Arista emprunta le télésiège jusqu'au Royaume Céleste, la même montée facile et confortable qui avait depuis longtemps remplacé l'ascension exigeante qu'elle avait jadis accomplie avec pour seul outil une pioche en acier damas pour percer un tunnel à travers la barrière de nuages.
Elle le trouva au point d'ancrage Céleste, près de la plateforme de départ des montagnes russes, observant la chute vertigineuse qui s'étirait au loin avec cette quiétude contemplative qu'il portait en permanence.
« Fraise, dit-il, ses six ailes se mouvant dans un salut discret à son approche. Une visite inattendue. »
« Je voulais te voir avant de partir, dit-elle. Je m'en vais dans quelques mois. Je ne voulais pas simplement disparaître sans un vrai au revoir. »
Michael considéra cela, les innombrables petits yeux sur ses ailes inférieures clignant lentement, pensifs.
« ... Notre connaissance a été plus brève que la plupart de celles que tu as probablement tissées à travers ce monde. » Une pause. « Tu es venue jusqu'ici juste pour me le dire ? »
« Tu m'as offert l'un des moments les plus étranges, les plus joyeux de tout ce projet, dit Arista. Tu as demandé à être le premier passager. Ça comptait pour moi. Je n'allais pas laisser ça sans réponse. »
Les ailes de Michael se figèrent.
« ... Fraise, si tu pars, m'honorerais-tu en partageant un wagon avec moi, une dernière fois ? »
Un instant, Arista ne se fit pas confiance pour répondre.
Elle se contenta d'acquiescer.
« ... Ouais. Ça me dit. »
Michael inclina la tête et la suivit vers le wagon qui les attendait.
Au bord, il s'arrêta.
Ses deux grandes ailes de vol se replièrent vers l'intérieur, se resserrant contre son corps jusqu'à disparaître entièrement, ne laissant que les petites ailes bordées d'yeux enroulées près de sa tête et la paire inférieure emplumée drapée autour de ses jambes.
Arista observa le processus avec une légère grimace.
« Toujours inconfortable ? »
« Un peu. »
« Tu sais, tu rends ça bien plus gracieux qu'une chose inconfortable n'a aucun droit de l'être. »
« De l'entraînement. »
Ils montèrent dans le wagon ensemble et s'attachèrent, Arista vérifiant son harnais presque machinalement avant de jeter un œil à celui de Michael.
Il le remarqua.
« Tu sais que j'ai survécu à ce tour maintes et maintes fois. »
« Ouais, et je vérifie quand même. »
« ... Très bien. »
Le mécanisme de libération s'enclencha.
Ils firent le trajet mostly en silence.
Le wagon bascula au-delà du dénivelé de quatre-vingt-neuf degrés et plongea vers le monde en contrebas, traversa le tire-bouchon et l'inversion complète que ni l'un ni l'autre n'avait jamais tout à fait cessé de trouver remarquable. Le vent leur déchirait le visage, la piste rugissait sous les roues, le Royaume Céleste disparaissait au-dessus d'eux avant de réapparaître net.
En bas, le wagon ralentit avant d'accrocher le système de remontée pour la longue montée. Les yeux de Michael, les innombrables petits disséminés sur ses ailes repliées, se fermèrent lentement les uns après les autres au début de l'ascension, jusqu'à ce qu'il n'en reste qu'une poignée ouverts, observant le monde s'éloigner en dessous.
Arista s'installa contre lui et regarda la piste grimper régulièrement.
Quand le wagon roula à nouveau sur la plateforme Céleste, aucun des deux ne bougea immédiatement.
Les yeux fermés de Michael se rouvrirent, se tournant vers elle.
« Merci, dit-il. Pour celui-ci, et pour le tout premier. Je ne crois pas t'avoir correctement remercié pour aucun des deux. »
« Pas la peine, dit Arista en souriant. Te voir en profiter suffisait comme remerciement. »
« Peu importe. Merci. »
« ... De rien. Quoi qu'il m'arrive après, je me souviendrai du premier tour avec tendresse. Le Ciel et l'Enfer partageant un wagon et s'amusant comme des gamins. »
« Tu viens de m'appeler un gamin, porte-parole des démons ? »
« Tu sais ce que je veux dire, Michael. »
« Oui. Oui, je sais. »
Ils descendirent.
Dès que Michael eut assez d'espace autour de lui, ses deux ailes de vol recommencèrent à se déployer, se déroulant de son corps jusqu'à atteindre leur envergure complète derrière lui.
Arista aurait juré entendre le plus infime des soupirs lui échapper tandis qu'elles se remettaient en place.
Elle le fixa.
Ça ressemblait suspectement à quelqu'un qui déboutonne enfin son pantalon après un repas pantagruélique.
« ... Ça va mieux, non ? »
Les ailes de Michael devinrent parfaitement immobiles.
« Considérablement. »
Arista se mordit l'intérieur de la joue.
« D'accord. »
Elle fit très attention de ne pas rire.
Michael se tourna à nouveau vers elle, sa dignité ancienne apparemment restaurée.
« Bon voyage, Fraise, où que ton chemin te mène ensuite. Tu as donné à ce royaume bien plus qu'il n'en attendait jamais d'une étrangère. »
« Merci, dit Arista, plus bas. Pour m'avoir fait assez confiance pour être la première passagère. »
Michael inclina la tête.
Ils restèrent ensemble un instant de plus, le silence confortable plutôt que lourd.
Arista regarda ses ailes.
Puis lui.
« ... Question rapide. »
« Oui ? »
« Je peux toucher tes ailes ? »
Michael répondit sans hésiter.
« Je n'aime pas qu'on touche mes ailes. »
« Ah. »
Arista acquiesça immédiatement.
« ... D'accord. »
Michael la considéra un moment, puis tendit la main vers l'une de ses ailes inférieures. Il saisit une seule plume et la retira avant de la lui tendre.
« Tu voulais savoir à quoi elles ressemblent. »
« Ouais, c'est ça. »
« Ça règle le problème sans que tu aies à toucher mes ailes. »
Arista cligna des yeux, puis accepta la plume avec précaution, jetant un coup d'œil à l'envergure complète, intacte, qui reposait encore derrière lui.
La première chose qu'elle remarqua, c'est à quel point elle était douce.
Pas simplement lisse. Douce au point qu'elle passa de nouveau le pouce dessus pour être sûre d'avoir bien senti, les barbes individuelles cédant presque sans résistance sous ses doigts.
Puis elle essaya de plier la hampe.
Elle bougea à peine.
Arista fronça les sourcils et appuya un peu plus fort.
Toujours presque rien.
« ... Mais c'est quoi ce truc ? »
Michael attendit patiemment.
« C'est ridiculement doux. »
« Oui. »
« Et absurdement solide. »
« Aussi oui. »
Elle retourna la plume, l'examina de l'autre côté avant d'y passer les doigts une dernière fois.
« ... D'accord. »
Un petit sourire tira sa bouche.
« Ouais. Ça comble totalement ma curiosité. »
« Alors moi aussi je suis comblé. »
Arista rangea la plume soigneusement.
« Merci, Michael. »
Michael resta où il était, ses six ailes posées naturellement autour de lui.
Il inclina la tête.
« Adieu, Fraise. »