés, dans un bureau qui n'avait absolument rien à voir avec des moteurs à vapeur, des vélos-gravité ou des hydres, une notification se signala sur un tableau de bord de surveillance interne que personne n'avait vérifié avec une réelle urgence depuis des semaines.
[Anomalie Détectée : Quête de Race — Origine : Générée par PNJ][Titre de la Quête : Les Grands Travaux Souterrains][Autorité Émettrice : Beelzebub, Dirigeant — Royaume Démoniaque][Texte de l'Objectif : « Rendez-vous à Fraise. »]
Un analyste junior l'ouvrit, fronça les sourcils et appela un collègue.
« ... C'est ça ? Un PNJ a généré une quête à l'échelle d'une race. Ciblant un joueur spécifique. »
Le collègue se pencha, parcourut le drapeau, puis tira le contexte plus large, comptages de participants, chronologies sur six mois, journaux d'activité serveur croisés qui avaient apparemment grimpé en silence pendant des mois sans que personne ne les signale comme autre chose que « engagement des joueurs, royaume démoniaque, inhabituellement élevé. »
« ... Ce n'est pas un bug, » dit le collègue lentement, tout en lisant. « Beelzebub est le PNJ dirigeant pour toute la race Démon. Même niveau d'autorité que le Roi Humain, la Cour Elfe, qui que ce soit qui dirige la République Naine sur la couche PNJ-souverain. N'importe lequel d'eux peut générer des quêtes à portée de race sous le cadre de gouvernance standard : ce n'est pas nouveau, c'est dans le système depuis le lancement. »
« Certes, mais cibler un joueur spécifique. Ce n'est pas de la génération de quête standard. Ce n'est pas "défendre la frontière" ou "ramasser des ressources". C'est un PNJ qui dirige personnellement toute la base de joueurs d'une race vers le projet d'un seul individu. »
Ils fixèrent l'écran tous les deux un long moment.
« ... C'est qui, Fraise ? »
La recherche qui suivit prit considérablement plus de temps que prévu, et se solda par les deux analystes assis dans un silence légèrement stupéfait, plusieurs dizaines d'onglets ouverts plus tard, fils de discussion de forum, une vidéo de meilleurs moments virale d'une forgeronne démone perçant le fond de la propre couche limite du jeu, une note de patch discrète pour couvrir une extension de profondeur de dix kilomètres non planifiée, une notification de succès mondial-première, un accord diplomatique qui avait, selon les journaux serveur, empêché une véritable escalade de quête de guerre scriptée entre deux races entières par le seul dialogue improvisé.
« ... C'est elle qui a causé le patch de profondeur, » dit l'analyste junior, très bas. « Celui d'il y a environ un an. Celui "le royaume démoniaque s'avère plus profond que cru". C'était elle. »
« Elle a aussi apparemment parlé pour sortir d'une quête de guerre en inventant un titre diplomatique sur le moment, et le système l'a accepté parce que ses métriques de contribution étaient assez hautes pour accorder une autorité temporaire. »
« ... Et maintenant, le dirigeant réel d'une race entière en jeu a mobilisé toute sa population autour de ce qu'elle construit ensuite. »
Ils restèrent avec ça un long moment, le drapeau d'anomalie patient et silencieux du tableau de bord clignotant toujours doucement dans le coin de l'entièrement indifférent à l'ampleur de ce qu'il venait de révéler.
« ... On intervient ? »
L'analyste senior se renversa, y réfléchit, fit défiler une fois de plus les chiffres d'engagement, croissance de population, volume d'échange inter-royaumes, courbes de rétention qui s'étaient améliorées calmement, régulièrement pendant des mois d'une façon dont personne dans l'équipe analytique n'avait pris la peine d'enquêter sur la cause réelle jusqu'à maintenant.
« ... Non, » dit-il enfin, quelque chose qui aurait pu être l'amorce d'un sourire tirant le coin de sa bouche. « Non, je ne pense pas qu'on doive. Je pense qu'on devrait ouvrir un ticket, regarder ce qui se passe, et peut-être — » il fit un vague geste vers tout ce foutoir étendu de fils de forum et de journaux de succès « — voir si ce qu'elle construit ensuite mérite qu'on en rédige une étude de cas formelle. »
L'analyste junior cligna des yeux. « ... Vous voulez laisser un projet d'infrastructure continental sauvage, généré entièrement par une interaction PNJ-joueur non scriptée, complètement sans supervision. »