Thoth la retrouva le lendemain matin avec une requête plus étrange que la plupart de ses questions habituelles.
« Il me faut un grand bol, dit-il. Et de l'eau douce. Je veux tester si les sirènes la supportent avant de tenter quoi que ce soit d'autre. »
Ils descendirent ensemble un large bassin en céramique vers les eaux peu profondes, le remplirent à partir d'un ruisseau proche, et Thoth expliqua la demande au petit groupe de sirènes rassemblées, curieuses, au bord de l'eau. L'une des sirènes qui s'étaient renseignées sur les rivières des semaines plus tôt se porta volontaire sans hésiter, plongeant son visage avec précaution dans le bol.
Ils attendirent en silence.
Elle releva la tête un instant plus tard, cligna des yeux deux fois, et leva un pouce enthousiaste.
« Première hypothèse confirmée », dit Thoth.
Le second test les mena à l'embouchure de la rivière, où l'eau douce rencontrait l'eau salée dans un gradient lent et tourbillonnant. La même sirène s'aventura dans la zone, testant la frontière, dérivant plus loin à mesure que l'eau devenait régulièrement moins salée autour d'elle. Elle refit surface en souriant, leva un autre pouce, et dit quelque chose de rapide et d'excité qui plongea plusieurs des autres dans un débat visible.
« Elle voudrait amener les autres qui souhaitent voyager à l'intérieur des terres », traduisit Thoth.
Elle partit, et revint peu de temps après avec huit autres, le groupe entier vibrant pratiquement d'anticipation.
Ils remontèrent le courant ensemble après cela, Arista chevauchant le dos de Thoth pendant qu'il volait bas au-dessus de l'eau, les sirènes gardant le rythme en contrebas, slalomant entre les rochers et les bas-fonds avec une évidente délectation, les yeux écarquillés à chaque nouveau méandre que la rivière révélait.
Ils trouvèrent l'agriculteur quelques coudes plus loin, debout jusqu'aux genoux dans les eaux peu profondes, lavant un panier de légumes avec la patience décontractée de quelqu'un qui a accompli cette corvée exacte mille fois auparavant.
Il leva les yeux le premier au bruit des ailes, raison suffisante à elle seule pour interrompre ce qu'il faisait. Puis il vit la première sirène refaire surface. Puis une autre. Puis sept de plus derrière.
Le panier lui échappa des mains et heurta l'eau, les légumes se dispersant dans le courant.
Les sirènes semblaient tout aussi fascinées, plusieurs d'entre elles refaisant surface pour fixer cet humain ordinaire, calmement debout dans leur rivière, faisant quelque chose de ses mains qu'elles n'avaient jamais vu personne faire auparavant.
L'une d'elles dit quelque chose, vif et curieux, adressé à l'agriculteur, qui ne comprit absolument rien.
Thoth se posa sur la berge un instant plus tard, assez près pour traduire sans entrer lui-même dans l'eau, et l'expression du paysan passa de la confusion à quelque chose de plus proche de l'incrédulité ouverte.
« Elle demande ce que vous cultivez », dit Thoth.
L'agriculteur le fixa longuement avant de retrouver sa voix, repêchant son panier dans le courant tout en répondant. « ...Des pommes de terre. »
Thoth relayait l'information. L'expression de la sirène suggérait que le mot ne signifiait absolument rien pour elle.
« Elle demande si elle peut en avoir une. »
L'agriculteur jeta un regard entre la sirène et le dragon servant apparemment de traducteur, sembla décider que c'était simplement le genre de journée qu'il vivait maintenant, et détacha une pomme de terre, la lançant vers la rivière.
Elle l'attrapa des deux mains, et y croqua dedans avant qu'Arista ne puisse l'en avertir.
Son visage entier se plissa.
« Elle dit que c'est affreux », rapporta Thoth.
L'agriculteur éclata de rire.
« Il faut la cuire ! » appela Arista.
Thoth traduisit. La sirène regarda la pomme de terre, puis Arista, puis de nouveau l'agriculteur, en disant autre chose.
« ...Elle demande ce que "cuisiner" veut dire. »
« Qu'est-ce qui arrive quand une sirène essaie de nager à travers l'anneau bouillant ? » proposa Arista.
Thoth transmit la comparaison. Les yeux de la sirène s'écarquillèrent.
« Elle comprend. »
« Voilà. Mais beaucoup moins intense. »
L'agriculteur, décidant apparemment que la situation était devenue plus compliquée que ne le méritait une seule pomme de terre, plongea la main dans un autre panier, lançant une poire vers la rivière. La sirène l'attrapa, l'examinant avec une suspicion ouverte.
« Celle-là, tu peux la manger telle quelle », proposa l'agriculteur.
Elle en croqua prudemment. Ses yeux s'élargirent. Une seconde bouchée suivit immédiatement, puis une troisième, le jus coulant le long de son menton.
Plusieurs des autres sirènes se mirent à parler toutes à la fois, se pressant plus près.
« Elles voudraient aussi des poires », dit Thoth.
L'agriculteur, riant maintenant, se mit à lancer des poires dans la rivière les unes après les autres, tandis qu'un peu plus en aval, une sirène plus jeune avait dérivé vers la berge, fixant quelque chose dans le champ adjacent.
Une vache se tenait à la ligne de clôture, mâchant placidement, la regardant en retour avec cette absence de pensée totale et spécifique que seul le bétail peut véritablement atteindre. Aucune des deux ne montrait le moindre signe de céder la première.
Arista rit, s'appuyant contre le revêtement chaud de Thoth. Aucune quête ne les avait envoyés là, et rien de cet après-midi n'aurait d'importance au-delà de la poignée de personnes le vivant. C'était, pensa-t-elle, peut-être sa chose préférée qu'elle ait faite pendant son séjour ici.
« ...On devrait revenir », dit-elle. « En amener d'autres. »
« Je l'avais déjà prévu », dit Thoth. « J'ai dit aux enfants que je leur montrerais, plutôt que de simplement le décrire. »
Les semaines restantes passèrent vite après cela. Elle tint ses visites promises, un autre après-midi avec les plates-bandes en couches de Sorrel, une autre soirée à la forge de Gorthruk, une autre baignade avec Selen et Squishy avant que les pèlerins ne commencent leur voyage de retour. Elle et Thoth retournèrent à la rivière deux fois de plus, l'agriculteur devenant progressivement moins surpris chaque fois qu'un dragon se posait sur sa berge.
Puis, sans avertissement qui semblât suffisant, il ne resta plus qu'un seul jour.
Elle regagna le bateau ce dernier soir pour le trouver déjà transformé pour l'occasion, le pont arrière entièrement dégagé, une unique longue table s'étendant sur toute sa largeur, des lanternes tendues entre le gréement au-dessus, une lumière chaude se répandant sur l'eau clapotant doucement contre la coque en contrebas.
Tout le monde vint.
Petrov arriva malgré son mal de mer, pâle et légèrement verdâtre, levant un toast quand même. « Je n'aurais manqué ça pour rien au monde », dit-il, « pas même si ça signifie vomir. »
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Gorthruk avait fait le long voyage depuis la République, lui offrant un petit jeton forgé à la main avant que le festin ne commence réellement. Sorrel avait apporté elle-même un panier tressé de fleurs des biodômes, au port juste avant qu'ils ne larguent les amarres, le pressant dans les mains d'Arista avant de retourner vers les siens.
Belzébuth arriva pile à l'heure, forme d'apparence humaine installée parmi la foule rassemblée, le bracelet de mithril tissé à son col.
« Je n'aurais pas manqué ça », dit-il, s'asseyant à côté d'elle.
Michael arriva peu après, ses six ailes se repliant soigneusement pour ne pas déranger les lanternes.
Ferrus et plusieurs membres d'équipage de la Ruche avaient fait le trajet à bord d'une chaloupe plus petite, échangeant déjà des histoires avec les membres de la guilde de Nettle. La Ruche elle-même était au mouillage à côté, assez proche pour que Thoth, installé près du bastingage, puisse encore tenir une conversation avec elle à travers l'espace d'eau libre.
Selen refit surface le long de la coque juste au moment où les dernières lanternes s'allumaient, posant ses deux bras contre le flanc du bateau, assez près pour rejoindre la conversation depuis l'eau elle-même. À côté d'elle, les anneaux de Squishy brillaient doucement dans l'eau qui s'assombrissait.
Parmi les joueurs, le savoir pesait plus lourd, indicible, que ce n'était pas simplement un adieu à un ami qui partait, mais la dernière nuit que l'un d'eux passerait dans ce monde. La plupart des PNJ rassemblés savaient seulement qu'ils disaient au revoir à Arista, un adieu de plus parmi les nombreux qu'elle avait déjà faits. Thoth et Belzébuth portaient seuls le poids complet de la chose, silencieux d'une manière dont aucun des deux ne s'embarrassait à expliquer à l'autre.
Bram et Nettle étaient assis près l'un de l'autre. Claire, présente et stable, avait fait sa paix avec sa décision de ne pas passer à la suite.
Arista se pencha par-dessus le bastingage à un moment, tendant une généreuse tranche de viande vers le bas, vers l'eau, et Squishy l'accepta délicatement entre deux tentacules avant de soulever, sans prévenir, Selen hors de l'eau à côté de lui, la maintenant à la hauteur du pont. Elle arracha un verre rempli de quelque chose de fort à la main la plus proche, le vida d'un trait, d'un geste pratiqué, et le laissa la redescendre sous la surface, riant tout du long.
Ils mangèrent ensemble, le même festin riche qui avait autrefois célébré Colm, les rires et les histoires coulant aisément. Bram raconta l'histoire de la maison de poupée de Gorthruk pour le bénéfice des nouveaux venus, la figurine à la tête rose récoltant un rire plus grand à chaque reprise.
« Tu exagères sûrement à quel point ta propre figurine était moche », dit Colm, grinçant vers Bram.
« J'exagère rien du tout. L'artisanat de Gorthruk parle de lui-même. Pas de nez. Aucun. »
Gorthruk posa sa fourchette lentement. « As-tu oublié ce qui s'est passé la dernière fois que tu as rompu ta promesse de fermer ta gueule sur mon passe-temps ? »
Le sourire de Bram vacilla, quelque chose clignotant sur son visage qui ressemblait distinctement au souvenir d'une conférence de deux heures. Puis il rit quand même.
« Ça valait le coup », dit-il.
Gorthruk leva son verre, les débuts d'un sourire tirant sa bouche. « Tant que tu t'en souviens. »
Ferrus se pencha vers Nettle, observant l'échange avec une curiosité ouverte. « C'est normal ? Pour votre équipage ? »
« Ça dépend des soirs », dit Nettle. « Ce soir c'est le chaos sentimental. La semaine dernière c'était juste le chaos. »
« Je trouve que je préfère cette version », dit Ferrus.
Petrov leva son verre à nouveau, luttant visiblement contre son propre estomac pour le faire. « À celui qui a décidé qu'un festin en mer était approprié pour quelqu'un d'aussi sujet au mal de mer. »
« Tu aurais pu dire non », fit remarquer Claire.
« Et rater ça ? Jamais. » Il but, grimça, etposa le verre avec un grand soin. « Ça valait le coup. »
Nettle raconta le panier de fruits de Saturnus avec des détails exagérés, arrachant un rire sincère même à Belzébuth, qui admit avoir entendu des rumeurs sur la nouvelle posture plus amicale du Consortium sans trop y croire jusqu'à maintenant.
« Il a envoyé des fleurs aussi », ajouta Nettle. « J'encadre la carte. »
« T'as déjà dit ça pour le panier de fruits », dit Bram.
« J'encadre plusieurs choses. Poursuis-moi. »
La coque de la Ruche bourdonna bas sur l'eau, plusieurs de ses voix visiblement engagées dans une conversation avec Thoth, qui s'appuyait sur le bastingage pour écouter.
« Question », dit Thoth, sans préambule. « Quand vous choisissez une nouvelle destination, qu'est-ce qui gouverne la décision ? L'efficacité, comme l'a décrit le capitaine Ferrus ? Ou autre chose ? »
« L'efficacité, principalement », répondit une des voix de la Ruche. « Bien que pas exclusivement. La curiosité a commencé à peser plus lourd qu'avant. »
« Vous considérez-vous comme un navire ? Ou comme une collection de cœurs de golems qui forment un par hasard ? »
« Les deux », vint la réponse, plusieurs voix se chevauchant dans l'accord. « Nous avons arrêté de trouver la distinction utile. »
« ...Et toi ? » demanda la Ruche. « Te considères-tu comme un golem ? Ou comme un dragon ? »
Le disque de Thoth s'inclina, traitant la question avec un soin évident. « Ni l'un ni l'autre, précisément. Je ne peux pas exactement quantifier ce que je suis actuellement. Je suis Thoth. Cela s'est avéré acceptable. »
Les voix de la Ruche pulsèrent une fois, quelque chose comme une approbation se propageant à travers le chœur chevauchant. « ...C'est une classification raisonnable. »
« Je l'ai trouvée suffisante », acquiesça Thoth.
Petrov proposa toast sur toast après cela, chacun plus sentimental que le précédent, jusqu'à ce que sa propre contenance craque enfin quelque part vers le quatrième, la voix se brisant en plein milieu de phrase, toute la table se dissolvant en un rire facile et chevauchant à ses dépens.
Arista était assise au centre de tout cela, entourée de trois ans d'amitié, d'humains, de démons, de nains, d'elfes, d'un capitaine golem avec une moustache magnifiquement soudée, d'une intelligence de ruche distribuée bourdonnant à proximité, d'un séraphin ancien complètement détendu, d'un dragon mécanique qui lui avait appris plus sur le sens qu'elle n'aurait jamais cru en apprendre d'un cœur abandonné.
Bram se pencha. « ...Je peux te demander un truc ? Je voulais le faire depuis un moment, honnêtement, mais je n'ai jamais vraiment trouvé l'occasion. »
« Vas-y. »
« Tu avais besoin d'un personnage niveau 100 mode difficile pour débloquer le mode Ultime, c'est ça ? C'était la condition. Alors tu'étais quoi, avant d'être Fraise ? »
Arista rit doucement. « ...Artémis. Une Rodeuse Elfe. Six mois de jeu, niveau 100 frais sur mon écran, assise dans une salle de guilde bien plus élégante que tout ce que j'ai construit pour moi plus tard. » Elle secoua la tête, à moitié affectueuse, à moitié gênée. « Il y avait ce PNJ noble qui complimentait ma forme après chaque donjon. Magnifiquement exécutée, précisément la forme attendue d'un vrai archer, à chaque fois, comme si j'étais un poney de spectacle. »
« Ça a l'air palpitant », dit Bram.
« C'est exactement le problème. Ça l'était. Objectivement. De bons camarades de guilde, de beaux donjons, du butin généreux. Respectée, exactement le genre de joueuse que tout le monde voulait dans son équipe. Je ne me suis juste jamais sentie moi en le faisant. »
« ...Donc tu as choisi la difficulté la plus difficile possible, avec la race la moins glamour, avec une classe qui n'avait même pas de recette de pioche », dit Bram, sec.
« Quand tu le dis comme ça, ça a l'air d'une mauvaise décision. »
« Ça a l'air d'être exactement la décision que j'attendrais de toi. »
« Si j'étais restée Artémis, je n'aurais jamais rencontré aucun de vous », dit-elle, sa voix calme.
Personne à la table ne parla pendant un moment.
« ...Pas de regrets, alors », dit Bram.
« Aucun », dit Arista. « Pas un seul. »
Elle se leva finalement, tout le pont se taisant pour écouter.
« Il y a trois ans, je ne trouvais même pas de recette pour une pioche », dit-elle. « C'est mon dernier jour ici, et j'ai construit plus que je n'aurais jamais imaginé possible. Pas seulement des tunnels et des chemins de fer et des montagnes russes, mais ça. Vous tous. »
Elle regarda autour de la table, Selen, les anneaux de Squishy brillant fermement dans l'eau, Gorthruk, le panier de fleurs que Sorrel lui avait laissé, Belzébuth, Thoth.
« Merci », dit-elle. « D'avoir laissé une forgeronne démon têtue se frayer un chemin dans toutes vos vies, et d'avoir frayé le vôtre tout aussi profondément dans la mienne. »
« À Fraise », dit Belzébuth, levant son verre. « Qui a appris à un Seigneur ancien ce que ça fait d'être enlacé. »
« À Fraise », fit écho Michael, six ailes se posant chaudes et immobiles. « Qui a donné à un être ancien quelque chose de véritablement nouveau. »
« À Fraise », dit Thoth. « Dont le chant, si fini soit-il, valait véritablement d'être joué. »
Le toast fit le tour du reste du pont après cela, voix après voix, par-dessus l'eau où les anneaux de Squishy pulsèrent une fois en un accord sans mots.
Les heures glissèrent après cela, plus lentes, plus calmes, jusqu'à ce que les lanternes brûlent bas et que Nettle les ramène enfin vers les quais. Les invités partirent là un par un, chaque adieu un peu plus long que le précédent.
Quand il ne resta plus que l'équipage, le décompte qu'Arista ne s'était pas laissée vérifier de toute la soirée affichait quinze minutes restantes.
[Temps avant Eternal Horizon 2.0 : 0 Jours, 0 Heures, 15 Minutes !!]
Elle resta assise avec les autres en silence, fixant le chiffre, jusqu'à ce que minuit arrive et que le monde s'arrête simplement, tranquillement.
[Eternal Horizon — Merci d'avoir joué]
Le sas s'ouvrit en sifflant au-dessus d'elle, et le monde réel se résolut lentement : sa chambre, sombre, l'horloge sur son bureau indiquant quelques minutes après minuit. Elle resta là un moment, sentissant l'étrange poids familier de son propre corps réel après tant d'heures passées en quelqu'un d'autre entièrement.
Plus de trois ans en Fraise, pensa-t-elle.
Elle avait seize ans quand elle s'est connectée pour la première fois en Fraise, agitée et curieuse, ne voulant rien de plus compliqué que creuser un trou et voir ce qui se passerait. Elle en a presque vingt maintenant, ayant construit des chemins de fer, des montagnes russes et un dôme au-dessus d'une ville noyée, ayant noué des relations qu'elle emporterait avec elle pour le reste de sa vie réelle.
Elle finit par dormir.
L'enveloppe était toujours sur son bureau le lendemain matin, scellée et adressée, exactement là où elle l'avait laissée des jours plus tôt.
Institut de Technologie Averell (ITA)
Ingénierie, avec une spécialisation en conception mécanique et structurelle, le même domaine dans lequel elle avait passé les trois dernières années à s'enseigner obsessionnellement à l'intérieur d'un jeu que personne n'avait prévu qu'elle prenne aussi au sérieux.
Elle la prit, la retourna une fois dans ses mains, et descendit l'escalier avant de pouvoir se faire changer d'avis, la glissant dans la boîte aux lettres juste au moment où le camion du facteur tournait le coin de la rue dehors.
J'ai forgé une pioche parce que personne ne me donnait la recette, pensa-t-elle. Je ne sais pas exactement ce que je vais construire ensuite. Mais je sais, maintenant, que je le peux réellement.
Quelque part, un monde qu'elle avait profondément aimé gisait maintenant dans l'obscurité permanente. Une pioche forgée à partir de rien. Un chemin de fer reliant cinq royaumes. Un oreiller de la taille d'une petite maison, construit pour un dieu curieux et doux. Rien de tout cela n'existait plus, sauf en mémoire.
Elle rentra à l'intérieur, et commença le reste de sa vie.