Elle se déconnecta plus tôt que d'habitude ce soir-là, la crise de ventilation fraîchement résolue, et s'installa sur son lit avec sa tablette calée contre ses genoux, la même posture, la même énergie inquiète, qui l'avait autrefois envoyée dans un terrier de tutoriels sur l'acier de Damas avant même qu'elle n'ait forgé sa première pioche.
Conception locomotive à vapeur, tapa-t-elle, et regretta immédiatement la portée de sa requête quand la recherche renvoya plusieurs centaines de milliers de résultats.
Elle affina, page après page, comme elle le faisait toujours : calculs de pression de chaudière de locomotive à vapeur, puis types d'essieux de locomotive à vapeur, puis, une heure plus tard, beaucoup plus spécifique, pourquoi les vieux trains à vapeur ont-ils tant de configurations d'essieux différentes.
La réponse, une fois qu'elle eut enfin trouvé un bon article explicatif, se déploya en quelque chose qu'elle n'avait pas pleinement saisi auparavant : des roues porteuses pour la stabilité en courbe, des roues motrices dimensionnées et comptées selon le couple ou la vitesse de pointe dont une locomotive donnée avait besoin, des roues porteuses arrière soutenant le foyer. Elle apprit qu'il existait un langage de notation entier rien que pour décrire cela. 231, 140, des chiffres qu'elle avait croisés sur de vieilles photographies sans jamais comprendre ce qu'ils signifiaient.
« Hein. » Elle se redressa, attrapant déjà son carnet bien qu'elle fût techniquement hors service. « Donc ce n'est pas juste "grosses roues = bien". Il s'agit d'adapter la configuration d'essieux au travail réel, le fret veut plus de roues motrices pour le couple, le voyageur veut moins de roues, mais plus grandes, pour la vitesse. » Elle gribouilla une comparaison sommaire dans la marge. « Mon design actuel est indifférencié. Une seule configuration, qui essaie de faire les deux boulots à la fois. »
Elle continua sa lecture. Limites de pression de chaudière, et pourquoi les vraies locomotives finirent par dépasser les foyers simples pour des chaudières tubulaires plus efficaces, faisant circuler la chaleur dans des dizaines de tubes étroits au lieu d'une chambre unique ouverte, pour extraire plus d'énergie utilisable du même combustible. Elle pensa immédiatement à sa propre chambre d'eau unique, peu sophistiquée, posée directement sur un foyer ou, dans le cas de l'Enfer, sur la chaleur ambiante de la lave, et ressentit cette démangeaison précise et familière : oh, je pourrais faire ça tellement mieux.
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« Chaudière tubulaire, » marmonna-t-elle, gribouillant frénétiquement, superposant mentalement la refonte à son échangeur de chaleur adjacent à la lave. « Plus de surface de contact entre la source de chaleur et l'eau, sans avoir besoin d'une chambre plus grande. Même emprise au sol, bien plus de vapeur réelle produite. » Elle feuilleta ses propres notes du prototype, comparant des chiffres de rendement qu'elle n'avait jamais trop remis en question une fois que la petite machine-bouilloire eut prouvé que le principe de base fonctionnait.
Vers minuit passé, elle se retrouva plongée dans un fil de forum de vrais passionnés de patrimoine ferroviaire, se disputant avec passion au sujet des machines à expansion composée versus simple, utilisant la vapeur deux fois, à deux paliers de pression différents, au lieu de l'évacuer après une seule poussée du piston. Elle le lut deux fois, puis une troisième, déroulant la logique lentement, comme elle le faisait toujours face à quelque chose qui donnait l'impression de pouvoir changer toute son approche plutôt que de simplement affiner un cas limite.
« Attends. » Elle se redressa d'un coup. « Si je laisse la vapeur se détendre deux fois, d'abord dans un cylindre haute pression, puis en envoyant cette vapeur partiellement détendue dans un second cylindre basse pression plus grand au lieu de la rejeter, j'obtiens du travail supplémentaire avec le même combustible, pour à peine le coût d'un cylindre de plus et de quelques tuyaux supplémentaires. » Elle fixa son propre schéma gribouillé, sentant le vertige spécifique de réaliser que toute sa mathématique de rendement énergétique pour le réseau venait de s'améliorer, sans y être forcée, à près d'une heure du matin. « Ce n'est pas une petite amélioration. C'est la différence entre avoir besoin de proximité de lave partout sur la ligne et pouvoir faire rouler des sections plus éloignées d'une source de chaleur que je ne pensais pouvoir gérer. »
« D'accord, » murmura-t-elle à la pièce sombre, reprenant les mots exacts qu'elle avait prononcés la toute première nuit où elle avait fait des recherches sur la forge, des mois et un projet d'infrastructure continentale entière plus tôt. « Je vais tout casser. »
Elle souriait en le disant. Elle souriait toujours.