Petrov avait dressé une nouvelle liste.
Arista en était arrivée, à ce stade, à ressentir une appréhension sourde et tenace chaque fois qu'elle le voyait approcher, son carnet ouvert.
Sa première liste avait structuré l'ensemble du projet. La seconde avait résolu l'éclairage. La troisième, elle l'avait déjà compris, signifiait généralement qu'ils avaient négligé quelque chose de fondamental.
BUZZY EXPRESS, RISQUES OPÉRATIONNELS
Évacuation de vapeur.
Ventilation.
Accumulation de chaleur.
Qualité de l'air en station.
Confort des passagers.
Arista la fixa.
« Combien de ces points existaient hier ? »
« Quatre », répondit Petrov.
« Je déteste à quel point tu es utile. »
La beauté exaspérante de la chose, c'est que le problème réel, une fois qu'elle s'y fut penchée, collait parfaitement à ce monde, parce que rien de tout cela n'était jamais venu à l'esprit des démons, et qu'il n'y avait jamais eu la moindre raison que ce soit le cas.
Un démon voyait dans les cavernes obscures. Un démon n'avait pas besoin de respirer comme les humains ou les nains. Un démon trouvait la chaleur banale, confortable même, la température ambiante de son foyer plutôt qu'une contrainte à gérer.
« Pourquoi un tunnel aurait-il besoin de ventilation ? » demanda l'un des chefs d'équipe démoniaques, sincèrement, quand Arista l'évoqua pour la première fois, pas par dédain, juste honnêtement perplexe, de la même manière qu'elle imaginait un poisson répondre si on lui demandait s'il devait se soucier de la pression de l'eau.
Puis les premières équipes de mineurs nains arrivèrent pour aider à l'excavation, et le problème devint considérablement moins théorique, et beaucoup plus vite.
« Je ne vois rien », dit l'un des mineurs nains, plusieurs mètres dans le tunnel fraîchement creusé, plissant les yeux face à une obscurité qui semblait s'enregistrer très différemment pour des yeux pas faits pour ça.
Le démon à ses côtés gesticula, imperturbable, vers la veine de lave qui courait juste au-delà d'une fine paroi rocheuse. « Il y a littéralement de la lave qui brûle juste à côté de toi. »
« Ça », répondit le nain, « empire les choses. »
Arista se pinça l'arête du nez, plantée entre les deux, sentant la forme réelle de l'oubli s'imposer pour la première fois.
« D'accord. Bien. Évidemment. » Elle se tourna vers Petrov. « La chaleur qui rayonne de la lave ambiante n'aide pas la visibilité si tu ne peux pas traiter l'infrarouge ou ce que les démons font instinctivement. Et — » elle jeta un œil vers les profondeurs du tunnel, déjà capable de sentir de faibles traces de vapeur s'évacuant de la section de foreuse la plus proche « — six mois de fonctionnement continu de moteurs à vapeur, sous terre, avec six mille personnes qui bossent par roulement. Ce n'est pas juste inconfortable. C'est vraiment dangereux si ce n'est pas géré correctement. »
« Épuisement par la chaleur. Brûlures par vapeur dans les sections mal ventilées. Déplacement d'oxygène si l'évacuation est insuffisante dans les tronçons les plus profonds. » Petrov égrena les risques sur le ton le plus factuel, sans dramatisation, juste le catalogue professionnel et plat d'un homme qui avait visiblement vu de vrais projets de tunnel tourner mal. « Rien de tout ça n'est exotique. Ce sont exactement les mêmes problèmes que n'importe quel métro ou projet minier réel doit résoudre. La seule raison pour laquelle ça n'était pas déjà sur ton radar, c'est que la moitié de ta main-d'œuvre ne vit pas le problème elle-même. »
« Ce qui veut dire qu'il me faut un système qui marche pour ceux qui le ressentent, sans que les démons aient à y penser, puisqu'ils ne remarqueront jamais s'il est en panne. » Arista griffonnait déjà, l'esprit basculant rapidement de la crise au problème de conception, le même réflexe qui l'avait portée à travers tous les obstacles précédents. « D'accord. Des puits de ventilation, évidemment, des points d'évacuation verticaux à intervalles réguliers, pour évacuer l'excès de chaleur et de vapeur vers le haut et l'extérieur au lieu de le laisser s'accumuler dans le tunnel. De l'ingénierie basique, rien de nouveau. »
« La partie la plus dure, c'est la qualité de l'air spécifiquement en station », ajouta Petrov. « Les gens vont y attendre, pas juste passer vite fait dans un train qui roule. Ça demande une vraie circulation, pas juste une évacuation occasionnelle. »
Arista tapota son stylet sur l'esquisse grandissante, une idée prenant forme en biais, comme c'était toujours le cas. « La vapeur elle-même pourrait aider, bizarrement. Si je route les évacuations pour qu'elles aspirent à travers les zones de quai avant de ventiler vers le haut et l'extérieur, un flux d'air contrôlé, qui tire l'air vicié vers l'extérieur avant que l'air frais ne soit aspiré derrière : ce n'est pas lutter contre le système à vapeur, c'est l'utiliser. Même principe qu'un tirage de cheminée, juste appliqué à l'échelle d'un quai. »
Petrov acquiesça lentement, ajoutant une note sur sa propre liste. « Ça pourrait marcher. Je voudrai des calculs précis avant de valider, mais la logique de base tient. »
Arista se retourna vers le nain et le démon, toujours côte à côte au front de taille, l'un plissant les yeux dans un inconfort réel, l'autre parfaitement indifférent, tous les deux la fixant avec attente.
« D'accord. Nouveau projet. Donnez-moi une journée. Je vais aller trouver comment rendre l'Enfer respirable pour les gens qui ont vraiment besoin de respirer. »
Le premier test de ventilation se passa à merveille, selon les démons, ce qui s'avéra faire une grande partie du travail silencieux et non reconnu dans cette phrase.
Les vingt premières minutes avaient, admettons-le, été parfaites. Les foreuses tournèrent rond. Les rails furent posés en sections nettes et régulières. La lue brillait stablement à travers les panneaux d'observation, chaude et constante. L'air, selon les standards démoniaques, était « agréablement frais ».
Puis Petrov arriva, avec un humain, dans une cage.
Arista la regarda, très lentement, s'accordant trois pleines secondes pour traiter ce qu'elle était en train de voir avant de tenter de parler.
« Pourquoi y a-t-il un humain dans une cage ? »
Le chef d'équipe démoniaque avait l'air fier. « Test de ventilation. »
Un long silence lourd suivit, pendant lequel Petrov détourna très délibérément le regard, cette façon précise et pointue d'un homme qui espère désespérément que quelqu'un d'autre gérera cette conversation particulière.
« Non », dit Arista enfin. « Non, non, non. Explique. »
Le démon désigna la cage, tout à fait de bonne foi. « S'il agit normalement, l'air est bon. »
Arista le fixa longuement, laissant tout le poids de cette logique se poser correctement.
« Vous utilisez un humain comme canari. »
« Canari ? »
« Un oiseau que les mineurs emmenaient sous terre pour détecter le mauvais air. »
Le démon considéra cela un moment, réellement pensif. « C'est en fait une excellente idée. »
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que les humains ne sont pas des oiseaux. »
Le démon regarda l'humain. L'humain le regarda en retour, parfaitement décontracté malgré le fait qu'on discutait de lui à la troisième personne alors qu'il était techniquement encore dans une cage.
« Je ne trouve pas non plus que ce soit ma meilleure affectation », offrit l'humain depuis l'intérieur de la cage, sur un ton plat et résigné de quelqu'un qui avait clairement cessé d'être surpris par ce que ce projet lui demandait depuis plusieurs jours.
Arista se pressa les deux mains sur le visage, les fit glisser lentement vers le bas, sentant cette fatigue particulière et spécifique de gérer six mille démons qui avaient, apparemment, absorbé exactement aucune des nuances autour de « les humains sont des gens, pas des capteurs ».
« Faites-le sortir. Maintenant. S'il vous plaît. »
La porte de la cage grincia en s'ouvrant. L'humain, un volontaire de mode Facile de niveau moyen, à en juger par son équipement, probablement recruté exactement de la même façon qu'elle avait recruté Pim un temps, en sortit en s'étirant, bien trop détendu pour quelqu'un qui venait apparemment de passer vingt minutes comme matériel de laboratoire vivant.
« Pour la référence », dit-il, « l'air était bon. Un peu chaud. Un peu humide près du front de taille. Rien que j'appellerais dangereux. »
« Ce n'est pas le sujet ! » Arista gesticula désespérément vers la cage maintenant vide. « Le sujet, c'est que personne ne devrait être dans une cage pour déterminer ça ! On a de vrais instruments pour ça ! De vrais instruments non-sentients, non-consentants-sous-pression-sociale ! »
Petrov, rejoignant enfin la conversation maintenant que la crise immédiate était passée, toussa. « En ma défense, j'ai découvert la cage en même temps que toi. »
« C'est toi qui l'as amené ici ! »
« J'ai amené un volontaire. La cage était déjà là quand je suis arrivé. Je tiens à ce que ce soit noté. »
Arista se retourna vers le chef d'équipe démoniaque, qui semblait encore vaguement confus sur pourquoi tout ceci était un problème. « D'accord. Nouveau système. On n'enferme personne dans une cage, humain, démon, nain ou autre, jamais, pour aucune raison, surtout pas pour vérifier la qualité de l'air. » Elle griffonnait déjà, la vraie solution sensée arrivant maintenant que l'adrénaline du pourquoi-y-a-t-il-une-personne-dans-une-cage était retombée. « On construit de vrais instruments de détection de gaz. Quelque chose de mécanique. Une chambre scellée avec un composé réactif, la guilde d'alchimie de Fen a probablement quelque chose qui change de couleur avec la déplétion d'oxygène ou la saturation thermique, la même logique que son liquide manaconducteur, juste accordé sur un signal différent. »
« Un vrai canari », dit Petrov, « juste pas vivant. »
« Juste pas vivant », confirma Arista.
« Des jauges de pression de vapeur à intervalles réguliers, comme pour le système de chaudière. Des capteurs de chaleur près des sections adjacentes à la lave. Un indicateur chimique de qualité de l'air sur chaque quai de station, vérifié régulièrement par celui qui est de quart, aucune créature vivante, sapiente ou non, n'est requise pour s'asseoir dans une boîte et tester l'ambiance au feeling. »
Le chef d'équipe démoniaque hocha lentement la tête, clairement pas entièrement convaincu que ce soit une amélioration, mais prêt à s'en remettre à elle. « Si vous le dites, Fraise. Ça semblait efficace, l'autre méthode. »
« C'était profondément, profondément pas efficace », dit Arista. « C'était aussi extrêmement illégal dans plusieurs juridictions où j'ai vécu, et j'aimerais bien garder cette série intacte ici aussi. »
Le volontaire libéré, se secouant la poussière, fit un petit signe de main sincère en partant. « Merci pour ça, au passage. J'apprécie le sauvetage. »
« Je suis vraiment désolée », appela Arista après lui. « Tu auras le double de crédit de commission pour ça. Je promets. »
Il lui fit un pouce en l'air sans se retourner, déjà en direction de la surface, et Arista se tourna vers Petrov, se massant les tempes.
« Ajoute "pas de canaris vivants, humains ou autres" à la liste. Par écrit. Explicitement. »
Petrov l'écrivait déjà, parfaitement impassible.
« C'est fait. »