Avant qu'Arista ne puisse pleinement saisir l'instant, les griffes de Thoth se refermèrent doucement sur ses épaules, et il s'envola.
« ... Thoth ! Qu'est-ce que tu fais ? ! »
« Vivre, » dit Thoth, ses ailes les portant tous deux régulièrement au-dessus du littoral, la côte rétrécissant derrière eux.
« ... Ce n'est pas une explication ! »
« C'est précisément l'explication, » dit Thoth, ajustant sa trajectoire vers le large. « Je m'assure que cela se produise immédiatement, plutôt que de permettre un nouveau retard. »
Ils volèrent quinze minutes de plus en silence, Arista reconnaissant lentement la trajectoire, cet étendue d'océan familière où siégeait la Cour Engloutie, à dix kilomètres au large et cachée quelque part sous les vagues sous eux.
« ... Maintenant je sais comment Bram s'est senti, » dit-elle. « Je crois que je préfère voler sur ton— »
Thoth descendit jusqu'à ce que quelques mètres seulement la séparent de l'eau, puis la relâcha sans prévenir.
L'estomac d'Arista se retourna tandis qu'elle chutait, hurlant, droit dans l'eau en contrebas. Selen, déjà en train de nager vers elle, ayant repéré la descente de Thoth, l'atteignit en quelques secondes.
[Effet de Statut : Respiration Aquatique — Appliqué]
Arista resta là un instant, désorientée, à moitié riant, à moitié outrée, fixant Thoth qui tournoyait encore au-dessus de l'eau.
« ... Il a demandé si je t'aiderais, s'il parvenait à t'amener ici, » dit Selen, grinçant, flottant aisément à ses côtés.
« ... Il a mentionné qu'il me laissait tomber ? »
« Il a omis ce détail, » admit Selen.
« Il m'a larguée dans l'océan ! »
Selen ne fit que rire, et l'indignation d'Arista, pour autant qu'elle s'efforçât de la retenir, commença à glisser vers quelque chose de plus proche d'une amusée résignation.
Squishy arriva dans l'instant, ses anneaux pulsant intensément à son arrivée inopinée, un énorme tentacule s'enroulant doucement autour d'elle en salut familier.
Elles passèrent les prochaines heures exactement ainsi. Selen lui enseigna le même battement de queue facile et minimal que les enfants de la colonie avaient jadis démontré à une nouvelle joueuse maladroite. Arista, dépourvue de queue, fit de son mieux pour imiter le mouvement avec ses jambes, donnant des coups dans une approximation grossière du rythme, sous l'amusement ouvert de Selen. Squishy se délectait de chaque tentative maladroite et progressive, la ramassant occasionnellement rien que pour la regarder hurler de rire.
Elles jouèrent à un jeu improvisé et chaotique de chat perché dans l'eau libre, Squishy constituant un avantage déloyal pour l'équipe qu'il favorisait à un moment donné. Elles explorèrent une formation corallienne proche que Selen avait toujours trouvée particulièrement belle, ses couleurs changeant dans la lumière filtrée de l'après-midi. Elles flottèrent simplement, à un moment, ne faisant rien du tout, regardant la lumière du soleil onduler à travers l'eau au-dessus d'elles.
« ... Il y a autre chose, » dit Selen éventuellement. « Suis-moi. »
« ... La célébration ? » demanda Arista.
« Nous avons convenu d'attendre la fin de la semaine, pour voir si tu venais, » dit Selen. « Après cela, nous l'aurions tenue sans toi. » Elle sourit. « Je suis contente que tu aies... plongé. »
Arista la fixa. « ... C'était nul. »
Duplication non autorisée : ce récit a été pris sans consentement. Signalez toute apparition.
Selen ne fit que grinner plus large et les mena plus profondément dans la Cité du Culte, où des douzaines de sirènes s'étaient déjà rassemblées, disposées en un croissant lâche autour de la cour d'offrande ouverte, chaque visage tourné vers le centre où dérivait Squishy.
Arista n'avait jamais vu toute l'école des pèlerins assemblée d'un coup comme ça, le croissant s'étendant plus loin qu'elle ne l'avait prévu, un arc-en-ciel entier d'écailles captant le peu de lumière qui atteignait cette profondeur. Un silence s'installa sur l'eau au moment où Squishy se mit à bouger.
Il se tourna d'abord vers sa collection, entouré de tout ce que les pèlerins lui avaient apporté au cours des derniers mois, et commença à soulever les objets un par un pour que la foule les voie. Un coquillage poli, tenu en l'air et lentement tourné. Un morceau de vieux laiton, examiné avec une évidente tendresse avant d'être reposé. La dalle de pierre miroir, inclinée jusqu'à ce qu'elle capte la lumière ambiante et la renvoie en ondes à travers les sirènes assemblées, plusieurs d'entre elles murmurant de ravissement à leurs propres reflets éparpillés sur l'eau.
Puis il fit une pause, dérivant lentement le long du front du croissant, un œil énorme étudiant visage après visage comme s'il cherchait quelque chose de précis. Les murmures se turent. Plusieurs sirènes se redressèrent, pleines d'espoir.
Il s'arrêta devant une jeune près du front, à peine plus qu'une enfant à en juger par son apparence, et l'étudia un instant de plus. Puis, sans avertir, il se tourna et nagea vers l'eau sombre au-delà de la cour.
Une vague de confusion traversa la foule. Plusieurs sirènes se regardèrent, puis se tournèrent vers Selen, comme si elle pouvait savoir où il était allé.
Il revint quelques minutes plus tard, portant quelque chose d'environ un mètre de large, petit seulement à son échelle, un fragment déchiré de matériau nuageux provenant de sa propre demeure dans la crevasse, sa surface portant encore les impressions peu profondes où il avait été coincé contre la pierre.
Il le tendit vers elle.
Elle le fixa longuement avant d'enlacer de ses deux bras autant qu'elle pouvait en tenir, et commença immédiatement à dériver vers le haut, la flottabilité du fragment la tirant régulièrement vers la surface. Un des tentacules de Squishy jaillit, attrapant sa queue et la maintenant en place.
Il étudia la situation un instant, puis reprit le fragment, en arracha un morceau plus petit, à peu près de la taille d'une balle, et le lui offrit à la place.
Elle l'accepta, leva les yeux vers lui, et se trouva sans voix. Une vague de sons doux traversa la foule rassemblée, les sirènes se tournant les unes vers les autres, plusieurs tendant la main pour toucher l'épaule de l'élue en signe de félicitations.
« ... Le premier don de ce nouveau pèlerinage, » murmurait Selen.
« ... Pourquoi elle ? » demanda Arista.
« Je ne sais pas, » admit Selen. « Peut-être me le dira-t-il éventuellement. Peut-être n'y avait-il aucune raison particulière, au-delà du simple désir de donner quelque chose à quelqu'un qui n'avait jamais rien reçu de lui auparavant. »
Les anneaux de Squishy pulsèrent chaudement et brillamment, visiblement satisfait de lui-même, puis il se tourna, repérant Arista dans la foule. Sa bouche s'ouvrit et se referma plusieurs fois en succession rapide, le même mouvement exagéré de sa blague plus tôt, son corps massif se dandinant dans l'eau, encore ravi du souvenir de l'avoir bernée une fois.
« ... Oui, oui, très drôle, » lança Arista, riant malgré elle. « Je n'en entendrai jamais la fin, hein. »
Il se dandina plus fort, anneaux clignotant.
Finalement, Selen lui tendit une main. « Tiens-toi. »
Arista la prit sans hésiter, et Selen fila vers le rivage à une vitesse rien à voir avec le rythme régulier et soutenu du pèlerinage, l'eau les fouettant toutes deux. Elle ouvrit la bouche pour crier de joie, et ses joues se contentèrent de se gonfler, pleines d'eau de mer, le son perdu entièrement dans la ruée de leur passage.
Elles atteignirent le rivage, et Selen relâcha le sort d'un petit geste juste au moment où elles brisaient la surface, l'air ordinaire retrouvant les poumons d'Arista. Elle remonta essoufflée, crachant de l'eau et riant en même temps.
« ... Je ne savais pas que tu pouvais nager si vite. »
« Je contiens des multitudes, » dit Selen, satisfaite d'elle-même.
Thoth avait déjà descendu, se posant au bord de l'eau pour attendre. Selen fit un signe de la main, déjà en train de se retourner vers Squishy et la foule attardée, et puis il n'y eut plus qu'eux deux.
« ... Tu avais raison, » l'appela Arista vers lui, barbottant, souriante. « J'avais besoin de ça. »
« Je le sais, » dit Thoth. « C'est pour ça que je t'ai larguée dans l'océan. »
Elle sortit de l'eau, enveloppée dans une serviette que Thoth avait eu la prévoyance d'apporter, regardant les derniers feux de la lumière s'étendre chauds et dorés sur l'eau.
« ... Il y avait une raison secondaire pour laquelle je souhaitais que tu viennes aujourd'hui, » dit Thoth.
Arista leva les yeux. « ... Une raison secondaire ? »
« Depuis que tu m'as parlé de la fin de cette existence, tu as été occupée presque entièrement par ce fait. » Son assiette s'inclina légèrement vers elle. « Je ne souhaitais pas que mes derniers souvenirs de toi ne consistent uniquement en chagrin. »
Elle se figea.
« ... Thoth. »
« Tu as déclaré que tu souhaitais passer le temps qui reste à vivre. Je voulais ça pour toi. » Il fit une pause. « Je le voulais aussi pour moi. »
« ... Tu as planifié ça pour toi aussi. »
« Les deux étaient vrais simultanément. »
Arista tendit la main, posant sa main contre son revêtement froid et familier.
« ... Alors il faudra qu'on refasse ça, » dit-elle.
« Je le préférerais, » dit Thoth.
« ... Trente-et-un jours, » dit Arista après un moment. « J'ai dit qu'on devait vraiment les vivre. »
« Tu l'as dit, » dit Thoth.