Les onglets se multiplièrent. L'acier de Damas céda la place aux techniques minières modernes, puis aux échelles de dureté des roches expliquées, puis, à deux heures du matin, à « pourquoi les mineurs utilisent des étais en bois et dois-je m'inquiéter ».
Sa logique était assez simple : si le jeu modélisait la vraie physique de la forge à bas niveau, il n'y avait aucune raison pour que le minage ne suive pas la même règle. La roche, c'était de la roche. Les contraintes de charge se moquaient d'être simulées ou non. Si elle voulait creuser profond sans que son tunnel décide de s'effondrer sur elle au pire moment, il lui fallait vraiment comprendre ce que faisaient les vrais mineurs pour l'éviter.
En jeu, les semaines se fondirent dans un rythme régulier : frapper, ébrécher, étayer, recommencer, et le tunnel s'enfonçait d'un mètre obstiné à la fois. Le temps qu'elle s'arrête de nouveau pour vérifier correctement sa progression, le trou avait depuis longtemps cessé d'être un simple trou.
[Profondeur actuelle : 47 mètres][Minage niv. 22]
Arista s'essuya le front, leva les yeux vers l'entrée lointaine du tunnel, à peine visible loin au-dessus d'elle, et sourit.
« Bon. Là, on avance. »
La première fissure n'avait pas l'air de grand-chose : une ligne fine comme un cheveu près de la base du fer de la pioche, à peine visible sauf quand la lumière l'accrochait. La notification, en revanche, était plus difficile à ignorer.
[Durabilité de l'objet : 78 % → 71 %][Avertissement : dégradation de l'outil en accélération]
Arista s'interrompit en plein élan et retourna la pioche entre ses mains. « Tiens. Ça, c'est nouveau. »
Elle fit le calcul un temps plus tard, comme elle semblait toujours tout faire : après coup, plutôt qu'avant. Minage niv. 22. Pioche forgée au niveau 15 de Forge. Quelque part au cours des dernières dizaines de mètres, son minage avait discrètement dépassé le niveau auquel elle avait fabriqué l'outil, et l'outil, apparemment, tenait les comptes.
« D'accord. Ouais. Ça se tient. » Elle soupira, mais sans grande amertume. « Bon, la pioche. Tu m'as bien servie. Tu vas continuer à me servir encore un petit moment, le temps que je trouve ton remplaçant, mais tes jours sont comptés. »
[Rappel d'objectif : retour à la forge recommandé]
Elle remonta par son propre tunnel tordu et, le temps d'atteindre de nouveau les Confins de Cendrechute, elle avait déjà à moitié décidé que « fabriquer une autre pioche » était une réponse ennuyeuse à un problème intéressant.
« Si je dois revenir de toute façon, marmonna-t-elle en décrochant son panneau FERMÉ pour ce qu'elle se promit être un revirement très temporaire, autant réfléchir à ça correctement. »
Elle sortit le carnet tout simple et jamais utilisé qu'elle avait acheté lors de son premier passage au marché, le genre que chaque joueur de classe d'artisanat finissait apparemment par posséder tôt ou tard, et l'ouvrit à la première page blanche.
« Bon. Problème : manier une pioche à la main, c'est lent, et c'est mon bras qui fait tout le travail, à chaque coup. Et si l'outil faisait une plus grande partie du travail à ma place ? »
Elle dessina un cercle. Puis, en dessous, une seconde forme, plus étroite, qui s'effilait en pointe.
« ... Attends. Si c'est un anneau, les dents ne touchent jamais que le bord extérieur. Le milieu n'est jamais coupé. Je creuserais juste un joli petit beignet de pierre parfait, en laissant le cœur planté là comme une idiote. »
Elle raya complètement l'anneau et redessina la forme en cône plein, les dents tournant en spirale sur toute sa surface, de la pointe à la base.
« Un cône. Le côté large ici, la pointe la première dans la roche. Toute la surface coupe en s'enfonçant, pas seulement le bord. Pas de cœur restant, puisqu'il n'y a plus d'intérieur épargné. »
Elle fixa le croquis un moment encore, puis baissa les yeux vers sa propre fiche de personnage, vers l'écran de répartition des statistiques qu'elle n'avait toujours pas touché une seule fois. Zéro point dépensé, nulle part.
« ... C'est vrai. Et puisque j'ai apparemment la force physique brute d'un bambin à moitié endormi, ce truc doit descendre à la corde, pas être porté où que ce soit. »
« Bon. Pas de recette pour ça non plus. »
Fabriquer le cône prit plus de temps que la pioche n'en avait jamais pris : une coque de fer pleine, des dents façonnées et trempées une à une sur toute sa surface effilée, quelques entretoises internes soudées pour la rigidité. Une fois terminé, il était si large à la base qu'Arista dut reculer rien que pour apprécier l'ampleur absolument ridicule de ce qu'elle avait fabriqué.
[Objet fabriqué : Cône de forage à manivelle (prototype)][XP de Forge +40][Forge niv. 15 → niv. 19]
L'amener jusqu'à l'entrée du puits se révéla être un petit problème d'ingénierie à part entière, résolu grâce à trois branches solides posées côte à côte en guise de rouleaux : le cône avançait d'une longueur de rondin à la fois, le rouleau de derrière retiré et replacé devant, encore et encore, jusqu'à ce que l'ensemble repose bien en équilibre au bord du tunnel.
Elle installa une simple ligne de corde et de poulie sur l'étai du dessus, fit descendre le cône dans le puits sous son propre poids plutôt qu'à la force des bras, et boulonna le mécanisme de la manivelle une fois qu'il se fut calé contre la paroi rocheuse, en bas.
Un tour d'essai de la poignée.
Ça bougea. Lentement, avec un poids grinçant et satisfaisant, le grand cône denté se mit à mordre dans la pierre.
« Oh, c'est incroyable... »
Crac. Une dent se cisailla net. Crac. Crac. Plusieurs autres suivirent, et le cône se mit à tressauter de façon irrégulière dès que sa surface perdit sa symétrie.
[Défaillance structurelle : intégrité des dents dépassée][Objet endommagé : Cône de forage à manivelle, durabilité 40 %]
Arista fixa son beau cône, coûteux, désormais visiblement édenté, comme s'il l'avait trahie.
Elle le remonta par la même ligne de corde et de poulie qui l'avait descendu, l'avantage mécanique faisant cette fois le vrai travail en sens inverse, et le posa à l'entrée du puits pour l'examiner correctement.
« ... Bon. C'est pas idéal. »
Chaque dent avait encaissé tout le couple de chaque tour de manivelle, d'un seul coup, contre de la roche pleine, encore et encore, sans rien pour amortir ou répartir cette force.
« D'accord. C'est l'heure des recherches. »
De retour dans son lit, la tablette calée contre les genoux, elle tapa « pourquoi les engrenages cassent sous la charge » et tomba dans un terrier de lapin nettement plus profond que son tunnel.
Couple. Avantage mécanique. Rapports de démultiplication. Un schéma fit tilt : un petit engrenage qui en entraînait un bien plus grand.
« Attends. » Elle se redressa. « Donc si je mets un petit engrenage juste derrière la manivelle, et qu'il entraîne un engrenage plus grand, le grand tourne plus lentement, mais il tourne avec beaucoup plus de force par dent, répartie sur une structure plus grande, au lieu qu'un tour de manivelle déverse tout directement sur un seul point de la tête de forage. »
« Il ne s'agit pas de tourner plus fort, murmura-t-elle. Il s'agit de faire absorber la partie difficile par la machine, par étapes. »
« Bon. Deuxième round. »
Le mécanisme d'engrenages demanda encore une journée entière de fabrication. Quand elle le redescendit enfin et donna un tour de manivelle, la différence fut immédiate.
[Défaillance structurelle : aucune détectée][Intégrité du cône de forage : stable]
Les dents mordaient désormais la paroi rocheuse de façon régulière. Juste une mastication lente, grinçante et satisfaisante à travers la pierre pleine.
« Oui ! Oui, voilà... »
Vingt minutes plus tard :
[Endurance : 24 %]
« Bon, alors, bonne nouvelle, les engrenages marchent. Mauvaise nouvelle, mes bras vont tomber. » Elle toisa la manivelle avec un sentiment de trahison non dissimulé. « Tu es plus solide que la pioche. Tu es aussi épuisante. Il doit bien y avoir un meilleur moyen de faire tourner une roue sans que mes bras fassent littéralement tout, pour toujours. »
Elle se déconnecta, frustrée, l'estomac grondant assez fort pour lui rappeler qu'elle n'avait rien mangé de non virtuel depuis plus longtemps qu'elle ne voulait l'admettre, et se traîna jusqu'à la supérette du coin, la moitié du cerveau encore coincée sur les rapports d'engrenages et les courbes de couple.
Un dring-dring sec de sonnette de vélo perça le brouillard, aussitôt suivi d'un souffle d'air et d'une forme floue de métal et de caoutchouc, très proche, très rapide.
« Hé... hé, attention ! » cria le cycliste en faisant un écart brusque.
« Pardon ! Pardon, c'est ma faute... » Arista recula en trébuchant sur le trottoir, le cœur battant à tout rompre.
Elle resta plantée là une seconde. Puis son cerveau s'accrocha à tout autre chose.
Les jambes. Les jambes étaient plus grosses que les bras. Sur un vélo, c'étaient les jambes qui pédalaient, pas les bras. Les jambes pouvaient soutenir un effort bien, bien plus longtemps.
« ... Oh, mon Dieu, dit-elle à voix haute. Des pédales. Il me faut des pédales. »
Elle fit demi-tour et rentra chez elle d'un pas pressé sans acheter le moindre en-cas.
De retour à la forge, le panneau retourné de FERMÉ à un EN FAIT, ENCORE UNE CHOSE griffonné à la hâte, Arista contempla un petit tas de maillons de fer.
« Bon. Une chaîne. Ça peut pas être si dur, une chaîne. C'est juste... des boucles. Des boucles reliées entre elles. »
La première boucle sortit bien. La deuxième sortit un peu trop petite.
[Tentative de fabrication libre : échouée][Incompatibilité de composant : diamètre de maillon insuffisant]
La troisième boucle était trop grande. Au dix-septième maillon, elle avait trouvé une sorte de rythme : chauffer, façonner, refroidir, mesurer, grogner, réchauffer, ajuster. Mais la marge d'erreur se révélait toujours d'une étroitesse brutale.
« C'est pire que les engrenages, marmonna-t-elle. Les engrenages devaient juste avoir la bonne forme. Ça, il faut que ça ait la bonne forme et la bonne taille, et que ce soit assez souple pour passer un angle sans casser, et pas si lâche que ça tombe en plein tour de manivelle. »
Malgré tout, le travail sur les engrenages n'avait pas été vain. Elle comprenait déjà la notion de tolérance.
« Bon », dit-elle en levant le maillon trente et un. Elle le posa à côté du maillon trente, les enfila l'un dans l'autre, et sentit la liaison se mettre en place avec un petit clic net et satisfaisant.
[Compatibilité des composants : confirmée][Segment de chaîne assemblé : 2 maillons]
« ... Plus que quatre-vingt-dix-huit comme ça, sans doute. »
Le centième maillon se mit en place avec la même netteté satisfaisante que tous ceux d'avant. Arista leva la chaîne terminée, qui s'enroulait dans la lumière de la forge comme une sorte de serpent de fer.
« J'ai fait une chaîne. Je suis pratiquement ingénieure, maintenant. »
Elle s'arrêta net. « ... Attends. Comment on assemble un vélo, en vrai ? »
Elle y réfléchit sérieusement, cette fois, en dessinant de mémoire, mêlant de vagues souvenirs de balades à vélo d'enfance à une logique mécanique de base. Un cadre. Une selle. Des pédales reliées à une chaîne, reliée à une roue. Mais est-ce qu'on a seulement besoin d'une selle ?
La selle se révéla moins indispensable qu'elle ne l'avait cru. Elle n'avait pas besoin de confort. Il lui fallait quelque chose qui la maintienne en place pendant que la gravité se chargeait d'appuyer et que ses jambes se chargeaient de pédaler.
C'est avec le guidon que l'idée décisive lui vint.
« Attends, un vélo normal a besoin d'un guidon qui tourne, parce qu'on dirige la roue avant. Mais ma roue avant, c'est la tête de forage. Je ne dirige rien du tout. Je descends tout droit. Il n'y a pas de virage. »
Elle dessina une liaison rigide et fixe à la place de l'habituelle colonne de direction pivotante. « Donc le guidon n'a pas du tout besoin de pivoter. Un cadre fixe, c'est sans doute plus solide. Pas d'articulation mobile, donc pas de point faible où tout l'engin pourrait se tordre ou se cisailler sous la charge. »
« Bon. Construisons une machine très bête et très efficace. »
La construction prit trois jours de temps de jeu. Le cadre d'abord : un triangle rigide de fer soudé, sans aucune articulation. Là où un vélo normal aurait eu une selle, elle forgea un simple appui pour se tenir debout. Le guidon, fixé en dur, lui offrait une prise sans une seule charnière susceptible de se tordre sous l'effort.
Derrière : les pédales, reliées par sa chaîne durement gagnée au petit engrenage, qui entraînait le grand, qui faisait tourner l'arbre de transmission, qui faisait tourner la roue de forage boulonnée là où aurait dû se trouver un pneu avant.
[Objet fabriqué : Foreuse à gravité (prototype)][XP de Forge +85][Forge niv. 19 → niv. 26][Succès débloqué : Réinventer la roue]
Celle-là, elle ne la soumit pas comme recette publique.
La descendre dans le puits fut une comédie d'erreurs à elle seule. Elle grimpa dessus. Les bottes plantées sur l'appui. Les mains serrées sur le guidon fixe et immobile.
« Bon. L'heure de vérité. »
Elle pédala. La chaîne accrocha, le petit engrenage tourna, le grand tourna, lent et lourd, et la roue de forage se mit à mâcher la roche avec un rythme régulier et grinçant.
[Vitesse d'excavation : +340 % par rapport à la pioche manuelle][Consommation d'endurance : modérée, soutenable]
Arista poussa un cri de joie qui résonna de façon absurde dans le puits.
« ÇA MARCHE. ÇA MARCHE VRAIMENT. J'AI INVENTÉ UN VÉLO-FOREUSE ET ÇA MARCHE ! »
L'assassin démon la retrouva trois jours plus tard, en train de pousser quelque chose qui tenait en partie du vélo, en partie du bélier, entièrement couvert de poussière de roche.
« Il me faut d'autres chausse-trapes, dit l'assassin d'un ton plat. L'une d'elles m'a sauvé la vie la semaine dernière. Je paierai le prix du moment, quel qu'il soit. »
« Bon, proposition commerciale, dit Arista. Les chausse-trapes sont à quinze cuivres pièce maintenant. Ou alors, cinq cuivres pièce. Le prix des matériaux, en gros, rien de plus. Mais tu pédales sur mon vélo pendant une demi-heure pendant que je suis au fond du puits. »
L'assassin regarda derrière elle, le vélo-foreuse, puis de nouveau Arista. « Tu veux que je pédale sur ton engin de minage. »
« Une demi-heure. C'est tout. »
« ... D'accord. Mais si je tombe de ce truc dans ton trou, l'arrangement s'arrête là. »
L'assassin pédala avec la posture raide et profondément méfiante de quelqu'un qui accomplit un geste qu'elle n'avait jamais vu modélisé nulle part dans toute l'existence de ce jeu.
« Comment, lança-t-elle vers le haut du puits, a-t-elle construit ça ? »
En haut, à la forge, Arista avait trouvé un rythme qui ne demandait plus aucune réflexion consciente. Quand la demi-heure fut écoulée, elle avait une rangée bien nette de quinze chausse-trapes alignées sur l'enclume.
« Ça, dit l'assassin en les acceptant avec une solennité lasse, c'était la demi-heure la plus étrange de toute ma vie. Et pourtant, je me bats contre des choses pour gagner ma vie. »
Deux semaines se fondirent dans un rythme si régulier qu'il ne ressemblait presque plus à un effort. Le compteur de profondeur avait depuis longtemps cessé de paraître réel.
[Profondeur actuelle : 3 987 mètres]
Puis la roche cessa de ressembler à de la roche. L'instinct d'Arista hurla que quelque chose n'allait pas une bonne demi-seconde avant que son cerveau ne suive.
[Avertissement : anomalie d'intégrité du terrain détectée]
Elle se jeta de côté hors de l'appui et roula à l'écart juste au moment où le sol cédait entièrement. Le vélo à gravité bascula en avant et disparut dans une brèche noire soudaine.
Arista resta allongée à plat, les yeux plongés dans l'obscurité.
« ... Bon. C'était moins une. »
Les parois de la brèche vacillaient, faiblement géométriques, de fins treillis de lignes pâles sur des surfaces grises et sans relief. Un échafaudage brut, non rendu, qui n'avait absolument rien à faire sous les yeux d'un joueur.
[Avis : vous êtes entrée dans une zone non développée.][Avis : la physique standard peut ne pas s'appliquer.]
« Pfiou. C'était juste à temps. » Elle rit, un peu tremblante, en fixant la brèche brute et non rendue qui avait failli l'avaler tout entière. Le mode Ultime, ça voulait dire pas de seconde chance : un seul faux pas, et c'était la suppression du personnage, trois semaines de vélos à gravité et d'empire des chausse-trapes envolées, pour un trou que personne n'était jamais censé trouver.
« ... D'accord, mais quand même. C'est quoi, ça ? »
Arista s'assit en tailleur au bord de la brèche en fil de fer, le menton dans les mains.
« Bon, alors, l'heure des théories. Si c'est le vrai fond de ce que les développeurs se sont donné la peine de construire, alors tout ce qui est au-dessus de moi, ces quatre kilomètres, c'est du vrai contenu. Mais pas ça. Alors qu'est-ce qui se passe si je commence à grignoter la couche juste au-dessus de cette limite ? »
« Dans le meilleur des cas : rien de bizarre ne se passe. Dans le pire des cas... » Ses yeux s'illuminèrent. « ... le moteur ne vérifie pas jusqu'où descend le soutènement, et un truc complètement banal, près de la surface, se retrouve avec la résistance d'un acier massif. »
Elle n'avait aucun moyen de savoir qu'à plusieurs centaines de kilomètres de là, dans un bureau qui n'avait rien à voir avec les elfes, les démons ou les vélos à gravité, une alerte d'un tout autre genre venait de se déclencher.
Les trois semaines suivantes devinrent la période de creusement la plus méthodique qu'Arista ait connue depuis le tutoriel. Elle élargit le puits avec soin à la pioche, couche après couche, jusqu'à avoir taillé un plateau plat et bien horizontal de trente mètres sur trente, suspendu juste à la limite.
Elle avait essayé, une fois, d'envoyer un vélo devant elle pour traverser plus vite une couche épaisse, une décision qu'elle regretta aussitôt quand la limite en fil de fer l'avala tout entier, exactement comme le premier.
« Ouais, bon, je ne refais pas ça. Deux vélos. J'ai perdu deux vélos entiers dans ce vide débile. »
Trois semaines plus tard, elle se connecta face à une fenêtre complète de résumé de mise à jour.
[NOTES DE MISE À JOUR v4.7.2][Il s'avère que le Royaume des Démons s'étend nettement plus profond que ce qui était répertorié jusqu'ici. Dix kilomètres de profondeur supplémentaires ont été ajoutés pour tenir compte de cette découverte.]
Arista la fixa. « ... Attends. Ça, c'est pas une découverte, c'est une mise à jour. »
Elle arriva sur son plateau et trouva de la roche pleine là où se trouvait le vide : d'un vert profond et saturé, veinée faiblement de quelque chose qui accrochait la lumière de la torche. À côté, un petit panneau de bois :
« Cet adamantium est une compensation. Merci de ne pas creuser plus profond. »
« ... J'ai perdu deux vélos pour ça ?! » Elle donna un coup de pied dans le rocher le plus proche, ce qui ne fit absolument rien, à part lui faire mal au pied. « J'ai déclenché une vraie alerte chez les devs, vous me donnez de l'adamantium, et vous me demandez gentiment de ne pas recommencer ? C'est... d'accord, c'est même plutôt mignon, mais c'est surtout profondément suspect. »