À la fin de la première journée, le compteur de participants avait cessé de ressembler à un chiffre pour devenir une foule bien réelle, physique, parce qu'elle l'était, serrée épaule contre épaule sur le terrain découvert entourant le chantier de la Gare de Belzé, attendant les directives d'une forgeronne démone qui, six mois environ plus tôt, creusait encore un trou toute seule avec une pioche fraîchement forgée et considérablement plus d'entêtement que de bon sens.
[Participants de la quête : 6 214]
Arista se tenait sur une plateforme surélevée, construite à la hâte, légèrement de travers, exactement le genre de structure qu'elle se serait moquée d'avoir faite si quelqu'un d'autre l'avait réalisée, fixant l'ampleur pure, écrasante de la foule, et ressentit quelque chose qu'elle n'avait pas prévu de ressentir à aucun moment de ce projet entier.
« ...D'accord, » marmonna-t-elle, surtout pour elle-même. « C'est bien plus de monde que neuf volontaires pour la catapulte. »
La vieille équipe du tunnel, au tout début, n'avait été que quelques dizaines de soldats et d'ouvriers, recrutés une conversation à la fois, coordonnés assez lâchement pour qu'elle en ait connu personnellement la plupart des noms. Là, c'était la main-d'œuvre d'une civilisation entière qui se tenait devant elle, attendant d'être organisée en quelque chose qui fonctionnait vraiment, au lieu de six mille personnes maniant des pioches dans six mille directions non coordonnées.
« Il me faut de la structure, » dit-elle, surtout à Bram, qui s'était pointé malgré l'absence d'intérêt réel dans l'infrastructure démoniaque, purement, avait-il affirmé, « pour voir à quel point ça tourne au fiasco. » À côté de lui, Nettle s'était également approchée, ainsi que l'assassin omniprésente, qui s'était apparemment auto-désignée sécurité non officielle de toute l'opération sans qu'on le lui demande.
« Tu as besoin d'un organigramme, » dit Nettle platement. « Tu n'en as jamais utilisé un de ta vie. »
« Je n'en ai jamais eu besoin avant maintenant. » Arista griffonnait déjà frénétiquement, divisant la foule en catégories sur le tas : opérateurs de tête de coupe, équipes de chenilles, transporteurs de matériaux, équipes de soutènement, un groupe secondaire entier rien que pour gérer la logistique franchement vertigineuse des rotations d'équipes et du réapprovisionnement en matériaux sur six mois de chantier. « D'accord. Tous ceux qui ont déjà piloté une foreuse, ou quelque chose de mécaniquement similaire, levez la main. »
Une modeste grappe de mains se leva, majoritairement les vétérans du tunnel d'origine, quelques visages plus récents qu'elle reconnut du projet de pipeline.
« Parfait. Vous êtes chefs d'équipe. Tout le reste se divise en groupes de douze, un chef expérimenté par groupe, et on lance des sections de fouille en parallèle au lieu d'une seule équipe travaillant un seul front de tunnel. » Elle construisait la structure en parlant, à voix haute, en temps réel, le même instinct qui avait once transformé un cône à manivelle en foreuse à engrenages s'appliquant maintenant à un problème logistique entièrement humain, enfin, démoniaque, au lieu d'un problème mécanique. « Cette fois, on ne creuse pas un puits de quatre kilomètres. On creuse un énorme tunnel à double voie, ce qui signifie plus de surface par mètre d'avancement, ce qui signifie plus de mains peuvent travailler simultanément sans se marcher sur les pieds. »
Bram regarda la foule se réorganiser lentement, graduellement, en quelque chose qui ressemblait à une vraie formation, bras croisés, une pointe de respect perçant à travers sa voix habituellement plate. « ...Tu gères ça vraiment. Correctement. Pas juste à l'aveuglette. »
« Je l'aveuglette à grande échelle, » corrigea Arista, envoyant déjà des messagers entre les équipes nouvellement formées, croisant les spécifications des têtes de coupe avec le nombre d'opérateurs formés disponibles. « Y a une différence. Infime, je l'admets, mais une différence. »
L'assassin, scrutant la foule avec le même examen professionnel qu'elle accordait jadis aux achats de chausse-trapes, acquiesça lentement. « Six mille personnes se sont pointées en un jour pour un projet qui n'existait pas il y a une semaine. »
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« Ouais. » Arista fit une pause, juste un instant, laissant ça poser vraiment au lieu de le noyer immédiatement dans la logistique. « ...Ouais. C'est, c'est vraiment beaucoup. » Elle jeta un dernier coup d'œil à la foule, son ampleur encore vaguement vertigineuse même si ses mains continuaient de bouger, d'organiser, de faire ce qu'elle faisait apparemment le mieux depuis toujours, transformer un bordel überwhelming en quelque chose de structuré, un morceau à la fois. « D'accord. Pas le temps de faire la bizarre. Chefs d'équipe, rendez-vous à vos sections. Allons creuser un trou vraiment énorme. »
La foule se mit en mouvement, des milliers de démons se divisant en équipes organisées pour la première fois dans ce qu'elle soupçonnait être la plus vaste entreprise coordonnée qu'ait tentée le Royaume Démoniaque depuis des générations, et quelque part au-dessus d'eux tous, en était-elle quasi certaine, une présence énorme, patiente, profondément amusée observait chaque instant se dérouler.
Il la trouva en pleine crise, trois chefs d'équipe distincts lui parlant par-dessus l'épaule à propos de conflits d'horaires, un messager attendant de lui annoncer une pénurie de fournitures qu'elle n'avait même pas eu le temps de traiter, et Arista elle-même plantée au milieu de tout ça avec l'énergie spécifique, légèrement maniaque, de quelqu'un qui improvise une structure organisationnelle plus vite qu'elle ne peut réellement la penser.
« Fraise. » Il attendit une accalmie dans le chaos avant de parler, patient d'une manière qui le distinguait immédiatement du bruit général. « T'as une minute ? »
« Ça dépend de ce qu'il te faut. Si c'est une énième demande de fournitures, je n'ai vraiment pas— »
« C'est pas ça. » Il leva une main, calme, sans hâte. « Je suis ingénieur projet. Dans la vraie vie, pas juste en jeu. Infrastructures civiles, surtout, j'ai dirigé des équipes sur des projets de tunnels et de rail avant, des vrais, de vrais budgets, de vrais délais qui ne venaient pas avec un minuteur de réapparition si on les ratait. »
Arista s'arrêta net, carnet encore ouvert dans les mains, le regardant vraiment pour la première fois.
« ...Pardon, quoi ? »
« J'ai lu pour la quête sur les forums, j'ai roulé un démon exprès pour aider, et je te regarde gérer ça depuis hier. » Il gesticula, pas méchamment, vers la scène générale de chaos contrôlé les entourant, chefs d'équipe, messagers, lignes de ravitaillement à demi organisées. « T'as de bons instincts. Vraiment bons : le coup de la fouille en parallèle, diviser en équipes de douze au lieu d'une seule grande file, c'est une logique saine. Mais tu fais de l'ordonnancement de chemin critique dans ta tête, à la volée, pour six mille personnes, et c'est pas quelque chose que qui que ce soit peut improviser durablement, peu importe à quel point ses instincts sont affûtés. »
Arista cligna des yeux, plusieurs émotions concurrentes traversant son visage en rapide succession, la surprise, quelque chose qui ressemblait à du soulagement, et en dessous des deux, l'espoir particulier, prudent, de quelqu'un qui tournait à l'improvisation pure depuis six mois sans avoir pleinement réalisé le poids qu'elle portait en silence jusqu'à ce que quelqu'un propose de l'aider à le soulever.
« ...Tu proposes d'aider à gérer ça correctement. »
« Je propose de te construire une vraie structure de projet. Diagrammes de Gantt, allocation des ressources, suivi des dépendances, les vrais outils qu'un projet de cette échelle nécessite, au lieu que tu refasses un organigramme de mémoire à chaque nouveau problème. » Il haussa les épaules, décontracté, pas dérangé par l'ampleur de ce qu'il proposait. « Tu sais clairement construire des trucs. Moi je sais planifier des trucs. Compétences différentes. Je pense que ce projet a besoin des deux. »
Arista le fixa un long moment, puis laissa échapper un court rire incrédule, une partie de la tension accumulée de la journée s'évacuant visiblement de ses épaules.
« ...Tu n'as aucune idée à quel point j'avais besoin d'entendre ça aujourd'hui. » Elle tendit la main. « Fraise. Forgeronne, apparemment aussi ingénieure civile par accident, en train de se noyer légèrement. »
Il la serra, grinçant. « Je m'en doutais. Nom : Petrov, en jeu et hors jeu, honnêtement, j'ai pas cherché à le changer. Je te pondrai un vrai planning de projet pour demain, si tu peux rassembler tes chefs d'équipe pour une séance de planification ce soir. »
« ...Une séance de planification. On n'en a jamais eu. On a eu "hurler des instructions à travers une foule et espérer que ça reste." »
« J'avais remarqué. » Il le dit sans jugement, sortant déjà son propre carnet, considérablement plus rangé que le sien, nota-t-elle, de la même façon que celui de Nettle l'avait été. « Ça s'arrête ce soir, si tu es d'accord. »
Arista jeta un coup d'œil en arrière vers le chantier étendu, à demi organisé, vers les six mille démons qui se triaient en équipes sur rien d'autre que ses instructions improvisées, et ressentit, pour la première fois depuis que le compteur de quête avait commencé à grimper, quelque chose qui n'était pas tout à fait du soulagement et pas tout à fait de l'excitation, mais se nichait quelque part, tiède, entre les deux.
« ...Ouais, » dit-elle. « Ouais, je suis d'accord. Extrêmement d'accord. S'il te plaît, mon dieu, enlève-moi une partie de ça des épaules. »
Le sourire de Petrov s'élargit. « Ce soir, alors. Amène tes chefs d'équipe. J'apporterai un vrai logiciel de planification traduit en ce qui passe pour un tableau blanc par ici. »
« On a de la craie et un très gros rocher plat. »
« Ça marchera. »