La salle du conseil, une fois qu'Arista eut été escortée hors de la pièce pour attendre leur décision, s'enfonça dans le genre de débat qui n'a lieu que lorsque les enjeux sont assez importants pour justifier un véritable désaccord plutôt qu'une simple délibération polie.
« L'ampleur du projet à elle seule recommande la prudence », dit la jeune conseillère sceptique, les bras toujours croisés, mais avec une hostilité nettement moins marquée que lors de la présentation initiale. « Des milliers de kilomètres de tunnels, un renforcement en adamantium à chaque point de croisement, et toutes les connaissances d'ingénierie réelles qui se trouvent dans le carnet d'un seul démon. Si quelque chose lui arrive, la mort, une disparition, n'importe quoi, est-ce que tout le réseau s'arrête net ? »
« C'est précisément mon inquiétude », acquiesça le doyen, caressant lentement sa barbe. « Nous serions en train de construire une infrastructure critique entièrement dépendante de la bonne volonté et de l'existence continue d'un seul individu. Ce n'est pas ainsi que la République construit quoi que ce soit qui soit censé durer des générations. »
Gorthruk, assis parmi eux plutôt que debout pour plaider cette fois, parla prudemment. « Elle n'a jamais refusé de partager une technique lorsqu'on le lui a demandé directement. Le processus de soudure damas pour la pioche, elle m'a crédité comme co-inventeur, publiquement, sans hésitation. La recette du caltrop est entrée dans la base de données globale quelques heures après sa première fabrication réussie. »
« La recette du caltrop », dit le conseiller plus âgé et pragmatique sur un ton sec, « c'est quatre pointes en fer. Là, on parle d'un réseau ferroviaire continental. »
« Le principe tient quelle que soit l'échelle », contre-argumenta Gorthruk. « Elle partage ce qui peut l'être. Je propose qu'on fasse simplement de ce partage une condition de l'accord, plutôt que d'espérer qu'il aura lieu. »
Cela semblait faire basculer quelque chose dans l'atmosphère de la pièce, pas un accord total pour l'instant, mais une direction qui valait la peine d'être explorée plutôt que de continuer à tourner en rond autour du risque.
« Soyons précis, alors », dit le doyen. « Qu'exigeons-nous exactement qu'elle publie ? »
Le conseiller pragmatique se pencha en avant, déjà en train de réfléchir à voix haute. « Pas la locomotive elle-même. C'est le véritable moteur de son avantage, et franchement, je ne pense pas qu'elle accepterait de toute façon, et nous n'avons pas à le lui demander. Un design de locomotive à vapeur fonctionnel, partagé librement, signifie que n'importe quel royaume avec un forgeron compétent pourrait construire son propre réseau demain, et les Contreforts-de-Cendre perdraient chaque once de levier que ce projet est censé assurer à la République et au Royaume Démon. »
« Accordé », dit le doyen. « Le moteur reste à elle. Un secret commercial, en fait, le partenariat de la République nous donne un accès privilégié et une implication opérationnelle, pas des plans ouverts que n'importe qui pourrait copier. »
« Mais le reste », dit la jeune conseillère, s'enthousiasmant pour l'idée maintenant, « les composants qui ne nécessitent pas son génie particulier pour être reproduits, pointes de rail, sections de voie, châssis de wagons, ensembles de roues, l'infrastructure physique réelle qui n'est pas le cœur battant de la locomotive, ceux-là devraient être des recettes publiques. De l'artisanat forgeron standard, réalisable par n'importe quel forgeron compétent dans n'importe quel royaume, pas verrouillé derrière la compétence de fabrication libre d'un seul démon. »
« Cela nous sert directement », ajouta le conseiller pragmatique, hochant lentement la tête. « Si les composants de voie sont des recettes publiques, nos propres forgerons peuvent produire en masse des sections de rail en parallèle, des douzaines de forges travaillant simultanément au lieu d'attendre que Fraise les fabrique personnellement à la main sur cinq mille kilomètres de voie. Le projet avance à la vitesse du nombre de forgerons qu'on y met, pas à la vitesse de la forge d'un seul forgeron. »
Gorthruk hocha la tête. « Cela protège aussi l'investissement de la République. Si elle publie les composants de voie publiquement, n'importe quel royaume bénéficie d'une construction plus rapide, mais le design de la locomotive, le mécanisme réel qui fait fonctionner tout le réseau, reste quelque chose que seule elle peut produire ou autoriser. On gagne une capacité de production de masse sans perdre le levier qui rend ce partenariat précieux en premier lieu. »
Le doyen considéra cela longuement, jetant un œil à ses collègues conseillers, prenant la température de la salle avant de finalement hocher la tête.
« Alors c'est notre condition. Fraise publie les recettes pour les pointes de rail, sections de voie, châssis de wagons et ensembles de roues, composants standards, produits en masse par n'importe quel forgeron compétent dans n'importe quel royaume. La locomotive elle-même, et tout mécanisme central spécifique à son fonctionnement, reste sous son contrôle, à partager ou à garder secret selon son bon vouloir. » Il fit le tour de la salle une dernière fois. « Quelqu'un s'oppose-t-il ? »
Silence, si ce n'est le hochement de tête discret et satisfait de la jeune conseillère.
« Alors nous avons nos termes. Faites-la rentrer. »
Arista était toujours debout devant la salle du conseil, tendant l'oreille pour entendre la porte s'ouvrir, quand la notification arriva, soudaine, à l'échelle de la race, impossible à manquer.
[QUÊTE DE RACE DISPONIBLE : Les Grands Travaux Souterrains]
« Par décret de Beelzebub, Seigneur des Sept Enfers : tous les démons sont convoqués pour se présenter à Fraise, Porte-parole de l'Espèce Démoniaque, au service du réseau ferroviaire continental. Délai : 6 mois. Récompenses proportionnées à la contribution individuelle. »
Arista fixa la notification longuement, puis laissa échapper un court rire incrédule.
« ...Bien sûr qu'il écoutait. »
Elle n'était même pas encore rentrée. Le conseil ne lui avait même pas officiellement communiqué sa décision. Et pourtant, apparemment, au moment même où le consensus avait été atteint derrière ces portes, Beelzebub savait déjà, avait déjà agi, avait déjà transformé toute sa négociation en cours en une mobilisation officielle à l'échelle du royaume avant qu'elle n'ait tant entendu les mots « nous sommes d'accord ».
Les portes de la salle s'ouvrirent un instant plus tard, le doyen en sortant avec la même gravité usée qu'il avait portée pendant toute la présentation, bien que quelque chose dans son expression ait changé, moins sceptique maintenant, plus résolu.
« Fraise. Nous avons— »
« Laissez-moi deviner », dit Arista, levant sa propre notification pour qu'il la voie. « Vous êtes d'accord, et environ quatre secondes plus tard, une quête de race entière est apparue devant moi avec un délai de six mois et des récompenses basées sur la contribution. »
Le conseiller cligna des yeux, puis se pencha pour la lire vraiment, son expression virant à quelque chose entre la surprise et un respect réticent. « ... C'est remarquablement rapide, même en tenant compte de la bureaucratie démoniaque. »
« Il n'y a pas de bureaucratie démoniaque. Il n'y a que Beelz, et apparemment plusieurs milliers de mouches qui lui font un rapport en temps réel. » Arista secoua la tête, à la fois exaspérée et sincèrement touchée. « Je ne lui avais même pas dit que vous votiez aujourd'hui. Je n'avais pas besoin de le faire. Il connaissait déjà le moment exact où cela s'est produit. »
Derrière elle, la notification pulsait doucement, accumulant déjà un petit compteur qui grandissait rapidement dans le coin : des démons à travers les Contreforts-de-Cendre et au-delà, consultant leurs propres journaux de quêtes, lisant la même convocation, commençant déjà à se mobiliser vers un projet qui, six mois plus tôt, n'existait même pas comme idée dans son propre carnet.
[Participants à la quête : 47][Participants à la quête : 112][Participants à la quête : 340]
Le doyen regarda le compteur grimper avec une surprise visible. « ... Toute votre race répond en quelques minutes. »
« Ouais. » Arista grina, regardant le nombre continuer de monter, sentant l'ampleur réelle de ce qu'elle avait mis en mouvement enfin, vraiment se concrétiser, pas juste un accord de conseil, pas juste un accord commercial pour de l'adamantium et des recettes publiques, mais un royaume entier tournant son attention vers quelque chose qu'elle avait esquissé, à moitié en plaisantant, dans un carnet qui avait commencé avec un démon qui voulait juste savoir si elle pouvait creuser jusqu'à la surface avec une pioche.
« ... On dirait qu'on le fait, alors. »
Le conseiller tendit la main, formel malgré tout. « La République accepte vos termes. Composants de voie, pointes de rail, châssis de wagons, ensembles de roues deviennent recette publique à l'achèvement, disponibles pour n'importe quel forgeron compétent. Le design de la locomotive reste à vous, protégé, partagé uniquement à votre discrétion. »
Arista serra la main immédiatement, grinçant face au poids pur, accumulé, de tout ce qui était maintenant officiellement en mouvement, un partenariat de conseil, une race entière mobilisée, une horloge de six mois déjà en train de tourner, et quelque part derrière tout ça, un Seigneur des Enfers qui avait apparemment écouté tout ce temps, ravi, et qui avait une longueur d'avance sur elle avant même qu'elle n'ait fini de rattraper son propre retard.
« Plaisir de faire affaire », dit-elle. « Encore. »
« Le plaisir », dit le conseiller, reprenant le ton exact de Gorthruk de semaines plus tôt, « reste à voir. »