L'idée la frappa quelque part entre le tracé des itinéraires de patrouille des molosses et l'unification des deux modèles de machines à vapeur en un seul : pas une petite idée, cette fois, pas une astuce maligne ou une faille à exploiter, mais quelque chose de l'échelle précise et vertigineuse de tout ce qu'elle avait construit jusqu'ici, empilé les uns sur les autres et multiplié.
Elle resta immobile un long moment, fixant son propre carnet sans vraiment le voir.
« ...Oh », murmura-t-elle. « Oh, celle-là, elle est grosse. »
Elle tourna la page vers une feuille vierge, et cette fois sa main bougea plus lentement que d'habitude, comme elle le faisait toujours quand une idée lui semblait trop vaste pour être griffonnée à la va-vite.
« Beelz veut que j'améliore vraiment l'Enfer. Pas juste creuser un trou jusqu'à la surface et dire que c'est fait, améliorer la vie ici, pour les démons spécifiquement. Et j'ai un design de machine à vapeur alimentée par la lave qui traîne là, prouvé, fonctionnel, n'ayant besoin de rien d'autre que d'une chaleur qui, littéralement, ne s'épuise jamais. » Elle tapa sur le croquis. « Et si ce n'était pas juste un ascenseur. Et si c'était un réseau entier. »
Elle se mit à dessiner, non plus un seul puits cette fois, mais des embranchements, plusieurs tunnels inclinés rayonnant depuis les Contreforts Cendrés comme des veines, chacun menant vers un point différent de la surface, chacun équipé de son propre wagon propulsé par le même principe de chaudière chauffée à la lave.
« Un métro. Un vrai réseau de transport souterrain, fonctionnant entièrement à la vapeur, alimenté par une chaleur qui est juste là, pour toujours, gratuite. Tous les royaumes de la surface sont actuellement reliés entre eux en traversant les Terres Ravagées, hydres, monstres, jours de voyage dangereux, toute la raison pour laquelle j'ai même lancé le projet wingsuit au départ. » Sa voix s'accélérait maintenant, l'idée dépassant sa capacité à l'écrire assez vite. « Mais si l'Enfer se trouve sous les quatre royaumes de la surface, ce qui est le cas, structurellement, c'est tout le sens de son être souterrain, alors l'Enfer n'est pas juste un endroit d'où les gens sortent une fois pour toutes. C'est un carrefour. Un raccourci. Creusez assez de puits inclinés, chacun débouchant quelque part différemment, et les Contreforts Cendrés deviennent le moyen le plus rapide d'aller du Royaume Humain à la République Naine, ou au Royaume Elfe, ou n'importe où ailleurs, sans jamais poser le pied dans les Terres Ravagées. »
Elle se renversa, laissant la forme complète de l'idée se déposer correctement.
« ...L'Enfer devient la métropole du transport. Pas malgré son côté souterrain. Grâce à lui. »
Les implications continuaient de se dérouler plus vite qu'elle ne pouvait les suivre. Les démons n'auraient pas seulement un accès plus facile à la surface, ils contrôleraient la route la plus rapide entre chaque royaume de surface, ce qui signifiait du trafic, ce qui signifiait du commerce, ce qui signifiait que chaque race qui avait déjà regardé le Royaume Démoniaque de haut comme un coin isolé et oublié de la carte aurait soudain une raison active et pratique de le traverser constamment.
« Ce n'est pas juste de l'infrastructure », marmonna-t-elle, griffonnant frénétiquement maintenant, puits inclinés après puits inclinés s'épanouissant depuis une gare centrale qu'elle plaçait déjà mentalement quelque part près de la salle du trône. « C'est un levier. Chaque royaume qui utilise ce métro doit quelque chose aux démons qui l'ont construit et l'entretiennent. Des péages, peut-être. Des relations commerciales. Un vrai poids diplomatique, au lieu que tout le monde suppose tranquillement que l'Enfer est l'endroit où personne ne va sauf s'il y est absolument obligé. »
Elle s'arrêta, le stylo en suspens, et laissa échapper un court rire, légèrement incrédule.
« ...Beelz m'a demandé de rendre l'Enfer meilleur. Je ne pense pas qu'il s'attendait à "autorité de transport central pour tout le continent." »
Elle ne cessa pas de dessiner pour autant. Si anything, l'ampleur du projet ne fit qu'aiguiser sa concentration, de la même manière que le foreuse était passée de « moyen d'atteindre la surface » à « premier exploit World First que ce serveur ait jamais produit ». Elle bloquait déjà les distances approximatives, les calculs de puits inclinés, le positionnement des gares près de la capitale de chaque royaume de surface, la planification des wagons à vapeur, la capacité de charge par trajet.
« Bon », dit-elle,mostly pour elle-même, l'atelier autour d'elle totalement silencieux sauf le grattement de son stylet. « Bon. Nouveau plus gros projet. Tout le reste : le pipeline, le convoyeur, l'ascenseur de la République, tout ça continue, mais c'est celui-là qui répond vraiment à ce que Beelz me demande. »
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Elle jeta un coup d'œil à la petite fenêtre sombre de son atelier, imaginant, juste un instant, quatre bouches de tunnel distinctes s'ouvrant simultanément dans quatre royaumes distincts, toutes menant vers le même hub chaleureux, éclairé par les braises, dans lequel elle avait trébuché pour la première fois comme forgeronne niveau un avec rien qu'une poignée de caltrops et aucune idée de ce qu'elle faisait.
Les vrais chiffres la frappèrent vers minuit, courbée sur une carte continentale approximative qu'elle avait empruntée à la salle de guilde de Nettle, règle en main, faisant le genre de calculs qui faisait paraître son tunnel original, quatre kilomètres, tout droit vers le haut, une équipe, trois mois, presque charmant par comparaison.
« Bon. » Elle mesura à nouveau la distance sur la carte, juste pour être sûre que la première mesure n'avait pas été une erreur. « Bord gauche à bord droit, continent entier, ça fait grosso modo deux mille kilomètres. »
Elle se renversa, fixant l'échelle graphique dans le coin de la carte comme si elle pouvait s'excuser de ce qu'elle lui annonçait.
Puis elle remarqua quelque chose, traçant un doigt le long des positions approximatives des quatre royaumes de surface par rapport aux Contreforts Cendrés. « Attendez. Rendez-vous compte. Des rayons signifient que chaque trajet entre deux royaumes de surface passe tout le chemin jusqu'au hub d'abord, puis remonte, même si les deux royaumes se trouvent juste à côté l'un de l'autre là-haut. Ce n'est pas vraiment le chemin le plus rapide entre eux. C'est juste le chemin le plus rapide vers l'Enfer. »
« Et si je veux une vraie boucle, pas juste des rayons individuels rayonnant depuis les Contreforts Cendrés, mais quelque chose qui relie les quatre royaumes de surface entre eux à travers l'Enfer, en un circuit propre au lieu que tout le monde repasse par un hub central unique à chaque fois, ce n'est plus quatre tunnels courts. C'est un anneau. Un anneau avec un diamètre quelque part autour de quinze à dix-huit cents kilomètres, juste pour toucher réellement les quatre capitales le long de sa circonférence. »
Elle fit le calcul de la circonférence ensuite, mostly par morbide curiosité, et le regretta immédiatement.
« ...Ça fait quatre à cinq mille cinq cents kilomètres de tunnel, si je construis la boucle complète au lieu de puits point à point individuels. » Elle posa la règle lentement, fixant la carte avec une expression quelque part entre l'émerveillement et une horreur naissante, bien réelle. « Mon tunnel original faisait quatre kilomètres. Celui-là est mille fois plus grand. Au minimum. »
Le silence qui suivit dura assez longtemps pour qu'elle envisage, un bref moment inhabituel, si c'était simplement trop gros pour être tenté.
Puis, prévisiblement, le moment passa.
« Bon. Bon, non. Pas solo. Évidemment pas solo, ça n'a jamais été réaliste même pour le tunnel original, j'avais une équipe entière pour quatre kilomètres. Il faut... » elle commença à lister, comptant sur ses doigts « : de vraies équipes d'excavation, plusieurs foreuses tournant simultanément au lieu de mon seul prototype, une vraie supervision d'ingénierie pour que cinq mille kilomètres de tunnel ne s'effondrent pas quelque part hors de vue où personne ne surveille. »
Elle attrapa une page vierge, restructurant déjà le projet entier de « truc que je construis » en « truc que je coordonne ».
« Beelz a la main-d'œuvre, les démons, évidemment, c'est leur royaume, leur infrastructure, in fine leur bénéfice. Mais la main-d'œuvre brute ne suffit pas toute seule. Il me faut des gens qui comprennent vraiment l'excavation à grande échelle à un niveau au-delà de « quatre types qui tournent une manivelle », et je sais exactement qui c'est. »
Elle écrivait avant même d'avoir fini la pensée.
République Naine, expertise minière, infrastructure d'excavation existante, vraie expérience professionnelle du forage qui me manque complètement au-delà d'un prototype chanceux.
« Il me faut les nains. Pas comme clients cette fois, comme vrais partenaires. De vraies équipes d'ingénieurs, pas juste la forge de Gorthruk et un conseil que je harcèle sans cesse. » Elle tapa sur la page, esquissant déjà un cadre commercial approximatif. « Et ils ne vont pas s'engager sur des milliers de kilomètres de main-d'œuvre qualifiée gratuitement, surtout pas sur un projet de cette taille. Il me faut quelque chose qui vaille leur coup. Quelque chose de plus gros que l'or. »
Ses yeux dérivèrent, almost par réflexe, vers le petit stock durement gagné de morceaux d'adamantium qui trônait encore dans le coin de son atelier, la même veine de compensation que les développeurs lui avaient laissée, des mois plus tôt, encore loin d'être entièrement exploitée.
« ...Des droits miniers », dit-elle lentement, la forme de l'accord se mettant en place. « Pas une part d'or. Pas un paiement forfaitaire. L'accès à la veine elle-même. Laissez les propres équipes de la République miner l'adamantium directement, en continu, en échange de leur expertise et de leur main-d'œuvre sur le réseau de tunnels. Ils obtiennent un matériau que personne d'autre dans tout ce jeu n'a jamais eu en accès fiable. J'obtiens un vrai partenaire d'ingénierie capable de gérer un projet de cette taille sans qu'il ne s'effondre sur moi, littéralement ou non. »
Elle se renversa, observant le fouillis étalé de chiffres, propositions commerciales et diagrammes de tunnels à l'échelle continentale couvrant maintenant presque toutes les surfaces de son établi, et laissa échapper un long souffle, légèrement sonné.
« ...On est passé de "aider Beelz à rendre l'Enfer plus sympa" à "négocier un traité d'infrastructure multi-royaumes", non ? »
Elle resta là avec ça un moment. Puis, parce que c'était encore elle, parce que reculer devant l'ampleur n'avait jamais fait partie de sa boîte à outils, elle grimaça, attrapa une page vierge et commença à rédiger la proposition qu'elle devrait présenter à Gorthruk.
« ...Bon. Allons être ambitieux comme il faut. »