« Bon, dit Arista en s'époussetant les mains. Message reçu. Donc. Ce sera vers le haut, alors. Première étape : une pioche en adamantium. »
Elle s'accroupit près du filon vert mis à nu et en parcourut la surface de la main. Elle prit un grand élan avec sa pioche.
[Tentative de minage échouée : outil insuffisant pour la dureté du matériau]
« D'accord. Évidemment. » Elle se rassit en se mordillant la lèvre. « Je n'ai pas forcément besoin de le miner au sens classique. Il faut que je le sépare de la roche autour. L'adamantium a un point de fusion débilement élevé, mais il reste coincé dans de la pierre ordinaire. »
« ... Et si, au lieu d'amener le minerai à la forge, j'amenais la forge au minerai ? » Elle sourit. « Si je construis une forge directement sur le filon et que je la fais chauffer assez fort, le point de fusion de la roche autour est bien plus bas que celui de l'adamantium. Elle devrait céder la première. »
« Je ne le mine pas. Je fais juste disparaître tout ce qu'il y a autour jusqu'à ce qu'il ne reste que lui. »
Construire une forge portative lui prit une journée, le temps de trouver la bonne géométrie : un boîtier trapu et renforcé, capable de reposer directement sur le filon et de canaliser la chaleur vers le bas.
[Objet fabriqué : Boîtier de forge directionnelle (prototype)][XP de Forge +30]
Au bout de quatre heures, une faible lueur rougeâtre s'était insinuée autour de la base. Elle entrouvrit le joint avec des pinces et constata que la pierre qui entourait immédiatement le filon était devenue molle, friable.
« Oh, c'est dégoûtant. Dans le bon sens du terme. »
[Matériau isolé : adamantium brut, 340 g][XP de Forge +50][Succès débloqué : Mauvais outil, bonne idée]
« Trois cent quarante grammes. ... Bon. Je vais devoir refaire ça un paquet de fois. »
La descente étant fermée, l'attention d'Arista se tourna vers le haut. Tout le principe du vélo à gravité reposait sur la gravité qui plaquait la roue de forage contre la roche. Si on l'inclinait vers le haut, la gravité jouait contre elle.
Elle se déconnecta, ouvrit une Pixis Surge d'une main, sa tablette en équilibre dans l'autre, et s'installa en tailleur sur son lit.
« ... Bon. Ça va être une longue nuit. »
Comment creuser vers le haut ou en biais sans l'aide de la gravité, tapa-t-elle dans la barre de recherche, avant de tomber dans un nouveau terrier de recherches nettement plus profond que le tunnel lui-même. Des schémas de vrais tunneliers industriels envahirent son écran : des têtes de coupe rotatives montées sur des châssis qui s'agrippaient aux parois du tunnel pour se propulser vers l'avant.
« Ce n'est pas la gravité qui plaque la tête contre la roche. C'est la machine qui s'agrippe aux parois et qui se pousse elle-même vers l'avant, mécaniquement, peu importe où se trouve le bas. »
Elle se reconnecta vers l'aube, un carnet entier de croquis déjà gravé dans la mémoire, et se mit directement au travail.
Le modèle final : une tête rotative centrale munie de trois lames incurvées, orientées comme des pelles inversées. Deux postes à manivelle actionnaient l'ensemble des lames. Derrière, une paire de chenilles distincte, agrippée aux parois du tunnel, entraînée par deux autres manivelles.
« Quatre personnes. Deux aux lames, deux aux chenilles. Ça fait, bon, ça fait beaucoup d'assassins à pédaler. »
Elle jeta un coup d'œil à sa petite réserve de morceaux d'adamantium, bien loin de suffire pour trois lames complètes.
« ... Je crois que je sais ce que je vais faire pendant les je-ne-sais-combien de semaines à venir. »
Il lui fallut un mois entier de collecte d'adamantium avant d'en avoir une quantité correcte. Tout en récoltant, elle fabriqua les petites pièces et commença à recruter.
« Hé. Vous deux, vous êtes déjà allés à la surface ? » demanda-t-elle à deux soldats en repos. « Vous avez passé toute votre vie ici en bas. Des torches au lieu du soleil. Et toutes les autres races peuvent se croiser à la lisière des Terres Désolées, pendant que vous, vous êtes juste... coincés. Enchaînés à l'enfer, en gros, pour toujours, parce que personne ne s'est jamais donné la peine de vérifier s'il y avait une sortie. »
« Il n'y a pas de sortie », répondit l'un d'eux, quoique avec nettement moins de conviction qu'une minute plus tôt.
« Il n'y en avait pas, corrigea Arista. Au passé. J'ai une machine à moitié construite qui va percer la roche pleine en remontant tout droit. Il me faut juste des bras pour les manivelles, et en échange, vous ferez partie du groupe qui va réellement ouvrir ce royaume. Une nouvelle ère. Des règles toutes neuves, et vous serez là dès le rez-de-chaussée. Enfin. Le sous-sol très, très profond, techniquement. »
À la fin du mois, sa cour abritait une liste de noms qui ne cessait de s'allonger.
Arista posa sur un établi une maquette en fer d'un mètre. Trois lames incurvées tournaient lentement autour d'un axe actionné à la manivelle.
« Ça. Là. Voilà l'idée. » Elle brandit le petit engin. « Maintenant, imaginez ça. Mais cent fois plus grand. »
« Les lames mordent la paroi rocheuse ici et ramènent les débris vers l'arrière, au lieu de taper sur un seul point comme une pioche. Les chenilles appuient sur les parois du tunnel des deux côtés, avec assez de prise pour que toute la machine puisse se pousser vers l'avant, sous n'importe quel angle. »
« Alors, reprit-elle en balayant son équipe du regard, qui veut m'aider à construire la vraie ? »
Le plus petit des soldats leva la main. « ... Il y a une leçon de vélo d'abord ? »
« Offerte, mon ami. »
Un soir, une démone âgée s'arrêta pour regarder la tête de coupe à moitié assemblée accrocher la lumière des torches.
« Tu comprends, dit-elle à voix basse, presque avec révérence, que les démons n'ont plus posé le pied à la surface depuis la Guerre céleste. »
« La guerre qui a créé les Terres Désolées ? »
« Les Célestes et les démons, qui déchiraient le monde entre eux. C'est la dernière fois que les nôtres se sont tenus sous le ciel ouvert. »
« Donc ce n'est même pas, genre, interdit, dit lentement Arista. C'est juste que... personne n'a essayé depuis. »
« Personne n'en a eu besoin. »
« ... Parce que quelqu'un a fini par demander pourquoi pas, j'imagine. »
La femme tendit la main et toucha l'une des lames d'adamantium, avec précaution, presque avec révérence. « Ma grand-mère racontait les histoires de la guerre comme des Écritures. Je ne m'attendais pas à voir une chose construite pour en défaire la fin. »
Deux semaines plus tard, la machine était achevée, au pied d'un front de taille fraîchement dégagé.
« Équipes des chenilles, enclenchez. » Les manivelles des chenilles se mirent en branle en grinçant, les maillons de fer mordant dans les rainures et plaquant tout l'ensemble contre la paroi rocheuse.
« Équipes des lames, allez-y. » L'immense tête à trois lames se mit à tourner, et les pelles d'adamantium mordirent la pierre selon un angle ascendant.
Ça marchait.
[Succès mondial inédit débloqué][Révolution industrielle : vous avez construit la première machine d'excavation mécanique autopropulsée][Récompense : +500 Renommée][Titre obtenu : Père de l'industrie]
Arista cligna des yeux, puis relut deux fois. « ... Père ? »
Elle croisa les bras. « Mère. Mère de l'industrie. Corrigez votre terminologie. »
[Titre mis à jour : Mère de l'industrie]
« C'est mieux. Maintenant, allons rencontrer des elfes. »
Les lames tranchaient la pierre comme rien d'autre dans son arsenal ne l'avait jamais fait. Les équipes se relayaient jour et nuit.
[Distance parcourue : 1 240 mètres][Temps écoulé : 7 jours]
« À ce rythme... » Arista fit lentement la division. « ... il nous reste encore trois semaines. Minimum. »
Les forums s'enflammèrent. Des joueurs créèrent des personnages démons secondaires rien que pour regarder. Des guildes réorganisèrent leurs plannings de raid.
[Croissance de la population du serveur : +10 % (moyenne glissante sur 7 jours)][Nouveaux personnages créés : race démon +340 % d'une semaine sur l'autre]
« Tu sais que tu es en tendance, hein ? » lui dit l'assassin en lui montrant une compilation de moments forts. « Tu es célèbre. Vraiment célèbre. »
« ... Hein. Bon. Dans ce cas, on ferait mieux de ne pas rater la fin. »
La dernière ligne droite fut rapide : l'équipe des lames traversa une ultime croûte de terre tassée, où l'on voyait des racines dans les débris. Puis les lames percèrent, et un unique et mince rai de lumière plongea par l'ouverture.
[ÉVÉNEMENT MONDIAL ACCOMPLI][Les Portes des Enfers]« Pour la première fois depuis la Première Guerre céleste et démoniaque, un passage permanent entre le Royaume des Démons et la Surface a été ouvert. »
[Succès débloqué : Expédition fondatrice][Récompense : titre unique, Pionnière de la Surface, +500 Renommée, inscription permanente dans l'Histoire, inscription sur une statue]
[Succès débloqué : Corps industriel : « A contribué plus de 100 heures à la Grande Excavation. »]
« Ça valait le coup, dit Arista en souriant au soleil. Chaque mètre. Ça valait le coup. »
Les Célestes, il s'avéra, nourrissaient depuis longtemps leur propre frustration. Les ailes n'avaient jamais été l'avantage que tout le monde imaginait : chaque Céleste qui tentait de plonger vers la surface se heurtait au même interminable banc de nuages, peu importe la force ou la vitesse de son vol.
[Discussion générale céleste : extrait anonymisé]« ils ont LITTÉRALEMENT construit une machine et ils ont juste... creusé pour sortir. ça fait des ANNÉES qu'on plonge sur cette couche de nuages et qu'on rebondit comme des abrutis »
En faisant défiler les captures d'écran, Arista sentit un petit sourire espiègle se dessiner sur son visage.
« ... Hein. Je me demande ce que ferait une foreuse géante en adamantium à une couche de nuages. »
L'ascension de la montagne prit trois jours. Arista abattit la pioche de fer dans le banc de nuages.
Elle ne trancha rien. Le nuage céda, mou et souple, et toute la force de son propre coup lui revint en pleine figure.
« Aïe... bon, ça, c'est nouveau. »
« D'accord. Ce n'est pas un problème de dureté. Ce n'est pas de la roche. C'est un truc qui rebondit. Il me faut quelque chose qui ne lutte pas contre la flexion, quelque chose qui puisse absorber une partie de cette élasticité sans se briser ni me renvoyer l'énergie en pleine face. »
« Pas la chose la plus solide que je puisse fabriquer. La plus résistante. »
La République naine lui fournit des morceaux de réponse. Un vieux forgeron nain tapota un burin contre une lame inachevée. « Tu veux du résistant, pas du dur. N'importe qui sait faire un truc dur. Le dur, ça casse. Le résistant, ça plie et ça revient. »
« Du damas, murmura Arista. Des couches repliées. Un tranchant dur, une âme souple, pour que l'ensemble absorbe les chocs au lieu de casser net. Et si je faisais ça ? Mais avec de l'adamantium au lieu de simple acier ? »
« T'as de l'adamantium ? » demanda le nain.
« Un peu. »
« Où ça, dans la République, tu as trouvé... »
« Pas dans la République. Au fond des fosses les plus profondes de l'Enfer. »
Le nain la fixa un long moment en silence. « ... C'est ça. Évidemment. »
« Une technique du monde réel, expliqua Arista en sortant son carnet. Deux métaux différents, l'un dur, l'autre souple, empilés et repliés ensemble des dizaines ou des centaines de fois. Chaque pli emprisonne une couche de plus des deux propriétés dans le métal. »
« Oui, on fait quelque chose de semblable. Le corroyage. » Le nain étudia son croquis. « Pas les mêmes alliages, remarque, mais le principe est le même. »
« Alors, mon idée, c'est : et si la couche dure n'était pas du tout de l'acier ? Et si c'était ça ? » dit-elle en tapotant l'adamantium.
Le nain tourna et retourna le croquis entre ses mains, réfléchissant un long moment. « J'ai jamais travaillé ce truc-là moi-même. Rien que le point de fusion, ça va être un cauchemar. »
« ... Bon, dit-il enfin. Deux conditions. Un, mon nom figure dessus aussi. Deux, quand t'auras fini, tu me diras exactement jusqu'où descendent "les fosses les plus profondes de l'Enfer". J'ai des petits-enfants qui ne croiront pas cette histoire sans les détails. »
« Marché conclu. Sur les deux points. »
Le nain disparut et revint avec un petit lingot d'apparence modeste, d'un argent pâle, presque translucide.
« Du mithril. Son point de fusion est assez proche de celui de ton caillou vert pour qu'ils coopèrent vraiment dans la forge. Là où l'adamantium n'est que dureté et entêtement, le mithril plie. Il reprend sa forme après la plupart des contraintes qui feraient voler en éclats de l'acier ordinaire. »
« La résistance plutôt que la dureté », dit Arista en souriant. « Exactement ce qu'il me faut pour la couche souple. »
« Il y a plus que ça, remarque. Le mithril n'est pas seulement résistant. C'est un conducteur. Les mages l'adorent pour les bâtons, les baguettes, les cœurs de focalisation. Il ne garde pas de charge tout seul, mais il la canalise à peu près aussi bien que n'importe quoi de connu. »
« Attendez. » Arista se redressa. « Donc, si j'intercale du mithril dans les couches avec l'adamantium, la pioche finie conduira quand même le mana ? Juste comme effet secondaire de ce qu'il est ? »
« Fort probable, oui. »
« ... Bon. Je suis venue ici pour une pioche capable de survivre à un coup contre un nuage. Je crois que je suis sur le point de fabriquer quelque chose d'un peu plus intéressant que ça. »
Le nain lâcha un souffle qui ressemblait peut-être à un rire. « Attention. Tous les forgerons qui m'ont dit cette phrase ont fini avec soit un chef-d'œuvre, soit un tas de scories très coûteux. Pas d'entre-deux. »
« Ouais, dit Arista, la main déjà tendue vers son carnet. Ça se tient. »