Avant de partir pour la République Naine, Arista tenta de décider ce qu'elle pourrait dire à Gorthruk.
Elle ne savait pas si les PNJ comprenaient, en un sens réel, que le monde lui-même portait désormais une date d'expiration. Elle ne savait pas si ce genre de connaissance était même quelque chose qu'ils étaient capables de concevoir, si Gorthruk, vaquant à sa journée ordinaire à la forge, avait la moindre conscience que tout ce qui l'entourait cesserait simplement d'exister dans trois mois.
Et s'il comprend, et que ça le terrifie ? Et s'il ne comprend pas, et que je suis celle qui plante cette peur là où elle n'avait pas lieu d'être ?
Je ne lui dirai pas que le monde se termine. Je lui dirai que je pars.
Ce n'était pas un mensonge. Après le trente et un mars, elle ne reviendrait pas. Elle pouvait lui dire cela sans lui demander d'affronter le reste.
Elle fit le voyage jusqu'à la République Naine le matin suivant, trouvant Gorthruk exactement où elle le trouvait toujours, surveillant le fonctionnement régulier et familier du réseau de fourneaux.
« …Fraise », dit-il en relevant les yeux de son travail. « Tu as l'air de quelqu'un qui a quelque chose de difficile à dire. »
« …C'est vrai », admit-elle en s'asseyant auprès de lui. « Gorthruk, je dois te dire quelque chose. Dans quelques mois, je vais arrêter de venir. Pas seulement à la République. Partout. »
« …Tu pars. »
« C'est exact », confirma-t-elle. « Ce n'est à cause de rien ici. Je veux que tu comprennes ça clairement. Je ne me lasse pas de cet endroit, ni de toi, ni de quoi que ce soit que nous ayons construit ensemble. »
Gorthruk la regarda sans répondre. Puis il se leva et lui fit signe de le suivre.
« …Où allons-nous ? »
« Il y a quelque chose que je souhaite te montrer d'abord. »
Il la mena vers les niveaux inférieurs de la forge, passant devant des salles de stockage et des ateliers, puis s'arrêta devant une petite porte qu'elle n'avait jamais vue ouverte. Il la déverrouilla, puis s'effaça pour la laisser entrer la première.
À l'intérieur trônait une immense maison de poupée, construite avec une minutie méticuleuse, six étages, un toit en bardeaux complexe, de minuscules volets fonctionnels à chaque fenêtre.
« …Gorthruk. » Arista la fixa, surprise malgré elle. « C'est toi qui l'as construite ? »
« C'est un passe-temps », dit-il, avec une dignité mesurée.
« C'est incroyable », dit-elle en en faisant le tour lentement, prenant le temps d'admirer les assemblages exacts, les volets parfaitement ajustés, chaque détail placé avec la même précision qu'il apportait à son vrai travail de forgeron. « Depuis combien de temps y travailles-tu ? »
« Depuis un certain temps », dit Gorthruk. « Regarde les volets. Ils s'ouvrent individuellement. »
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Elle continua d'en faire le tour, de poser des questions, admirant la ligne de toit et les minuscules gonds de porte fonctionnels, prenant soin de ne pas laisser paraître que Bram avait déjà éventé le secret. Cinq minutes passèrent ainsi avant qu'elle ne finisse par s'accroupir pour examiner les petites figurines disposées sur le porche.
Elle en prit une, un simple piquet de bois, dont le tiers supérieur était peint épais et grossier et indéniablement, criardement rose.
« …Tu as vraiment saisi mon essence. »
Gorthruk devint parfaitement immobile.
« …C'est Bram qui te l'a dit, n'est-ce pas ? »
Arista rit. « Oui. Il a tenu environ une heure, en fait. Je pense que c'est son record personnel. »
« …Et tu n'as rien dit, tout ce temps. »
« J'ai essayé de m'infiltrer ici par deux fois, en fait. Bram m'avait dit que c'était quelque part près de ta forge. Je n'ai jamais trouvé la porte. »
« Combien de fois, "par deux fois" ? »
« …Quatre. Peut-être cinq. »
« Après que Bram l'ait trouvée, j'ai su qu'il me fallait un endroit plus… privé », admit Gorthruk.
« J'espérais que tu me la montrerais. »
Gorthruk regarda vers la maison. « Je voulais que tu la voies avant que tu ne partes. »
« C'est authentiquement terrible, au passage. » Arista retourna la figurine à tête rose dans ses mains. « Dans le meilleur sens du terme. »
« La maison n'est pas terrible. »
« La maison est incroyable. Tu sais bien que ce n'est pas ça que je voulais dire. » Elle s'accroupit de plus près, testa l'un des volets, et fronça les sourcils quand il refusa de bouger. « Attends, ça se verrouille vraiment ? »
« Oui. » Gorthruk l'arrêta avant qu'elle ne tire plus fort. « C'est verrouillé de l'intérieur. »
Arista le fixa. « Tu as fait une vraie serrure. Pour une maison de poupée. »
« Les serrures ont une utilité. »
Elle jeta un coup d'œil au piquet à tête rose toujours dans son autre main, à ses traits grossiers et asymétriques. « …Et les visages, c'était là que tu as manqué de patience ? »
« Les serrures ont une utilité », répéta Gorthruk, avec l'air d'un homme qui considérait l'affaire close.
Elle remarqua alors les autres figurines disposées à proximité, et s'arrêta. « …Attends. Il y en a plus que ce dont Bram m'avait parlé. »
Deux nouvelles figurines se tenaient au bord de la maison de poupée, l'une avec de longs brins de fil bleu soigneusement collés sur un côté pour suggérer des cheveux flottants, l'autre n'étant rien de plus qu'une petite boule de bois avec huit fins bâtons plantés dedans à des angles irréguliers.
« …C'est Selen ? »
« C'est une tentative », dit Gorthruk. « La queue s'est avérée plus difficile que je ne l'avais prévu. »
« Pourquoi ses cheveux sont-ils bleus ? »
« Je n'ai pas l'intention de mettre des brins de mithril sur une figurine juste pour imiter des cheveux. »
Arista posa enfin la figurine à tête rose, puis prit celle en boule-et-bâtons à la place, la retournant avec un ravissement manifeste. « Et celle-ci, c'est Squishy. »
« …Elle est censée donner l'impression générale de tentacules », dit Gorthruk, sur la défensive maintenant. « Je n'ai pas la patience pour huit membres articulés individuellement sur quelque chose d'aussi petit. »
« Tu lui en as mis exactement huit. Je respecte l'engagement pour la précision plutôt que la commodité. » Elle tendit la main pour poser la figurine près de l'entrée principale, et la main de Gorthruk jaillit, la repoussant fermement loin de la porte.
« Pas là. Il bloque la porte. »
Arista regarda la boule et ses huit bâtons saillants. « Tu comptais l'inviter à entrer ? »
« Il n'a pas besoin de passer par là. Tout le monde d'autre, si. »
Arista rit et l'aida à réorganiser le porche encombré, ses doigts précautionneux écartant une Selen aux cheveux de fil. Chaque fois que Gorthruk déplaçait une figurine, elle devait en décaler une autre pour faire de la place.
« Tu as continué à l'agrandir. Même après que Bram l'ait trouvée. »
« Tu continues à me donner plus de matière à travailler », dit Gorthruk.
Elle contempla une dernière fois le petit porche bondé, chaque figurine remise à sa place, puis le regarda lui.
« …Je reviendrai. Avant de partir. Je te le promets. »
« Fais en sorte que ce soit le cas. » Gorthruk tendit la main, et elle la serra fermement. « D'ici là, Fraise. »
Elle se tourna pour partir, puis s'arrêta à la porte, se retournant vers lui.
« …Y a-t-il quelque chose que tu veux que je transmette, avant que je ne parte ? »
Gorthruk considéra la question un instant, jetant un nouvel œil vers la maison de poupée, vers la figurine à la face bosselée sans nez qui se tenait loyale sur le petit porche en bois.
« …Oui. Dis à Bram que je souhaite le voir. »
Arista sourit. « Je lui dirai. »