La bourse complète est arrivée deux semaines plus tard, sans qu'elle l'ait demandée, une lettre formelle bien plus généreuse que tout ce qu'Arista s'était permis d'espérer, couvrant les frais de scolarité et bien plus encore. Elle n'avait même pas déposé de candidature. Elle avait déjà postulé à deux emplois à temps partiel, se préparant à des années de budget serré et épuisant.
Elle a retiré les deux candidatures le jour même, assise seule dans sa chambre d'enfance, la lettre dans les mains.
Parce que j'ai refusé d'accepter « pas de recette disponible » comme une vraie réponse, a-t-elle pensé, en souriant. Il s'avère que cet instinct paie aussi les frais de scolarité.
Le temps à l'université a filé.
Conception en ingénierie était le cours qu'elle craignait de trouver ennuyeux, et il lui a semblé plus familier que tout depuis la fermeture des serveurs. Exigences en entrée, solution en sortie, enseigné par des gens qui se souciaient du raisonnement autant que du résultat. Science des matériaux lui a donné des noms pour des choses qu'elle n'avait jamais apprises qu'en les voyant échouer. Les brins fragiles de son premier four de fonderie avaient une structure de grain. La structure de grain avait un diagramme. Marek aurait eu des avis sur ce diagramme.
Les mathématiques étaient une autre affaire. Les équations différentielles refusaient d'avoir un sens tant qu'elle ne pouvait pas les raccrocher à un tuyau ou une chaudière, et son premier partiel est revenu avec une note qui l'a envoyée faire une très longue promenade. Les systèmes de contrôle étaient pires, parce qu'ils étaient si exactement pertinents. Rétroaction, stabilité, temps de réponse. Quatre cours plus tard, elle comprenait de combien de façons son four de fonderie aurait pu mal tourner pendant qu'elle se tenait à côté, faisant confiance à ses yeux et à son instinct.
« On ne peut pas simplement sentir quand une boucle est instable », a dit le conférencier à la salle.
« Moi, si », a marmonné Arista.
« Alors tu as eu de la chance », a dit le conférencier, avec la cruauté joviale d'un homme qui l'avait déjà dit à cent étudiants avant elle.
À mi-chemin de sa deuxième année, Transferts thermiques lui a donné le devoir : concevoir un échangeur de chaleur compact dans des limites fixes de taille, matériau, débit, température d'entrée et température de sortie requise.
Elle avait un design en tête avant que le professeur n'ait fini d'énoncer les contraintes. Une enveloppe, une bobine, un espacement dont elle pouvait déjà sentir la forme. Elle esquissait un plan de fabrication quand le professeur s'est arrêté près de son bureau.
« Le devoir est de le calculer, pas de le construire. »
« Prof, je peux faire un prototype ? »
« Non. »
« Vraiment ? Donnez-moi une forge et je peux en sortir un en une heure. »
« Oui », a dit le professeur. « Vraiment. »
Elle l'a calculé, avec ressentiment au début. Puis les chiffres sont revenus, et le design dont elle était si sûre aurait fonctionné. Il aurait aussi été plus gros et plus lourd que nécessaire. En modélisant le système d'abord, elle a trouvé une meilleure version avant de toucher au moindre métal.
Ce contenu a été prélevé illégalement sur NovelPhoenix ; signalez toute apparition de cette histoire ailleurs.
Arista étant Arista, elle voulait quand même le voir par elle-même. Un calcul non testé n'était qu'une opinion avec des unités.
La forge de l'université était complète, réservée à une poignée de créneaux de TP programmés, aucun à elle. Elle a donc cherché ailleurs, et a trouvé Bill, un maréchal-ferrant que tout le monde appelait B.B., pour Blacksmith Bill, qui tenait sa propre forge derrière une écurie en lisière de ville.
« Tu veux utiliser ma forge ? »
« Occasionnellement. »
B.B. l'a examinée, puis a hoché la tête vers l'enclume.
Elle avait fait deux pas à l'intérieur quand la chaleur l'a frappée. En tant que Fraise, elle n'avait presque jamais eu à penser à la chaleur du four. Ici, elle lui pressait le visage et les avant-bras comme une main, et des années à la traiter comme un bruit de fond l'ont fait marquer un temps d'arrêt de trop.
B.B. l'a regardée avec un intérêt modéré. « Ça prend une minute à certains. »
« J'avais oublié cette partie », a dit Arista.
« Fais-moi un fer à cheval. »
Arista a jeté un coup d'œil aux rangées, puis à lui. « Je n'ai pas de cheval pour prendre les mesures. »
B.B. a considéré cela. « Bonne réponse. »
Il a attrapé une barre de stock et l'a jetée sur l'établi. « Maintenant, fais-moi un fer à cheval standard. »
Elle l'a fait en moins d'une heure. B.B. a retourné le fer fini dans ses mains, vérifiant l'équilibre, les trous de clous, le talon.
« Comment tu savais que les fers à cheval existent en différentes tailles ? »
Arista l'a regardé. « ...Les chaussures humaines aussi. »
B.B. l'a fixée. « C'est ton raisonnement ? »
« Les chevaux ne font pas tous la même taille. »
« ...Non. »
« Leurs pieds non plus, probablement. »
« ...Aussi non. »
« Donc faire un fer sans voir le cheval me semblait stupide. »
B.B. a regardé à nouveau le fer. « Tu ne connais absolument rien aux chevaux, hein ? »
« Je sais par quel bout ils mordent. »
« Les deux bouts peuvent te faire mal. »
Arista a froncé les sourcils. « ...Voilà, c'est une info utile. »
Il n'a rien dit d'autre là-dessus. Mais en quelques semaines, il a cessé de surveiller, et en un mois, il lui a donné une clé et une règle : tous les mardis après dix-huit heures, la forge était à elle.
À la fin du semestre, elle a construit l'échangeur de chaleur là-bas, sur plusieurs mardis, selon son design final calculé et non celui qu'elle avait d'abord esquissé. Quand elle l'a testé, sa performance mesurée était très proche de ce que ses calculs promettaient.
Elle l'a apporté au professeur après la fin du semestre, enveloppé dans une serviette, les données de test agrafées sur le devant.
« J'ai dit de ne pas le construire. »
« Vous avez dit que c'était le devoir », a dit Arista. « Vous n'avez pas dit que je ne pouvais pas vérifier mon travail. »
Le professeur l'a retourné et a lu les données.
« Quel design as-tu construit ? »
« Le calculé. »
Il a hoché la tête une fois, et l'a posé sur l'étagère derrière son bureau, entre une vanne en coupe et une tasse pleine de stylos.
Calculer d'abord, a-t-elle pensé en sortant. Puis construire le bon.
Elle rentrait de la forge de B.B. un mardi soir, les avant-bras encore chauds, son manteau sentant la fumée de charbon, quand elle a passé le magasin de meubles au bout de sa rue. Une vitrine modeste, banale, qu'elle traversait presque tous les jours sans jamais avoir de raison de s'arrêter.
Elle a jeté un coup d'œil à la vitrine par habitude et a continué à marcher.
Trois pas plus loin, elle s'est arrêtée.
...Non.
Elle s'est retournée, persuadée que ses yeux fatigués lui jouaient des tours après une longue journée, et est revenue vers la vitrine.
Sur une étagère d'exposition, entre un coussin ordinaire et une lampe décorative, trônait un jouet en peluche.
Petit. Joues rondes, deux minuscules cornes et un costume miniature, cousu avec une précision qui n'avait rien à faire dans un magasin de meubles. Elle ne l'avait jamais vu nulle part en dehors d'Eternal Horizon.
Une peluche Baby Belz.
Elle correspondait, point par point, à l'édition limitée que Belzébuth lui avait fourrée dans les mains dans sa salle du trône, celle qu'elle avait dû laisser derrière elle quand les serveurs ont fermé.
Son cœur martelait. Cet objet était mort avec le monde.
Elle a tendu la main vers la porte du magasin, la main tremblant légèrement, et l'a poussée.