De retour à son atelier, son carnet grand ouvert sur la moitié de l'établi, Arista travailla la géométrie comme il se doit pour la première fois, pas simplement « profondeurs différentes », le raccourci vague qu'elle avait présenté au conseil sur le moment, mais les spécificités réelles de la façon dont quatre lignes traversant un point central commun pouvaient éviter de jamais se toucher.
« D'accord. Diagonale Elfes-Nains, un niveau sous l'anneau externe. Diagonale Humains-Demi-Humains, deux niveaux sous l'anneau. » Elle esquissa une coupe transversale, l'anneau siégeant à la profondeur la plus faible, les deux diagonales empilées en dessous comme les couches d'un gâteau. « Ça règle entièrement l'intersection avec l'anneau, aucune des deux diagonales ne touche l'anneau lui-même, parce qu'elles sont toutes les deux strictement plus profondes que lui, sur toute leur longueur. »
Elle tapota le centre de son croquis, là où les deux lignes diagonales se croisaient sur la carte à plat.
« Mais ce point précis, ici, où la ligne Elfes-Nains et la ligne Humains-Demi-Humains se croisent réellement au milieu, c'est l'endroit unique où la profondeur seule ne règle pas tout. Elles ne sont pas parallèles, elles n'évitent pas toutes les deux un anneau fixe. Elles se coupent directement, sous un angle, en plein centre géométrique de tout le réseau. »
Elle resta là un moment avec ce problème, passant en revue sa boîte à outils existante, l'étagement des profondeurs avait résolu proprement le croisement de l'anneau, mais deux diagonales se croisant sous un angle avaient besoin de quelque chose de plus précis juste à ce unique point de jonction.
« ... Conception de station », marmonna-t-elle lentement, une idée prenant forme comme toujours, de travers et sans crier gare. « Et si le point de croisement n'était pas juste une intersection aveugle sous terre, et si c'était une vraie station, et que la différence de profondeur était intégrée directement dans l'architecture de l'endroit au lieu de n'être que la géométrie des tunnels y menant. Des escaliers. Une descente propre, juste là à la jonction. Le quai Elfes-Nains se trouve un niveau sous l'entrée de surface. Le quai Humains-Demi-Humains se trouve deux niveaux plus bas, directement en dessous. »
Elle le dessina : une station centrale, entrée en haut, un escalier descendant au premier niveau de quai, puis continuant vers un second quai plus profond, les deux lignes de rail passant l'une juste sous l'autre en ce point unique partagé sans jamais se toucher réellement.
« Et juste là, » elle tapota le petit tronçon de tunnel où les deux lignes passaient le plus près l'une de l'autre, le plancher de la ligne supérieure presque au contact du plafond de la ligne inférieure, « c'est la seule section qui a besoin d'un vrai renforcement. Partout ailleurs, les lignes sont séparées de centaines de mètres en profondeur, amplement d'espace, aucun risque d'ingénierie réel. Mais au point de croisement lui-même, elles sont aussi proches qu'elles pourront jamais l'être, structurellement parlant. »
« Adamantium », dit-elle, répondant à sa propre question avant qu'elle ne soit même fully formulée. « Même logique que la pioche, même logique que le bouclier en matériau-nuage, je n'ai pas besoin de renforcer tout le tunnel du début à la fin, surdimensionné pour rien sur toute sa longueur. Il me faut juste le tronçon précis où les deux tunnels passent le plus près l'un de l'autre correctement blindé, assez solide pour que ni la pression d'effondrement ni les vibrations des trains passant simultanément sur les deux niveaux ne risquent d'endommager l'autre ligne. »
Elle s'appuya en arrière, observant la coupe transversale terminée, l'anneau à la profondeur la plus faible, la diagonale Elfes-Nains un niveau plus bas, la diagonale Humains-Demi-Humains deux niveaux plus bas, et en son centre exact où tout convergé, une vraie station avec un escalier descendant et une courte section de tunnel blindée en adamantium maintenant le point de croisement tout entier.
« ... Ouais », dit-elle, un lent sourire aux lèvres. « Ouais, ça marche vraiment. Concentrer le matériau coûteux exactement où le risque est maximal, laisser la pierre ordinaire et le blindage en mithral gérer le reste. » Elle tourna une page vierge, déjà en train de dessiner la station centrale de croisement en détail, la première vraie conception architecturale qu'elle tentait pour ce projet entier, plutôt que de simples tunnels et machines. « Station Centrale de Croisement. Ou un truc avec un meilleur nom. Je bosserai dessus. »
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Elle continua de dessiner tard dans la nuit, le réseau complet prenant enfin forme comme quelque chose qui n'était pas juste ambitieux en échelle, mais réellement, soigneusement, structurellement solide, chaque profondeur décalée exprès, chaque renforcement placé exactement où ça comptait, et nulle part ailleurs.
« ... Bon », murmura-t-elle, posant enfin le stylet. « Maintenant j'ai quelque chose qui vaut le coup d'être présenté au conseil. »
C'était quelque part vers la troisième relecture de sa propre proposition de réseau, vérifiant les calculs de profondeur, revérifiant les chiffres de renforcement en adamantium pour la station centrale de croisement : que la pensée la rattrapa enfin, comme les pensées gênantes semblent toujours arriver exactement quand on est trop plongé dans autre chose pour les vouloir vraiment.
« ... Attends. »
Elle se recula, carnet ouvert sur ses notes pour le conseil, et rejoua ses propres mots pour elle-même avec la clarté précise et glacée de quelqu'un qui a été techniquement exact d'une façon qui portait sacrément l'essentiel du poids.
« Il ne s'est pas contenté de l'approuver. Il a proposé de la main-d'œuvre chien-de-l'enfer et l'accès à la lave spécifiquement pour le rendre possible. »
Elle l'avait bel et bien dit. À un conseil entier. Avec une confiance totale.
« ... Bon, alors. Techniquement. » Elle leva un doigt, s'adressant à l'atelier vide comme elle le faisait toujours en réfléchissant à voix haute à un problème. « Techniquement, je n'ai pas menti. Je suis sa porte-parole officielle. C'est un vrai titre. Il me l'a donné lui-même, plus ou moins, en ne s'y opposant pas devant une salle du trône entière. »
Elle fit une pause.
« Mais ce qu'il a réellement approuvé, » continua-t-elle, plus lentement maintenant, « c'était l'ascenseur. Le monte-charge. À vapeur, chauffé à la lave, un puits, remontant le tunnel original. Et les chiens, prêtés, pour le treuil, avant même que je ne sache pour la lave et que je décide de ne plus avoir besoin du treuil. » Elle feuilleta en arrière ses propres notes de la réunion à la salle du trône, confirmant ce qu'elle savait déjà qu'elle y trouverait. « Il n'a, à aucun moment, entendu les mots "réseau anneau continental" ou "cinq mille kilomètres de tunnel" ou "nœud de transit reliant les quatre royaumes de surface." Tout ce pitch s'est passé dans mon atelier. Seule. Après l'avoir quitté. »
Elle resta là un long moment silencieux.
« ... J'ai dit à un conseil nain entier que le Seigneur des Sept Enfers avait personnellement sanctionné un projet qu'il n'a, en fait, jamais entendu parler. »
Elle ne paniquait pas, exactement, la panique n'avait jamais vraiment été son mode par défaut, même face à un véritable dirigeant de l'Enfer, mais il y avait un recalibrage distinct et inconfortable en cours, le même genre qu'elle avait ressenti en avouant à Bram qu'elle jouait en mode Ultime, la prise de conscience soudaine qu'une blague avait accidentellement acquis de vrais enjeux porteurs dessous.
« Bon. Bon, faut régler ça avant que le conseil ne vote, pas après. » Elle était déjà debout, rassemblant ses notes, la proposition complète du réseau soigneusement glissée sous un bras. « Pour ma défense, et je la ferai cette défense à haute voix, en face de lui, très bientôt, l'ascenseur avait de toute façon toujours eu besoin de son accord, et le métro c'est vraiment juste... une version plus grande du même principe de base. Chaleur de la lave, moteurs à vapeur, tunnels. C'est pas comme si j'avais pitché aux nains quelque chose de complètement sans rapport avec ce qu'il avait demandé. »
Elle s'arrêta au seuil de l'atelier, considérant l'échelle réelle de ce qu'elle s'apprêtait à affronter, pas une conversation de suivi décontractée cette fois, mais informer véritablement le dirigeant d'un royaume entier qu'elle avait utilisé son nom, en capacité officielle, pour un projet grosso modo mille fois plus grand que tout ce qu'il avait réellement accepté.
« ... Il m'a dit de rendre l'Enfer meilleur », dit-elle lentement, retravaillant la justification une fois de plus, surtout pour son propre bénéfice. « C'est extrêmement ça. C'est le truc le plus "rendre l'Enfer meilleur" que j'aie pu inventer. Il va être ravi. Probablement. Quasiment certain. J'ai plutôt confiance. »
Elle dit ça à peu près avec la même conviction qu'elle avait utilisée une fois pour dire à Bram qu'un atterrissage sur le lac serait certainement sans problème.
« ... Bon. Meilleur d'aller voir Beelz avant que le conseil ne vote sur quelque chose qu'il n'a techniquement pas encore accepté. »
Elle partit, carnet serré fort, répétant déjà la phrase d'ouverture pour une conversation qu'elle soupçonnait aller requérir considérablement plus de tact que son approche habituelle n'en permettait.