La salle du conseil était taillée dans la montagne elle-même, huit sièges disposés en demi-cercle autour d'une estrade surélevée où Arista se tenait, un carnet à la main, une carte épinglée sur un panneau sur pied à côté d'elle. Gorthruk était assis parmi eux à présent, pas à côté d'elle, un petit détail délibéré qu'elle remarqua immédiatement et comprit sans avoir besoin d'explications. C'était à elle de présenter le projet, pas à lui de le cautionner.
Le doyen du conseil, un nain au visage sévère avec une barbe parsemée d'argent bien plus que celle de Gorthruk, prit la parole le premier, sans préambule.
« Fraise. Gorthruk nous a expliqué les grandes lignes de votre proposition. Nous avons des questions avant de l'envisager plus avant. »
« C'est légitime. Allez-y. »
« Pouvez-vous vraiment tenir ce que vous promettez ? » La question fusa, directe, sans aucune diplomatie pour l'adoucir. « Vous avez construit des choses impressionnantes, nous ne le contestons pas. Un tunnel. Une pioche. Une machine à vapeur pas plus grosse qu'une bouilloire. Mais cette proposition réclame une infrastructure continentale, des milliers de kilomètres, traversant des terrains dans lesquels aucun d'entre nous n'a jamais tenté de creuser à cette échelle. Convainquez-nous que ce n'est pas simplement de l'ambition qui dépasse les capacités. »
Arista affronta la question de front, sans blague cette fois, sans bravade théâtrale. « Je ne peux pas construire cinq mille kilomètres de tunnel toute seule. Je ne l'ai jamais prétendu. Ce que je peux faire, c'est prouver que les composants fonctionnent. J'ai déjà un design de machine à vapeur fonctionnel, un foreuse à tunnel éprouvée, un pipeline conducteur en mithral qui a passé son premier test sur le terrain. Chaque élément individuel de ce projet a déjà été construit et testé à plus petite échelle. Ce que je demande à la République, ce n'est pas une confiance aveugle en quelque chose de non éprouvé. C'est de la main-d'œuvre qualifiée et une supervision d'ingénierie pour passer à l'échelle une technologie déjà validée, à une taille que je ne peux pas gérer seule avec mon équipe actuelle. »
Un second conseiller, plus jeune, les bras croisés avec scepticisme, se pencha en avant. « Et Belzébuth. Le Seigneur des Sept Enfers soutient-il réellement cela, ou s'agit-il de votre propre initiative que vous espérez qu'il approuvera après coup ? »
« Il m'a demandé de rendre l'Enfer meilleur. Ce sont ses mots, à peu près. Je lui ai présenté ce concept exact avant de l'apporter à Gorthruk : le métro, la boucle, tout. Il ne s'est pas contenté de l'approuver. Il a proposé de la main-d'œuvre de chiens de l'enfer et l'accès à la lave pour le rendre possible. » Arista soutint leur regard avec fermeté. « Je ne vous demande pas de faire confiance à une démone non autorisée avec un hobby ambitieux. Je vous demande de vous associer à un projet dans lequel le dirigeant du Royaume Démoniaque est personnellement investi pour sa réussite. »
L'argument porta. Elle le vit porter, plusieurs conseillers échangeant des regards qui suggéraient que ce détail particulier avait plus de poids qu'elle ne l'avait anticipé initialement.
Le doyen continua, le ton légèrement moins sur la réserve maintenant. « Quel royaume comptez-vous relier en premier ? »
« Le Royaume Humain. » Elle n'hésita pas sur celui-là, elle avait déjà travaillé la logique des semaines plus tôt, quand le premier vol plané réussi de Bram avait prouvé le concept à une échelle bien plus réduite. « C'est la capitale de surface la plus proche des Contreforts de Cendre, ce qui signifie le tunnel initial le plus court, la preuve de concept la plus rapide, et le bénéfice commercial ou financier le plus précoce à présenter quand nous reviendrons demander du soutien pour les tronçons plus difficiles du réseau. »
« Et la vitesse », coupa un autre conseiller, plus âgé, au ton plus pragmatique. « Qu'est-ce que nous promettons concrètement aux voyageurs, si ça marche ? Des chiffres, pas de l'enthousiasme. »
Arista tourna la page correspondante de son carnet, celle où elle avait veillé à calculer deux nuits plus tôt, recoupant la vitesse des voitures à vapeur avec les distances approximatives qu'elle avait mesurées sur la carte de Nettle.
« À vitesse de croisière maximale, deux cents kilomètres par heure, ce que le design à vapeur supporte confortablement une fois mis à l'échelle, le royaume le plus proche, le territoire humain, se situe à environ huit heures de trajet depuis les Contreforts de Cendre. Comparez ça à une traversée de plusieurs jours à travers les Terres Ravagées à pied, hydres comprises. » Un petit sourire en coin. « Le royaume le plus éloigné sur la boucle est considérablement pire, si nous ne faisons qu'une seule voie, comptez vingt-quatre heures, en faisant le grand tour du circuit complet. »
« Vingt-quatre heures n'est pas une amélioration dramatique par rapport aux voyages existants pour le point le plus éloigné », dit la jeune conseillère sceptique.
« Pas sur une seule voie, non. Mais si nous construisons deux voies au lieu d'une, des trains circulant dans les deux sens simultanément autour de la boucle, au lieu d'une seule ligne qui fait le tour complet, le royaume le plus éloigné tombe à seize heures au lieu de vingt-quatre. On ne fait plus jamais le grand tour. On prend simplement la direction qui nous y mène le plus vite, et le réseau gère le reste. » Elle tapa sur le croquis, la boucle maintenant marquée de deux lignes parallèles au lieu d'une. « C'est l'argument réel pour construire ceci comme un anneau complet au lieu de branches individuelles rayonnant depuis un hub unique. La redondance n'est pas seulement une question de fiabilité si une section a besoin de réparations. C'est une question de réduire le pire temps de trajet de près de moitié. »
La chambre tomba dans le silence pendant un long moment, plusieurs conseillers conferrant à voix basse, d'autres étudiant simplement la carte, les chiffres, la proposition exposée avec plus de précision que peut-être aucun d'eux ne l'avait en entrant.
Le doyen prit enfin à nouveau la parole, ton insondable. « Vous avez clairement réfléchi au-delà du simple enthousiasme. »
« J'ai fait mes recherches », dit Arista simplement. « C'est un peu mon truc, en fait. »
Le conseiller qui parla était plus âgé encore que le doyen, silencieux jusqu'ici, observant tout l'échange avec l'immobilité patiente et calculatrice de quelqu'un qui faisait la géométrie dans sa tête pendant tout le temps plutôt que d'écouter uniquement pour trouver les failles.
« J'aime l'idée comme point de départ », dit-il, voix lente et délibérée. « Mais quand ce sera fini, je veux plus qu'un anneau. Je veux deux lignes opposées reliant directement la République Naine au Royaume Elfe, coupant droit à travers le centre au lieu de suivre la circonférence de la boucle. Et deux autres, opposées, entre l'Empire Demi-Humain et le Royaume Humain. » Il tapa sur la carte, traçant deux lignes diagonales grossières avec un doigt épais, traversant droit le centre de la boucle qu'elle avait esquissée. « Si on les place à des profondeurs différentes de l'anneau extérieur, et l'une de l'autre : elles devraient se trouver en sécurité sous les Terres Ravagées quoi qu'il arrive en surface, et elles ne rentreraient jamais en collision ni entre elles ni avec la boucle elle-même. » Il la regarda droit dans les yeux. « Si je lis bien vos calculs, cela devrait placer n'importe quel royaume à environ huit heures de n'importe quel autre. Croyez-vous que c'est possible, Fraise ? »
Arista fixa la carte un long moment, superposant mentalement ses lignes proposées à sa boucle existante, observant toute la forme du réseau se réorganiser dans sa tête, plus seulement un anneau avec deux voies directionnelles, mais un anneau avec des cordes directes coupant son centre, chacune raccourcissant dramatiquement la pire distance entre deux points quelconques.
« ...Oui », dit-elle lentement, la réponse arrivant avec plus de certitude plus elle l'examinait. « Oui, je pense que c'est le cas. L'anneau seul permet à tout le monde d'aller quelque part vite, mais vous avez raison : il force encore le trafic à longer la circonférence pour les cas diagonaux. Elfe vers Demi-Humain, par exemple, voudrait encore dire faire la majeure partie du tour de la boucle même avec des voies bidirectionnelles. Des cordes directes à travers le centre résolvent ce problème spécifique complètement. »
Elle attrapa son stylet, esquissant rapidement maintenant, travaillant l'ingénierie pendant qu'elle parlait plutôt qu'après coup. « La séparation en profondeur est le détail clé qui rend ça réellement sûr, comme vous l'avez dit. L'anneau extérieur se situe à une profondeur. Chaque corde diagonale a sa propre profondeur, suffisamment décalées pour qu'elles ne puissent physiquement pas intersecter l'anneau ni entre elles, même là où les tunnels se croisent sur une carte à plat. Ce n'est pas un problème nouveau pour moi non plus, j'ai déjà dû réfléchir à la calibration de profondeur pour pipeline enterré versus puits de tunnel sur le projet de pipeline de mana. Même principe sous-jacent, juste appliqué à une échelle bien plus grande. »
« Et le temps de trajet ? »
« Si les diagonales coupent droit au lieu de suivre la courbe de l'anneau, la distance chute considérablement, les lignes droites sont toujours plus courtes que les arcs, surtout sur des centaines de kilomètres. » Elle faisait des calculs approximatifs maintenant, recoupant son chiffre existant de 200 km/h avec les distances de cordes plus courtes. « Réalistement, oui, avec l'anneau pour la couverture périmétrique et des diagonales directes coupant le centre pour les routes inter-royaumes délicates, je pense que chaque royaume se trouve à huit heures de chaque autre. Peut-être un peu plus pour le pire couplage absolu, mais proche. »
Le vieux conseiller acquiesça lentement, quelque chose comme de la satisfaction s'installant sur son visage buriné. « Ce n'est plus un réseau de transit, Fraise. C'est une toile d'araignée. Chaque point accessible depuis chaque autre point, rapidement, en sécurité, quoi qu'il arrive au-dessus du sol. »
« ... Hein. » Arista resta un moment avec cette formulation, sentant l'échelle du projet changer à nouveau, de la même façon qu'elle avait changé d'« ascenseur » à « métro » à « anneau continental » au cours des derniers jours. « Ouais. Ouais, c'est... c'est une bien meilleure façon d'y penser que la mienne. Je voyais encore une boucle avec quelques lignes en plus. Vous décrivez un vrai réseau. »
« Un réseau », répéta le doyen, jetant un coup d'œil autour de lui à ses collègues, « qui ferait de la République Naine, et, notablement, du Royaume Démoniaque sous nous tous : le centre littéral du voyage continental pour chaque royaume sur cette carte. »
Arista grinça, incapable de s'en empêcher malgré la gravité de la pièce. « C'est un peu le but, ouais. »
Le conseil retomba dans une discussion murmurée, considérablement plus animée cette fois, considérablement moins sceptique. Gorthruk, toujours assis parmi eux, croisa brièvement son regard et lui fit le plus petit, le plus retenu des hochements de tête qu'elle ait jamais vu de sa part, la chose la plus proche de la fierté authentique qu'elle ait vue depuis qu'il avait inspecté pour la première fois sa pioche damas finie.
Le vieux conseiller se tourna à nouveau vers elle, joignant les mains.
« Rédigez la proposition de réseau complet, Fraise. Profondeurs, distances, matériaux requis pour chaque ligne individuelle, pas seulement l'anneau. Apportez-la-nous, et nous voterons. »
« ... Oui. Absolument. Donnez-moi quelques jours. »
« Prenez le temps qu'il faut », dit-il. « Ce n'est pas un projet que l'un ou l'autre de nous devrait précipiter. »