La clochette au-dessus de la porte tinta doucement alors qu'Arista entrait, les yeux rivés sur la peluche en vitrine, à peine consciente de ses propres mouvements.
« ...Fraise ?
La voix venait de derrière le comptoir, et la tête d'Arista se redressa d'un coup.
La femme assise là ne ressemblait en rien à Nettle, cheveux bruns ordinaires au lieu d'un vert vif, un visage qu'Arista n'avait jamais vu, vêtue de vêtements simples, sans rien qui rappelle le jeu. Mais la voix, la cadence exacte, la chaleur glissée dans un seul mot, ne laissaient place à aucun doute.
« ...Nettle ? » respira Arista.
La femme rit, ravie, se levant de son tabouret. « ...C'est vraiment toi. Je reconnaîtrais ces cheveux entre mille. Je me suis toujours demandée si ce rose-rouge était naturel ou juste le design de ton personnage. »
« ...C'est naturel, » admit Arista, encore sonnée, la fixant. « Je suis née avec. C'est d'ailleurs pour ça que j'ai donné les mêmes cheveux à Fraise. »
« Je m'en doutais, » dit la femme en grinçant. « Je m'appelle Simone, au fait. Vrai nom. C'est bizarre de le dire après tout ce temps où je n'étais que Nettle pour toi. »
« ...Simone, » répéta Arista, goûtant le nom, encore secouée par la coïncidence. « Comment, la peluche en vitrine, comment est-ce que tu l'as ? Je pensais que tout du jeu avait juste— »
« Fini ? Disparu entièrement ? » dit Simone en souriant. « C'est le cas. J'ai juste pas attendu que ça arrive. »
Arista cligna des yeux. « Attends. Tu as recréé le design avant la fermeture des serveurs ? »
« Bien sûr. »
« Comment ? »
Simone haussa les épaules. « Connectée. Mesures prises. Déconnectée. Dessiné. Reconnectée quand j'ai réalisé que j'avais oublié un truc. »
Arista la fixa. « Combien de fois ? »
« J'ai arrêté de compter. »
« ...Nettle. »
« Il y avait un marché. » Le sourire de Simone s'élargit. « Le pire, c'était Belz. Là, laisse-moi te montrer. »
Elle racla sa gorge et plongea sa voix dans un registre grave et formel.
« Nettle. »
« Hm ? »
« C'est la quatrième fois que tu fixes ma ressemblance sans parler. »
« Tiens-toi tranquille. »
« ...Pourquoi ? »
« Ta corne de gauche est fausse. »
« MA CORNE N'EST PAS FAUSSE. »
« Celle de la peluche l'est. Arrête de bouger. »
Simone retrouva sa voix normale, l'air visiblement satisfaite de sa performance, et Arista riait trop fort pour répondre sur le moment.
« Il t'a laissée faire ? »
« Finalement. La corne gauche du prototype décalait de presque un centimètre. Il l'a quand même pris pour lui. » Elle tapota la pile de cartons d'expédition derrière le comptoir. « J'en ai fait quelques-unes pour moi, puis des amis en ont voulu, puis des gens en ligne ont commencé à demander. Les meubles, c'est ce qui entre par la porte. Les peluches, c'est mon business en ligne. J'en garde une en vitrine comme échantillon. »
Arista secoua la tête, ravie malgré le choc persistant. « ...Bien sûr que t'en as fait un vrai business. Même dans la vraie vie. »
Simone grinça, tendit la main derrière le comptoir et tendit une peluche. « Tiens, tu peux l'avoir. »
« Vraiment ? »
« Ouais. Avec la réduction amis et famille, ça fait 19,95. »
Arista regarda la peluche, puis Simone, incrédule. « Tu me la fais payer ? »
« Bon. 15,95, parce que c'est toi. »
Arista la fixa une seconde de plus. Puis elle se mit à rire. « T'es vraiment Nettle. »
« Vieilles habitudes, » dit Simone en grinçant.
Arista retourna la peluche dans ses mains. « ...Attends. C'est à l'envers. »
Simone fronça les sourcils. « Quoi, à l'envers ? »
« Ce que je faisais avant. Je cherchais un truc dehors, puis je me connectais et je le construisais dans le jeu. » Elle hocha la tête vers la peluche. « Toi, t'as conçu un truc dans le jeu et t'l'as reconstruit dehors. »
Simone réfléchit. « ...Huh. »
Elles se regardèrent un instant.
Simone grinça. « La mienne a rapporté du fric. »
Arista sourit encore plus large. « La mienne m'a payé mes études. »
Le sourire de Simone vacilla. « ...Fac ? »
« Bourse complète. »
Simone la fixa.
Le sourire d'Arista devint insupportablement satisfait.
« ...La peluche est à 19,95, » dit Simone.
« T'as dit 15,95 y a deux secondes. »
« C'était avant de savoir que t'allais bien. »
Arista riait encore quand Simone s'essuya les yeux et se redressa. « Écoute, tu veux qu'on aille boire un thé ? J'ai genre mille questions, et j'imagine que t'en as aussi. »
« ...J'adorerais, » dit Arista, une chaleur l'envahissant.
Simone hésita, un sourire taquin et complice aux lèvres. « ...Ça te dérangerait si j'amène mon mari ? »
Arista cligna des yeux. « ...Mari ? Euh, oui, bien sûr ? »
Simone se tourna vers l'arrière de la boutique, et de profil Arista remarqua, pour la première fois, l'arrondi indéniable d'un ventre bien rond sous son tablier de boutique.
« ...Oh, » dit Arista, de nouveau stupéfaite.
Simone grinça par-dessus son épaule, appelant chaleureusement. « ...Chéri ? Tu viens prendre le thé avec nous ? »