Gorthruk écouta toute la proposition sans l'interrompre une seule fois, le réseau d'anneaux, les quatre royaumes, le pipeline de mithril et les machines à vapeur déjà intégrés au plan d'ensemble, les droits miniers sur l'adamantium offerts en échange de l'expertise naine en ingénierie. Il la laissa finir complètement, tenant son carnet tout du long comme une pièce à conviction, avant de reposer enfin l'échantillon de minerai qu'il tournait distraitement entre ses doigts depuis le début de l'explication.
« ...Vous voulez relier les quatre royaumes de surface par un réseau de tunnels souterrains continu, environ cinq mille kilomètres au total, alimenté par des machines à vapeur nourries à la lave, gardé en partie par des chiens de l'enfer prêtés, en échange de droits miniers sans restriction sur un filon d'adamantium que vous avez découvert par hasard dans les tréfonds de l'Enfer lui-même. »
« ...Quand vous le dites comme ça, ça en fait beaucoup. »
« C'en est beaucoup, Fraise. » Il caressa sa barbe lentement, ce geste précis et pesant qu'elle avait appris à reconnaître comme le signe qu'il prenait quelque chose au sérieux, et non qu'il se contentait de l'amuser. « J'ai aidé à forger votre pioche. J'ai négocié l'achat d'une machine avec vous. J'ai, à plusieurs reprises, personnellement défendu vos idées auprès de gens qui ne vous faisaient pas confiance au départ. Mais ceci — » il désigna la carte étalée et les notes éparpillées sur son établi « — ce n'est pas un accord de forge, ni même une demande de réserve de mithril. C'est une infrastructure continentale. C'est un engagement qui survivra plusieurs fois à ma propre autorité au sein de la République. »
L'enthousiasme d'Arista retomba légèrement, le poids concret de ce qu'il disait vraiment finissant par bien atterrir. « ...Vous ne pouvez pas valider ça vous-même. »
« Je ne le peux pas. » Il le dit simplement, sans s'excuser, la limite honnête de sa propre position posée clairement pour la première fois depuis qu'elle le connaissait. « Je suis un forgeron. Respecté, avec l'oreille du conseil pour la métallurgie et l'artisanat, mais des droits miniers sur l'adamantium, un engagement de main-d'œuvre sur plusieurs décennies, un traité englobant quatre royaumes et un réseau souterrain dirigé par une démone que nul n'avait jamais eu besoin d'envisager jusqu'à présent ? Ça requiert le conseil au complet. Pas moi seul, si convaincu que je sois personnellement de ce que vous proposez. »
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« ...Vous y croyez ? À ce projet, je veux dire. »
Gorthruk resta silencieux un long moment, étudiant la carte, les schémas de tunnels, l'esquisse grossière d'un carrefour central qu'elle avait tracé quelque part près des Contreforts de Cendre avec quatre lignes rayonnant vers chaque capitale de surface.
« Je crois que vous avez déjà prouvé, à maintes reprises, que vous pouvez construire des choses que personne d'autre n'envisageait comme possibles, » dit-il enfin. « Je crois que l'adamantium seul vaut plus que ce que la République peut obtenir par tout autre moyen. Et je crois, contre mon meilleur jugement la plupart du temps, que quand vous dites qu'une absurdité va marcher, elle marche généralement. » Il croisa son regard directement. « Mais ma conviction n'est pas celle du conseil. Et un projet de cette envergure a besoin de plus que la confiance d'un seul nain derrière lui. »
Arista resta là à digérer, hochant lentement la tête, cette sensation spécifique et inconnue d'un vrai non, pas comme ça, se logeant quelque part qu'elle n'avait pas tout à fait ressentie avant : pas un rejet, exactement, juste une limite honnête qu'elle n'avait pas eu à affronter jusque-là.
« ...D'accord, » dit-elle. « Et maintenant, qu'est-ce qui se passe ? »
« Maintenant, » dit Gorthruk, déjà en train de rassembler les notes éparpillées en quelque chose qui ressemblait à de l'ordre, les traitant avec un soin plus formel qu'un instant plus tôt, « je pense qu'il est temps pour vous de rencontrer le conseil. »
« ...Le conseil au complet ? Pas seulement vous, qui me recommandez depuis les coulisses ? »
« Le conseil au complet. Chaque siège, chaque voix, chaque sceptique qui a entendu des rumeurs sur une forgeronne démone causant tout un tas de rumeurs et d'incidents diplomatiques mais ne s'est jamais assis en face de vous à une table. » Il lui tendit les notes organisées, alourdies désormais d'une gravité toute nouvelle. « Il va falloir que vous fassiez ce pitch vous-même, Fraise. Comme il faut. De la même façon que vous m'avez convaincu pour le pipeline de mithril, de la même façon que vous avez convaincu une équipe entière de creuser à travers une légende, sauf que cette fois, ce sont huit conseillers qui ne vous doivent rien, et une décision qui liera la République pour des générations si elle penche en votre faveur. »
Arista reprit les notes, sentant l'ampleur réelle de ce qui arrivait se poser sur elle, pas de l'excitation cette fois, pas vraiment de la nervosité non plus, mais quelque chose de plus stable, de plus concentré, la même détermination tranquille qu'elle avait ressentie au bord de ce premier tunnel de quatre kilomètres avec rien d'autre qu'une pioche fraîchement forgée.
« ...D'accord, » dit-elle. « Quand est-ce que je les rencontre ? »
Gorthruk se dirigeait déjà vers la porte, cette énergie vive et pressée d'un homme qui a soudain une multitude d'arrangements à boucler au plus vite.
« Je vais demander une audience. Vu qui demande, et ce qu'on demande — » il s'arrêta sur le seuil, se retournant avec quelque chose qui aurait pu être les prémices d'un sourire « — j'imagine qu'ils videront leur emploi du temps plutôt vite. »