Arista trouva des excuses pendant la meilleure partie d'une semaine.
Elle se disait qu'elle devait d'abord finir d'autres visites, la Cour Elfe, quelques vendeurs restants du réseau de Nettle, une poignée de joueurs avec qui elle avait travaillé au fil des ans et qui méritaient eux aussi un avertissement convenable. Tout était vrai. Rien de tout cela, le savait-elle honnêtement, n'était la vraie raison pour laquelle elle remettait sans cesse le voyage à la Cour Engloutie.
Squishy avait attendu des siècles, seul, le retour de son peuple. Selen avait passé sa vie entière à hériter d'un rôle qu'elle n'avait jamais choisi, pour enfin se l'approprier. Tous les deux venaient à peine d'obtenir quelque chose qu'aucun des deux n'avait jamais vraiment eu auparavant : une véritable connexion, une communauté restaurée, un pèlerinage entier enfin en marche.
Et maintenant, Arista devait entrer dans ce bonheur durement gagné pour leur annoncer qu'elle partait, elle aussi.
Elle se surprit, plus d'une fois cette semaine-là, à ouvrir l'horaire du télésiège du tunnel pour le refermer aussitôt, incapable de s'engager réellement dans le voyage. Bram la trouva en pleine hésitation un soir, tout en douceur, sans insister, s'asseyant simplement à ses côtés un moment.
« ...Tu n'as pas à faire ça seule, si ça peut t'aider », proposa-t-il.
« ...Je pense que j'ai besoin d'y aller seule », dit Arista. « Si tu es là, je voudrai m'appuyer sur toi. Et je ne pense pas pouvoir m'arrêter de pleurer une fois que j'aurai commencé. »
Elle se força enfin à y aller, empruntant le tunnel familier vers le bas, les lumières hexagonales défilant dans leur rythme patient et rodé, sans rien faire pour calmer ses nerfs.
Elle trouva la Cour Engloutie silencieuse, Squishy dérivant au-delà de la vitre, et un instant plus tard Selen apparut à ses côtés, brandissant son trident doré. Sa voix familière parvint à Arista à travers le verre un battement de cœur plus tard.
« ...Fraise », dit Selen, chaleureuse. « Cela fait un moment. Tout va bien ? »
Arista’ouvrit la bouche, et constata qu'elle ne pouvait tout simplement pas le dire.
Elle s'assit plutôt, près de la vitre, observant Squishy dériver plus près, ses anneaux pulsant de curiosité et d'accueil.
« ...Je dois vous dire quelque chose à tous les deux », dit-elle enfin, la voix instable malgré toutes les répétitions qu'elle s'était faites la semaine passée. « Et je l'ai remis parce que je ne savais pas comment le dire sans que ça fasse mal. »
L'expression de Selen changea. « ...Qu'est-ce que c'est ? »
« ...Je pars », dit Arista. « Dans quelques mois. Et je ne reviendrai pas. »
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Le silence s'installa sur l'eau.
Squishy devint parfaitement immobile. Ses anneaux s'assombrirent, un œil immense fixé sur elle.
« ...Il veut savoir pourquoi », relaya Selen.
« Rien ici ne m'a chassée », dit Arista. « Je voulais que vous le sachiez tous les deux. Tout ce qu'on a construit, tous ceux que vous avez retrouvés, rien de cela ne change parce que je pars. »
« ...Il ne comprend pas tout à fait pourquoi quelque chose doit finir », dit Selen, observant Squishy plaquer un tentacule à plat contre la vitre, là où la main d'Arista reposait de l'autre côté. « Il va te manquer. C'est tout ce qu'il sait dire. »
Arista pressa sa paume plus fort contre la vitre, des larmes lui échappant. « ...Il me manquera aussi. Plus que je ne sais le dire non plus. »
« ...Il dit », continua Selen, sa propre voix épaisse à son tour, « que tu lui as donné plus que tu ne reprends. Son peuple. Un moyen de le retrouver. Un oreiller plus grand que sa propre maison. »
Arista rit, s'essuyant la joue avec le talon de la main. « ...Son peuple, et un oreiller. Je l'ai tenu occupé. »
« C'est vrai », dit Selen. « Il veut que tu restes, Fraise. Ça ne veut pas dire qu'il regrette que tu sois venue. »
Squishy s'éloigna de la vitre sans prévenir, se tournant et disparaissant dans les eaux plus profondes en quelques puissantes tractions de ses tentacules.
« ...Squishy ? »
Il revint quelques minutes plus tard, un tentacule enroulé précautionneusement autour du vieux cube de Rubik, plus résolu, ses couleurs mélangées sur toutes les faces.
« Il voulait que tu saches qu'il s'est entraîné », dit Selen, riant doucement. « Il est devenu plutôt bon. Son record personnel est maintenant d'un jour. »
Arista laissa échapper un rire mouillé, instable, malgré elle. « ...Un jour ? Squishy, c'est incroyable. La première fois, ça t'a pris des semaines. »
Les anneaux de Squishy pulsèrent une fois, lentement et chaleureusement, et il se pressa plus près contre la vitre.
« ...Le premier pèlerinage est presque fini », dit Selen. « J'avais espéré que tu pourrais assister à l'arrivée de l'un des bancs suivants, avant ton départ, pas seulement le premier. Et il y aura une célébration, une fois qu'il sera terminé. »
« J'aimerais ça », dit Arista. « Je ferai en sorte d'assister aux deux. »
« ...Et je reviendrai comme il faut aussi », promit Arista. « Avant de partir. Un dernier au revoir. »
« ...Nous te tiendrons parole », dit Selen. « Va, pour l'instant. Termine ce qui reste à terminer. Mais reviens vers nous, le moment venu. »
Arista avait déjà commencé à se lever quand elle s'arrêta. « Attends, célébration ? Tu ne m'en as jamais parlé. »
Selen regarda Squishy un instant, puis de nouveau Arista. « Quand le pèlerinage se terminera, nous organiserons une grande célébration. Dryva exposera ses trésors favoris. Il choisira une sirène pour recevoir un cadeau de lui personnellement. Et nous sacrifierons quelques sirènes. »
« ...Attends, quoi ?! »
Squishy se tourna, tentacules écartés, lui offrant une vue complète de sa bouche s'ouvrant et se fermant avec une force surprenante.
La bouche d'Arista s'ouvrit toute grande.
Selen maintint son expression une seconde de plus. Puis elle éclata de rire. « T'as cru. »
Les anneaux de Squishy se mirent à pulser très vite, son corps massif entier oscillant dans l'eau, visiblement ravi de lui-même.
Arista se mit à rire aussi, malgré tout. « ...Tu lui as dit de jouer le jeu, hein. »
« Je l'ai fait », admit Selen. « J'ai appris davantage sur l'histoire des pèlerinages grâce à Colm. Tout n'était pas rassurant, alors j'ai décidé qu'on aurait notre propre tradition. La célébration est vraie. Dryva exposera ses trésors et choisira quelqu'un pour recevoir un cadeau. J'ai simplement ajouté la partie sacrifice moi-même. »
Arista hocha la tête, incapable de trouver les mots, posant simplement sa main contre la vitre tandis que le tentacule de Squishy reprenait le geste de l'autre côté.